-Машуль, кажется, это оно, - наконец сказала я, выходя из кабинки в очередном небольшом магазинчике.

   -Черное? - недоумевала подруга. - У тебя же завтра не похороны, а день рождения. И потом, ты хочешь сказать, что это лучшее из того, что ты мерила сегодня?!

   -Да, - уверенно произнесла я, еще раз глянув на себя в зеркало. Платье сидело как влитое. Простой покрой, длинный рукав, открытые плечи, минимум украшений.

   "Все же маленькое черное платье - это гениальное изобретение моды".

   Машка все еще хмуро разглядывала меня со своего места.

   -Может, все же вернемся за тем, темно-синим? - скептически произнесла она. - Все не черное.

   -Машуль, это оно. Я точно знаю, - настаивала я на своем. - И потом, у темно-синего была абсолютно голая спина. Я замерзну.

   "К тому же придется идти без верхней составляющей нижнего белья, а он это вряд ли пропустит мимо своего внимания".

   -Тебя согреют, - рассмеялась Машка, и я показала ей язык.

   Тут подоспела продавщица и, критически осмотрев нашу композицию, решила добавить свое мнение, приняв сторону Машки.

   -Ой, девочки, у вас завтра день рождения! Хотите, я вам предложу просто потрясающее платье? - и сняла я вешалки нечто неприлично красное и с рюшами. Машка всем своим видом изобразила задумчивость, но ее с головой выдали глаза.

   "Решила, наверное, отыграться за те несколько часов мучений, что она провела со мной, выбирая это злосчастное платье".

   -Том, может быть, примеришь? - из последних сил скрывая улыбку, выдавила она. Я сделала страшные глаза.

   -Или вот еще потрясающая вещь, - не унималась продавщица. На этот раз это было нечто с ужасающими алыми цветами на юбке, да еще и включающее в себя подъюбник.

   "Красный явно ее любимый цвет", - обреченно подумала я, еще раз посмотрев на себя в зеркало и окончательно решив, что лучшего варианта я сегодня уже не найду. Мое платье стало еще более привлекательным в сравнении с теми монстрами, что держала сейчас в руках неугомонная продавщица.

   -Ну, а уж против этого вы точно не устоите, - сделала она третью попытку привлечь наше внимание, в то время как я, переодевшись в свою одежду, вышла из кабинки. Только чтобы она не вывернула перед нами весь имеющийся товар, я подошла и вяло поинтересовалась, чем меня хотят "сразить" на этот раз. Как и следовало ожидать, эта, опять же, красная тряпочка, стоила в два раза дороже того платья, что было у меня в руках.

   -Спасибо большое, но я уже определилась, - сказала я и направилась к кассе. И тут я почувствовала, как земля уходит у меня из под ног, а окружающий мир, напоследок сделав какой-то невероятный кульбит, померк у меня перед глазами. Очнулась я, лежа головой на коленях у Машки.

   -Томка, я так испугалась, - немедленно заговорила подруга. Лицо, и правда, было у нее бледнее обычного.

   "Представляю себе, как это выглядело со стороны".

   -Все нормально, устала, наверное, - прокаркала я, поднимаясь, - и душно здесь, пойдем на улицу.

   Расплатившись, я практически вылетела на морозный воздух. Глубоко вздохнув и опалив себе горло, я с наслаждением подставила лицо морозному Солнцу.

   "Что-то я часто стала в обмороки падать. Завтра, пока не получу ответы на все свои вопросы, не отстану".

   -Том, тебе домой надо пойти, - участливо заметила Машка. - В конце концов, платье мы все-таки выбрали.

   -Да нет, все нормально, - отозвалась я. - Пойдем, съедим что-нибудь. Я голодная, как волк.

   Перекусив, я почувствовала прилив сил, которого хватило аккурат на выбор бижутерии и нижнего белья. Гулять - так гулять. Парикмахерскую мы отложили на следующее утро и, довольные собой, направились в общагу.

   Любовно разложив платье на кровати, я поняла, что на сегодня у меня осталась еще одна сложно осуществимая, но не менее важная задача - убедить Гошку прийти завтра на мой день рождения. Когда я так самонадеянно просила об одолжении иметь возможность прийти Гоше в ресторан, я до конца не отдавала себе отчет в том, насколько сложно будет убедить лучшего друга в необходимости присутствия его на моем празднике.

