Прежде чем приобрести поместье и титул, Гесслер прошел богатый впечатлениями жизненный путь. Адвокат, рыдавший над биографией несчастного, говорил три часа. Правда состояла в том, что Гесслер, ловко используя свои гомосексуальные и садистские наклонности, сумел занять довольно ответственный пост в мафиозной структуре и даже разбогатеть. Студия грамзаписи стала его любимым детищем, позволявшим реализовать и деловые, и сексуальные наклонности. Возможно, он благополучно бы дожил до старости, если бы патологическая жажда все более острых и кровавых стимуляторов не прогрессировала так стремительно.
Желание насиловать, убивать, мучить целиком подчинило Гуго. Блуждая во тьме городских трущоб, он выискивал жертвы и насиловал их с изощренной жестокостью. Эти истории удавалось замять. Следствие по делу Гесслера не вскрыло и трети совершенных им преступлений, а он, вопреки известной страсти серийных маньяков к полной обрисовке свершенных ими злодеяний, не стал «раскалываться». Напротив, старался показать себя с лучшей стороны и на процессе, и в заключении. Ему потребовались колоссальная сила воли и дьявольская изобретательность, чтобы продержаться пять лет, не растерзав на куски кое-кого из своих сокамерников. И даже произвести приятное впечатление на тюремное начальство. Гуго упорно двигался к намеченной цели. Ему предстояло испытать ни с чем не сравнимое, неведомое простому смертному наслаждение. А для этого надо было поскорее оказаться на свободе. Прежние удовольствия казались Гесслеру пресными пустяками в сравнении с тем, что он задумал. Что может еще больше усилить наслаждение прирожденного убийцы, чем мучительная жажда мщения? Чудовищная ненависть Гуго росла и крепла в течение пяти лет, день за днем, час за часом, обретая конкретные очертания в детально продуманном плане. Прежде всего он выследит двух не подчинившихся ему слизняков. Гуго не только удовлетворял свои зверские инстинкты с безликими подонками из нищих бродяжек, ему приходилось испытывать и настоящую, глубокую страсть. Немногие из сотворенных им «божеств» позволяли себе не разделить нежные чувства босса. Один — Флавио Анцы — шестнадцатилетний оборванец, превращенный ди Ламберти в Голубого Принца, оказался цепким, наглым зверенышем, умудрившимся разодрать своими наманикюренными коготками физиономию патрона. Смазливого гея, обожавшего выступать в женском белье и феерических туалетах, возмутила нравственная сторона дела: он не мог отдаться Гуго без любви, изменив своему партнеру. Даже под воздействием наркотика Флавио вопил о страстных чувствах к любовнику и звал его на помощь. В результате Гуго ди Ламберти оказался за решеткой и потерял все. Еще ранее другой красавчик так же осмелился проявить строптивость. Он отверг проявившего нежность Гуго и благополучно избежал наказания! С них и стоило начать новую жизнь на воле.
Предусмотрительность не подвела его — выйдя из тюрьмы, Гуго, может, и стал дерьмом, но никак не нищим. Кое-что завалялось в его тайных «кубышках». Для охоты требовались деньги. За пять лет, проведенных Гесслером на нарах, Флавио стал модным геем, сделал карьеру в знаменитом варьете, обзавелся домами, автомобилями, охраной. Раздавить эту гниду составит для Гуго особое наслаждение.
За ним последует номер два — Сидней Кларк. Сколько раз на тюремной лежанке Гуго стонал от наслаждения, воображая встречу с этим парнем. Сид не оценил великодушия, щедрости, душевного благородства и художественного вкуса своего покровителя. Гуго спас его и подарил записанный диск — Сид мог бы стать знаменитостью. Но парень бросил подарок в огонь, нанял адвоката для расторжения контрактов со студией грамзаписи и обвинил ее директора в гомосексуальных домогательствах.
Вместо того чтобы предаться с Гуго самой прекрасной, возвышенной, самой совершенной любви, он плюнул ему в лицо. Напудренное, покрытое тоном лицо сексуального божества.
