Олег замедлил шаг, чувствуя, что предательская хромота, как всегда не вовремя, возвращается.

– Не ждал? – Криш усмехнулся.

Волков пожал плечами.

– А ты, вижу, неплохо отдохнул? – спросил он небрежно.

– Если так можно сказать… – Криш разглядывал своего собеседника словно бы с любопытством. – Кстати, слышал, ты ко мне заглядывал. Моя соседка была впечатлена и не отказалась бы от свидания с тобой.

– Спасибо, у меня уже есть девушка.

– Неужели? – Криш состроил недоуменное выражение. – И давно?

Олег промолчал. Так получилось, что они оказались соперниками. С самого начала отношения между ними складывались странно, хотя Криш не раз помогал им с Алисой, а Олег спас ему жизнь там, в Антарктиде.

Наверное, Криш думал о том же, потому что его взгляд стал таким жестким, что о него, казалось, можно порезаться.

– Я был перед тобой в долгу, но теперь мы в расчете.

– В расчете, – легко согласился Олег. – Это все, что ты хотел сказать? Если ты не против, я пойду, у меня занятия.

Куратор промолчал, только усмехнулся.

И Олег направился к двери. Криш появился не вовремя. Насколько замечал Олег, он всегда предвещал неприятности. Особенно сейчас, когда отношения с Алисой едва начали складываться…

После окончания семинара, в ходе которого Волков получил несколько замечаний от преподавателя и дружественный тычок от Темы, с которым подружился в последнее время, он вышел во двор. Светило солнце, и Олег блаженно зажмурился, отпуская в безоблачное небо тяжелые и ненужные мысли.

Оживленные голоса привлекли его внимание. Олег неохотно, словно потревоженная кошка, приоткрыл глаза и посмотрел на источник шума.

На крыльце стояла группа парней и одна-единственная девушка, за внимание которой сейчас и шла конкурентная борьба. Ничего, казалось бы, примечательного. В каждом вузе на каждом курсе есть своя красавица, добиваться расположения которой является даже элементом престижа… Все бы ничего, если бы не личность этой самой девушки. Сейчас парни соревновались за милость Тони Морозовой, еще вчера, пожалуй, самой последней претендентки на чье-либо внимание, дурнушки, стоящей в самом низу лестницы престижа, которая, опять же, совершенно негласно, но незыблемо существует в каждом вузе или школе.

Тоня Морозова и популярность! Вот уж действительно что-то новенькое! Сенсация местного масштаба.

Олег припомнил, что ему и самому с утра показалось, что Морозова неуловимо изменилась, словно стала немного другой…

Ребята хвастались, перебивая друг друга, кто-то под шумок пытался пригласить Морозову на концерт, но был остановлен бдительным соперником, который громогласно сообщил, что приглашающий – ужасный зануда и халявщик. Разборка шла полным ходом.

Волков на всякий случай отошел подальше и проводил недоуменным взглядом удаляющуюся в сторону калитки шумную процессию. Если уж Тоня Морозова выбилась в королевы курса, мир, должно быть, окончательно сошел с ума.

И тут Олега словно ударили под дых, разом выбив из груди дыхание. Дверь академии отворилась, и оттуда показались Алиса и Криш. Они шли рядом и о чем-то негромко говорили. Казалось, он мог бы даже расслышать их слова, если бы сделал еще один шаг… Эти двое так увлечены беседой, что даже не заметят… Ни Криш, ни Алиса не смотрели по сторонам. Но он не сделал этого шага, только сильнее стиснул серебряную рукоять трости в виде головы грифона.

Олег видел, как девушка с досадой дернула плечом, отвечая на вопрос своего собеседника, в ухе блеснула сережка – смешной цветок на длинной серебряной дужке, каждый лепесток которого был выкрашен эмалью разного цвета.

Криш снова что-то сказал. Олег обратил внимание, как соперник посмотрел на Алису. Особенно. Так не смотрят на тех, кто не имеет для тебя значения, так не смотрят на своих бывших девушек. Панова засмеялась.

Они очень подходили друг другу, это нельзя было не признать. Криш очень красив и элегантен – не чопорно, а с грациозной и тщательно выверенной небрежностью.

