Агенты Нидерландской Ост-Индской компании, монопольно торговавшей с Японией, вели жизнь заключенных на искусственном островке Дэсима, в бухте Нагасаки, и все-таки собирали материалы как о самой Японии, так и о дальневосточных морях. Сбором сведений занимались и голландские моряки, плававшие в этих морях. Те и другие слышали от португальцев-мирян и от иезуитов, посещавших Китай и Японию, об «острове, богатом золотом и серебром», к востоку от Японии. Голландцы смешали эту средневековую легенду с рассказами о действительных землях, находящихся к северу и западу от главного японского острова — Хонсю.

В 1639 г. главный правитель Нидерландской Индии Антон Вандимен послал из Батавии к берегам Японии на поиски богатого острова два корабля — «Энгел» и «Графт» — с командой по 45 человек, капитаном первого и начальником был Маттис Кваст, главным штурманом и капитаном второго — Абел Тасман, 36-летний моряк. Путь судов шел мимо Филиппин, карту которых Кваст и Тасман уточнили. Они достигли восточного берега Хонсю у 37° с. ш., повернули на восток и долго шли так в напрасных поисках богатого острова. Остановила их какая-то эпидемия, вспыхнувшая на кораблях. На обратном пути они увидели берег Японии у 35° с. ш. (юго-восточный выступ Хонсю) и, следуя далее на юго-запад, пересекли меридиональную цепь небольших вулканических островов (Идзуситито). Эпидемия усилилась, большая часть людей на борту умерла. Корабль обогнул о. Кюсю и через Восточно-Китайское и Южно-Китайское моря вернулся в Батавию. Из команды «Графта» остались в живых только семь человек, включая Тасмана; с таким малым числом людей он довел корабль до Явы. Именно тогда Ван-Димен обратил внимание на штурмана, который вскоре обессмертил и свое и его имя.

В 1643 г. Ван-Димен организовал новую экспедицию для поисков «золотых и серебряных островов» в японских водах, во главе которой поставил Мартина Герритсзона де Фриза — Тасман в это время выполнял другое задание Ван-Димена. В распоряжение Фриза были даны два корабля: «Кастрикум» (около 400 т) под его командой и «Брескенс» (около 300 т), капитан Хендрик Корнелисзон Схеп. Экспедиция вышла из Батавии к берегам Японии 3 февраля 1643 г. Первого японского острова (Хатидзе, у 33° с. ш., самого северного из меридиональной группы Нампо) она достигла 20 мая, а на следующий день во время бури суда разлучились. Фриз повел свои корабль вдоль восточного берега Хонсю и 6 июня у 42° с. ш. подошел к мысу Эримо — южному выступу о. Йессо (Хоккайдо). Там судно посетили бородатые люди — первая встреча европейцев с айнами.

Двинувшись дальше на северо-восток, 13 июня Фриз приблизился к Малой Курильской гряде. Первый помощник капитана Корнелис Янсзон Коен, который вел журнал — единственный сохранившийся отчет о плавании, ценный первоисточник, — отметил небольшие, плоские и низменные острова этой гряды, окруженные островками и рифами. Айны, занимавшиеся охотой с лодок, поднялись на борт и, указывая на северо-восток острова, называли его «Такотекан» (о. Шикотан). К северу от их курса моряки обнаружили проход (пролив Екатерины между островами Кунашир и Итуруп), но из-за сильного ветра не рискнули проникнуть туда. Далее к северо-востоку Фриз усмотрел полосу гористой суши, разорванную широким проливом на два участка; сопки и понижения между ними были покрыты снегом. В море голландцы видели много тюленей, бакланов и уток. 20 июня «Кастрикум» бросил якорь в этом проливе Фриза и простоял там пять дней, причем ежедневно на берег за водой высаживалась партия во главе с Коеном. Землю, лежащую к юго-западу от пролива, Фриз назвал островом Штатов — это был о. Итуруп Курильской цепи, но Фриз посчитал его северо-восточным полуостровом Хоккайдо; землю к северо-востоку от пролива — о. Уруп — он принял за выступ Америки и назвал Землей Компании.

В Охотском море, идя северным курсом, 27 июня Фриз достиг 48º с. ш., но из-за противных ветров повернул на юг и 1 июля у 44° 30' с. ш. усмотрел землю, разделенную проливом: на одной стороне высился пик Антония (вулкан Тятя, 1819 м, на о. Кунашир), на другой — гора Кронберх (вулкан Берутарубе, 1223 м, на о. Итуруп). Судно простояло у северо-западной оконечности о. Кунашир восемь дней, причем Коен обследовал часть берега острова, а на баркасе пытался осмотреть пролив Екатерины, но потерпел неудачу, отметив сильное течение.