Гуго смаковал детали наказания, которому подвергнет Сида. Ублюдку нравятся женщины? Он увидит, как будет умирать его любимая. Медленно, очень медленно. А уже потом, потрясенного, душевно выпотрошенного, Гуго простит его, дав вкусить настоящее блаженство. Садистские штучки теперь особенно возбуждали Гесслера. Он проделает с парнем все, чего тот, в заблуждении своем, пытался избежать. И, наконец, оскопит. Обычное убийство здесь было бы сентиментальной нежностью.
Итак, сняв комнату в портовом районе Генуи, синьор Гесслер приступил к выполнению своей карательной миссии. Сбор информации, слежка, нападение… У него дух захватывало от этой перспективы. Деяния неизвестного маньяка станут показывать по телевизору и описывать со смаком самые горластые журналисты. Он сбережет эти ценнейшие материалы, чтобы развлекаться в старости приятными воспоминаниями. А Гуго собирался жить очень долго.
Сид по телефону сообщил Арчи, что отбывает на время в Саудовскую Аравию для выяснения необходимых подробностей. Ему пришлось рассказать, что дочь Снежины похитил некий Мухаммед Али-Шах — премьер-министр Фаруха, считающий, что Софи — его наследница.
— А что говорит графиня по поводу интересующей нас безделушки? — поинтересовался Арчи, уже догадавшись, что Сидней не выпытал нужную информацию.
— Пока нам не удалось поговорить о деле. Она встревожена пропажей дочери и попросила меня… Нет, я сам предложил ей смотаться в Фарух. Извини, что немного затягиваю… Сам понимаешь — это не дешевая прогулка. За счет графини.
— Понимаю… Девочка чертовски, привлекательна. И страна… Полная шляпа экзотики.
— Позвоню, когда что-нибудь разузнаю, — пообещал Сид и поторопился прервать связь. Ему не хотелось вступать в дискуссии и пытаться объяснить Келвину причины поездки. Он просто не сумел бы это сделать. Лишь в самолете, направлявшемся в Каир, откуда предстояло добираться до места назначения, Сид осознал истинные мотивы своего спонтанного поступка.
В имении Флоренштайн, среди блеска и роскоши музейных вещей, он понял, что искать клад теперь бессмысленно. Граф, имеющий деловые отношения с Россией, очевидно, сумел разобраться с крымским сокровищем и, заключив тайное соглашение с русскими, извлек из предприятия немалую прибыль. Процветание поместья и всего семейства свидетельствовало об огромных финансовых возможностях. Сид также верил, что графиня не станет скрывать этого — ведь полученная четверть века назад от Анжелы пленка принадлежала русскому боссу, погибшему на следующий день. Судьба преподнесла Снежине подарок. В данном случае — справедливый. Смешно не взять того, что само плывет в руки.
И разве он мог не предложить помощь этой женщине? Ему нравилась Снежина. Нравилась ее манера держаться, ее картины, совершенно не совпадающие, как ни странно, с эстетическими пристрастиями Сида. Его удивила проницательность и деликатность обладательницы столь прекрасного лица, благозвучного имени и — огромного состояния! Она угадала его авторство, его характер на подписанном дядей полотне и поспешила освободить от ужаса голубой спальни. Интуиция, осведомленность? А когда Сид, ступающий по гребню черепичных скатов, услышал тихий, чуть насмешливый голос, ему показалось, что над ним прошумели крылья ангела. Ангела-спасителя. Она поспешила отвязать шарф и притянула им к себе всерьез надумавшего распрощаться с жизнью парня.
В тот вечер Сид пребывал в странном состоянии. Вернувшиеся вдруг воспоминания о Гуго ди Ламберти толкали его в омут депрессии. Но беззаботная прелесть весны, дружеская поддержка графини и обаятельная Софи помогли Сиду удержаться. Ему захотелось стать таким же, как все эти ребята, прибывшие на карнавал, — нормальным парнем, собравшимся подурачиться, выпить, потискаться в стогу с симпатичной девчонкой…
Похоже, графиня решила, что Сид полез на крышу ради Софи. Несомненно, редко кто может устоять перед этой светящейся радостью самоуверенной красоткой. Но Сид не способен влюбиться. Он поднялся на чердак, когда рухнул Пауль, помог ему развязать руки и забраться в люк. Тот грязно ругался и повторял: «А тебе самому слабо?»
