— За Родину мы воюем. А ради Родины и жизни нельзя жалеть… — сказал он, когда услышал, как одна из девушек, тяжело всхлипнув, разразилась горьким плачем.

Поднявшись со скамейки, «математик», как многие звали Кондратьева, сквозь узкую щель взглянул на поверхность. Увидел приближавшихся к землянке гитлеровцев и крикнул:

— С оружием, за мной!

В подземной полутьме сутулая фигура лейтенанта вмиг переметнулась к полуразваленному выходу. Затем ползком, извиваясь, пробрался вперед и открыл огонь из автомата. Рядом с лейтенантом расположился Сергей — старшина-пограничник. Он служил на одной из застав у Равы-Русской, побывал в самых трудных переплетах и остался в строю, оказался на Волге у зенитчиков.

Около десятка смельчаков, заняв выход из КП, вели огонь по гитлеровцам. Получив отпор, фашисты отхлынули назад.

Воспользовавшись затишьем, Кондратьев вместе с Сергеем вырыли в стене землянки нишу и замуровали документы штаба.

Возле ДКП то в одном, то в другом месте возникали пожары. Горели накаты, деревянные обшивки землянок. Дым по ходам сообщения проникал в оперативную комнату, и его здесь становилось все больше и больше. Тяжело было дышать. Слезились, болели глаза. Многие задыхались от кашля.

Тут оглушил всех сильнейший грохот, как будто обрушилась каменная гора. Вздрогнуло все подземелье. Это взорвалась бомба. Над ДКП кружился Ю-87 и, пикируя, сбрасывал свой груз. С полдесятка воронок осталось на холме. Но угодить в землянку, где укрылись бойцы, «юнкерсу» не удалось.

После того как самолет ушел, послышался треск мотоциклов. Кровлю землянки облепили вражеские солдаты. Направив рупор в полузаваленный вход, гитлеровцы кричали на ломаном русском языке.

— Рус, сдавайс!

В ответ — молчание. Кто-то глухо кашлянул. У кого-то вместо ровного дыхания, вырывается хрип и стон. Снова доносится снаружи:

— Выходите! На размышление — десять минут!

Кондратьев, уравновешенный и спокойный по натуре человек, дернулся всем телом. Молча поспешил к выходу с «лимонкой» в руке. Вскоре грохнул взрыв — то взорвалась брошенная граната. Послышались дикие вопли гитлеровцев, попавших под осколки. Лейтенант вернулся в землянку. С отчаянием в голосе он сообщил, что у него осталась еще одна, последняя граната.

— Будем, ребятки, бороться до последней возможности…

Приближался вечер. Фашисты, кричавшие «Рус, сдавайс!», видимо, разбрелись, не стало слышно их голосов у землянки. Но что это? В оперативной накапливалось все больше и больше дыма. В ходах сообщения, которые вели к ней, полыхают большие костры. Фашисты подтащили сюда доски, хворост, облили их мазутом, подожгли. Они хотели удушить находившихся в подземном убежище дымом. Бойцы крепились. Прикладывали к лицу мокрые тряпки, влажную землю. Втискивались лицом в земляные сырые стены. В потолке увидели небольшую отдушину — к ней становились по очереди, чтобы вобрать в себя свежего воздуха. Так длилось не один час…

Стемнело. Ночь все заволокла, все прикрыла вокруг. Грохот боя утих. Возле полуразрушенного входа в ДКП стояли двое вражеских часовых. Сергей и еще один смельчак подкрались к ним и бесшумно их сняли. А другим ходом, ведущим в противоположную сторону, один за другим выползали на поверхность бойцы. Их было пятнадцать. Союзницей для них стала изрытая оврагами степь, окутанная ночной темнотой.

Обо всем этом стало известно позже. В тот тревожный день никто не знал о судьбе бойцов и командиров, находившихся на ДКП-1, по которому Даховник вызвал огонь своих батарей. Все считали их погибшими. Так полагал и Манухин, на глазах у которого зенитные батареи били по КП дивизиона, куда прорвались вражеские танки с автоматчиками.

Бои с танками полк Германа вел на всех рубежах, где стояли его дивизионы и батареи. Но особенно тревожная обстановка сложилась у Спартановки.

Манухин возвратился на КП полка перед вечером. Рассказал Герману обо всем, что видел на огневых позициях. Вспомнив о пылающих сооружениях в районе КП первого дивизиона, спросил:

— А что докладывал Даховник?