Алиса споткнулась, и Криш ловко подал ей руку, заставив Олега тут же вспомнить, что сам он ходит с тростью и, должно быть, по сравнению с Кришем кажется слоном в посудной лавке.

Почему же Алиса выбрала именно его? По недоразумению? От разочарования? Из обиды на Криша и желания таким вот диким способом ему отомстить? Может быть. Почему бы и нет? На данный момент это казалось самым правдоподобным объяснением.

Смотреть на этих двоих не было никаких сил. Сейчас Олег предпочел бы оказаться где угодно – хоть в лаборатории чокнутого профессора Ланского, хоть среди снегов Антарктики – прямо так, в футболке и тонких джинсах! Где угодно, только не здесь!

Прекрасного настроения как не бывало. Дождавшись, пока Алиса и Криш уйдут подальше (и при этом отметив, что они направились не к общежитию, а куда-то прочь по улице), Олег тоже покинул школьный двор и зашагал в противоположную сторону.

Колено отозвалось привычной болью. Как услужливый колокольчик на дверях, сигнализирующий о том, что хозяина побеспокоили. Динь-динь, непорядок.

Не правда ли, физическая боль – самый предпочтительный вид боли? Олегу казалось, что именно ее легче всего перенести, просто сжав зубы.

Он долго ходил по улицам, чувствуя себя опустошенным, словно перышко, гонимое ветром, когда в кармане нетерпеливо заворочался мобильный. Вытащив его, Волков, наверное, целую минуту смотрел на экран, где, сопровождая вызов, возникла фотография. Случайно снятая вполоборота Алиса. Тогда они еще не встречались. Здесь она немного растрепанная, из прически выбились коварные прядки, брови нахмурены, и все равно она очень милая. Телефон звонил и звонил, и Олег наконец нажал на прием.

– Привет, а я тебя потеряла, – зазвучал из трубки беззаботный голос. – Эй, ты где? У вас что, семинар не закончился?.. – и тут же с новой интонацией, обеспокоенно: – Олег, что-то случилось?

Она умела понимать даже молчание, и в голосе звучало столько беспокойства, что Олегу стало ужасно стыдно за внезапную необоснованную ревность. Что на него нашло? С чего? Почему бы Алисе не поговорить с Кришем. Он же, в конце концов, их куратор. Они просто разговаривали. Все остальное – его собственные фантазии, игра больного воображения и последствия неуверенности в себе.

Ему захотелось смеяться от собственной глупости.

– Все в порядке. Немного заблудился, но уже двигаюсь в нужном направлении, – отшутился он. И, между прочим, не солгал.

– Заблудился? Ты?! Не пугай меня! – засмеялась Алиса. – Кстати… или не кстати… тут кое-кто приехал…

– А я знаю. Криш, уже виделись. – Теперь, когда странная пелена упала с глаз, имя куратора уже не вызывало волну раздражения.

– Он был по делам в Северной Африке. Немного рассказывал – ну без подробностей, просто о поездке, я аж заслушалась, – девушка вздохнула, – так захотелось взять сумку и уехать куда-нибудь далеко-далеко… Хоть завтра.

– Было бы здорово, – согласился Олег. – Постараюсь что-нибудь придумать.

– Но ты же…

– Нет, банкоматы грабить не буду, – пообещал Олег, – коплю стипендию.

– О, стипендия! – с готовностью включилась в игру Алиса. – Значит, пойду собирать чемоданы!

– Можешь не торопиться. Думаю, немного времени у тебя на сборы есть. Скажем, годик-другой, пока накоплю… Я пока еще не Криш…

– Дурачок! – перебила его Алиса. – Как будто мне важны всякие поездки! Сам приходи. Надеюсь, ты уже близко, потому что я голодная. Жду тебя у столовой.

– Мигом буду. – Олег быстро зашагал в сторону общежития, ругая себя за напрасно потраченное на переживания время – то самое, которое можно было провести с самой замечательной девушкой на свете.

А ночью, должно быть под влиянием этого разговора, ему приснился странный сон.

Еще нестарый господин, лет, должно быть, сорока с небольшим, с легкой сединой в волосах и старинным моноклем в глазу, импозантный, в светлом костюме и идеально подходящих под него лаковых ботинках предлагал Олегу поездку на двоих на экзотический остров.