Фриз решил продолжать плавание к Татарии (Восточной Азии) и пошел на северо-восток. Днем 14 июля голландцы увидели землю на северо-западе и северо-востоке, а также на юго-западе и поняли, что находятся в заливе (Анива), но из-за густого тумана не заметили пролива Лаперуза, отделяющего Хоккайдо от о. Сахалин. Они, правда, отметили сильное течение с запада и юго-запада. У северного берега залива, где находился поселок айнов, 16 июля «Кастрикум» бросил якорь. Это было южное побережье Сахалина, впервые посещенное европейцами: Коен дважды высаживался и был гостеприимно принят айнами. Они сообщили голландцам, что их страна тянется «от Татарии на севере до Йессо на юге» и что Йессо — большая земля, к югу от которой находится Нипон (Хонсю), а к юго-западу — Корея (Чосон), но Фриз сделал из их указаний неправильный вывод.

Через пять дней он обогнул юго-восточную оконечность Сахалина, названную им мысом Анива (скорее всего, это слово местного происхождения), и, повернув на север, открыл 26 июля у 49° с. ш. «большой залив». На западе моряки видели высокие горы с остроконечными вершинами (Камышовый хребет), а на севере и северо-востоке — низменное побережье. И горы, и взморье были покрыты снегом. Юго-восточную оконечность открытой им земли Фриз окрестил мысом Терпения, позже так стали называть и залив. Близ мыса на берег дважды высаживался Коен. Затем голландцы попытались пройти к северу, но противный ветер вынудил их отказаться от дальнейшего исследования Сахалина; длина открытой ими береговой линии острова составила около 800 км. Они повернули на юго-восток и 5 августа вышли проливом Фриза в Тихий океан.

Для пополнения запасов продовольствия и ремонта судна моряки простояли в небольшой бухте юго-восточного берега Хоккайдо (у 43° с. ш.) полмесяца, а 1 сентября двинулись на юг. Примерно у 37° с. ш. Фриз решил заняться поисками «островов, богатых золотом и серебром», и 1 октября достиг 180°, а может быть даже пересек линию перемены дат, удалившись от берега Хонсю на 3,2 тыс. км. Он доказал, что между 37 и 38° с. ш. в океане нет никакой земли, вернулся к берегам Японии близ 35°30' с. ш. и 9 ноября у о. Кюсю встретился с «Брескенсом». Во время плавания Фриз хорошо — для его времени — изучил свойство Куро-Сиво: ему первому принадлежит честь описания этого теплого течения — «Гольфстрима Тихого океана».

Схеп на «Брескенсе», разлучившись с Фризом, пошел на север вдоль восточных берегов Хонсю и Хоккайдо, не заметив Сангарского пролива (Цугару) между этими островами, потерял из виду землю и снова увидел ее между 47 и 48° с. ш. Это могли быть только Курильские о-ва, и притом небольшие, в центральной части цепи, однако Схеп принял открывшуюся перед ним сушу за выступ Америки. Он не решился обследовать новую страну, повернул на юг и достиг Хоккайдо. Там он высадился на берег с девятью матросами и попал в плен к японцам. Остальные моряки ушли на корабле «Брескенс» на восток. В полосе между 37—38° с. ш. они напрасно искали «богатый остров», причем продвинулись на восток от Японии на 3400 км. Оба судна, посетив Тайвань, вернулись в Батавию 14 декабря.

В результате экспедиции Фриза—Схепа у голландцев сложилось представление, отразившееся на их картах, что к северу от Хонсю на огромном протяжении до Северной Азии (Татарии) тянется очень большая земля. А так как Фриз и Схеп «видели» берег Америки на востоке, то эта северная Земля Йессо на некоторых позднейших картах, например француза Луи Аннепена, показывалась отделенной только узким проливом от выступа Северной Америки. Таким образом, благодаря фантазии, а может быть и сознательной лжи, моряков, географов и картографов северная часть Тихого океана была заполнена по крайней мере двумя большими массивами суши — Землей Жуана-да-Гамы португальца Луиша Тейшейры и Землей Йессо голландца Фриза. Вере в существование этих фантастических или крайне преувеличенных по своим размерам земель через сто лет нанесла сильный удар 2-я Камчатская экспедиция Беринга — Чирикова 1741—1742 гг. Но и после нее Землю Жуана-да-Гамы искали несколько десятков лет — до конца XVIII в.