   А мне позарез нужно было убедить его появиться там именно завтра. Моя логическая цепочка рассуждения казалась мне верхом гениальности и простоты. Гошке нужно поговорить с кем-нибудь. С кем-нибудь, кто сможет его понять и поддержать. Желательно, еще чтобы этот кто-то владел информацией и был в курсе дела. А еще лучше, чтобы этот кто-то смог убедить его, что новая картина мира, включающая в себя таких странных существ, как хранители, не так уж и плоха, как кажется на первый взгляд. Влад отпал сразу же, по причине несовместимости вкусов. Или все же совместимости?! Как бы то ни было, помимо него это могли сделать еще и его родственники. Дело осталось за малым - убедить лучшего друга на время зарыть "топор войны" и каким-то образом донести мою просьбу до Гардинеров. Но начинать все равно надо было с самого сложно осуществимого.

   Моя соседка, скептически оглядев мою скорбную фигуру, стоящую в дверях, заметила:

   -К Гошке?

   "Теперь все мысли читать научились, или это просто я такая предсказуемая?!"

   -Да, - коротко ответила я и направилась к другу детства.

   Подойдя к двери его комнаты, я постучала, и оттуда немедленно послышался знакомый голос:

   -Открыто.

   Я вошла и замерла у двери. С чего начинать разговор, я не имела ни малейшего понятия.

   -Тома? - вскочил со своего места у стола Гошка. - Что-то случилось?

   "Да! Ты случился!"

   -Нет, все в порядке, - начала я. - А Макс где?

   -На свидании, - ухмыльнулся он.

   -Ясно, - еле заметно улыбнулась я.

   -Ты что-то хотела? - Гошка скрестил руки на груди.

   "Закрывается! Надо срочно что-то сказать!"

   -Да, я хотела тебя кое о чем попросить. Это очень важно и, пожалуйста, не отказывай мне сразу, - сделала я жалостливые глаза.

   -В чем дело? - по-прежнему нейтрально попытался произнести он, но на последнем слове голос дрогнул. - Садись.

   "Еще не все потеряно!"

   Вместо того, чтобы сесть на указанное место, я вплотную подошла к нему и взяла за руки. Гошка вздрогнул.

   -Гош, ты еще считаешь меня своим другом?

   -Конечно, - недоуменно произнес он, посмотрев на свои запястья, которые я с силой сжимала в тот момент своими ладонями.

   -Я понимаю, что в последнее время все идет наперекосяк, и я, возможно, веду себя не должным образом, - Гошка хмыкнул. - Но пожалуйста, не бросай меня, а!

   -Тома, что ты хочешь? - печально вздохнул он.

   -Обещай, что не откажешь! - с силой произнесла я. По лицу Гошки пробежала тень сомнения. - Пожаааалуйста! - пропела я и сделала самые печальные глаза, на которые только была способна. Обычно, такое затравленное выражение лица я практикую на любимых профессорах во время экзамена, когда понимаю, что знаю ровно половину билета. Но никогда бы не подумала, что мне придется использовать это оружие против лучшего друга.

   -Ладно, - сдался он и слегка улыбнулся. - Кто ж тебе откажет, когда ты вот так просишь. Надеюсь, завтра не наступит конец света, и ты не обязана кончать жизнь самоубийством, прихватив за компанию парочку добровольцев в качестве обязательного требования попадания на тот берег реки Стикс.

   "Узнаю лучшего друга!"

   -Нет, - улыбнулась я, - все гораздо страшнее. Я приглашаю тебя на свой день рождения!

   Гошка помрачнел.

   -Ты обещал, - вновь заныла я.

   -Не самая лучшая идея с твоей стороны, - проговорил он.

   -Это мне решать, кого я хочу видеть на собственных похоронах, - промычала я.

   -Смотрю, ты так и не изменила свое отношение к этому "празднику", - ухмыльнулся он.

   -А с чего вдруг я должна измениться?! - начала я и поняла, что разговор принимает совершенно ненужное мне направление. И пока он не передумал и не отказался от своих слов, я решила подвести итог. - Итак, завтра в пять. Машка тебя подхватит по дороге.