— Последний раз он сообщил, что к нему на командный пункт вышло до десятка танков. Два подожгли. Остановить остальных нечем. Вызвал огонь батарей на себя. — Герман произнес это чуть повышенным тоном, а затем тихо добавил: — Погиб командир дивизиона…

— На таких людях, как Даховник, фронт держится, — промолвил Манухин. — Вот и танки остановили. А гитлеровцы хотели взять Сталинград с ходу… Нет уж — дудки!

Неслышно вошел на КП капитан Косырев. Высокий, худой, запыленный. Длинные руки легли по швам.

— Проходи, садись, — предложил ему Герман. Но он отвечал стоя:

— Батареи дрались до последнего снаряда. Пятая сожгла семь танков, восемь подбила. Батарея Рощина последним снарядом подбила шестнадцатый танк. И наших людей погибло много… — Командир второго дивизиона тяжело вздохнул, сел на табуретку,

— Что-нибудь знаешь о Черном, Рощине, Скакуне? — спросил Манухин.

— Черный… — сделал паузу Косырев, — убит. О Рощине ничего не известно. Батарея Скакуна окружена танками. А уцелел ли кто из бойцов, не знаю…

— Да-а, денек, — угрюмо произнес Герман. — Но бой еще не кончился. Раненых переправить ночью на левый берег. Всех оставшихся собрать здесь и ждать моего распоряжения!

— Есть, товарищ подполковник! — поднявшись, ответил Косырев.

На КП то и дело приходили командиры, связные из дивизионов, батарей, чтобы получить указания. Неотложных дел было много. Требовалось пополнить бойцами стоявшие на огневых батареи. Доставить боеприпасы с левого берета. Эвакуировать раненых. Из тех бойцов, которые остались без боевой техники, нужно было немедленно создать группы бронебойщиков и выдвинуть на огневые рубежи.

Появился дежурный, доложил:

— Товарищ подполковник, из третьей батареи прибыли с донесением!

— Пригласи сюда.

Не узнать было в вошедшей девушке Любовь Попову. Гимнастерка порвана. Руки исцарапаны. На лице кровоподтеки.

— Воды… — первое, что вымолвила она.

Ей принесли стакан, второй. Утолив жажду, девушка достала пакет.

— Комиссар Егупов послал меня… Срывающимся хриплым голосом Люба рассказывала о бое батареи с танками.

Танки противника прорвались к мосту через Сухую Мечетку, намереваясь захватить его. Орудийные расчеты уничтожили танки. Но и зенитчики понесли потери. Вышли из строя три орудия. Политрук Егупов собрал бойцов в одну группу. Встретили вражеских автоматчиков огнем из карабинов, пулеметов, забросали их гранатами. Мост удержали…

— И как же удалось пройти сюда? — спросил Манухин Попову.

— Где бурьян погуще — я туда. Ползла…

— А обратно на батарею доберетесь? — посмотрел на девушку Герман.

— Дорога знакомая…

Попова пошла в обратный путь не одна. Более двадцати бойцов, вооруженных автоматами, пулеметами, направились на помощь третьей батарее…

— Обстановка сложная, — проговорил Манухин, глядя на Германа. — Не перейти ли нам на запасной КП?

— Да, пожалуй, верно, — ответил командир.

Ночью штаб переместился в блиндажи, оборудованные в крутости берега в районе Спартановки, ближе к тракторному заводу. Связь была налажена, как только запасной КП. стал действующим.

Несколько раз уже звонили сюда, в штаб полка со второй батареи. И где-то около полуночи снова позвонил Новицкий.

— Лейтенанта Черного доставили ко мне на батарею, — доложил командир второй.

— Черного? — удивился и в то же время обрадовался Герман. — Докладывали, что он погиб…

— Ранен.

…Надвигались сумерки. По дорогам и тропам, которые вели от огневых позиций к Спартановке, двигались раненые. Кто опирался на палку, кого поддерживали под руки товарищи, некоторых несли на носилках. Петухов осторожно и бережно нес на руках лейтенанта Черного. Медленно переставлял пораненные мелкими осколками ноги Синица.

«Скорее добраться бы на медпункт», — беспокоила мысль Петухова, когда они уходили с батареи, где оставался один Громов. Но преодолеть расстояние от Орловки до Спартановки оказалось не так просто. Повсюду рвались снаряды, ухали бомбы. Нужно было дождаться вечера. И первую остановку Петухов сделал недалеко от огневой своей батареи. Расположились в кустарнике.