- Будешь самым крутым слоком!

Он кивнул. И расплылся в широкой улыбке.

Сил долго хлюпал носом и даже пустил слезу, за что был тут же награжден несильным подзатыльником от брата. Я наклонилась к нему и тихо прошептала: «Ты очень способный, у тебя все получается и еще многое получится».

Наше короткое прощание завершилось. И уже со спины взлетающего дракона, вцепившись в топорщившуюся кое-где чешую, я тихо смахнула слезинку со щеки, понимая, что больше я никогда не увижу этих троих.

- Так я все-таки убил дракона?

Я чуть не спихнула Шатира со спины, когда он задал этот вопрос.

- У тебя вообще мозги есть? – прошипела я ему.

Дракон отреагировал гораздо спокойнее.

- С чего ты это взял?

- Ну, я же - «говорящий с драконами». – Шатир гордо приосанился. – Я укротил дракона. Получил его кровь. Значит, я убил его?

- Укротивший дракона – не значит убивший. А убивший – не значит укротивший. Укротивший дракона имеет право задать вопрос, и он получит ответ. «Говорящий с драконами» имеет право говорить, и его будут слушать.

- А что ты мне проиграл?

Дракон сильно выдохнул и чуть опустился.

- Не помнишь – твоя проблема, рассказывать не стану.

- Нечестно… - Шатир жалобно заныл.

- Нечестно? Мы до сих пор гадаем, как ты того идиота на такое пари вывел.

- Так это не ты был?

- Я бы на такое спорить не стал, - дракон угрюмо выпустил пар, - сам подумай сколько лет прошло. Мне от роду только пятидесятник. Там другой олух был. Но мозги у тебя хорошо варили. – он снова забулькал. – Легенда ты наша.

- Расскажи. Ну хоть что-нибудь… - маг умоляюще вытянулся на драконе, стараясь заглянуть ему в глаза.

- Вызывает нашего лошадь рогатая, - начал дракон, - он прилетает – а тут ты с целой армией. Мне, говоришь, в гнездо позарез нужно. А зачем нужно? Тут ты видимо оплошался. Неубедителен был. Наш тебе и говорит: «Шел бы ты отсюда». Ну а ты ему: «все равно туда доберусь, рано или поздно, а доберусь. Чего бы это ни стоило». И клятву вроде дал. А наш возьми и ляпни: «если доберешься, то…» - дракон замолчал. – В общем, поспорили вы. А потом вообще сказка началась. Через несколько лет почти у входа в гнездовье появляется огромное стадо. Больше тысячи голов. Так молодь наша, прежде чем разобраться откуда такая благодать появилась, быстрее вылезла животы себе набивать. Пока они наедались, Вилиал им меток понацеплял. Стоило хотя бы двоим в гнездо вернуться, у него сразу образ готов – иллюзия. И сожрать его нельзя, и растоптать никак. Он же безтелесный. Что ни говори, а сила у тебя была - ого-го.

- Охранять лучше надо было ваше гнездо! – чувствовалось, как Шатира распирает от гордости.

- Дуралей! – дракон беззлобно пыхнул дымом. – Кто ж в здравом уме к драконам полезет? Ты думаешь ты там дел наворотил? Ну заявился ты, сразу – подавайте мне ключ от сферы. Какой ключ? У сферы его сроду не было. А ты опять за свое – сам найду, скажите, что искать и как выглядит. Нашел хранилище и давай среди артефактов копаться. Бродил среди этого хлама, бродил – никак.

Решили на тебя просто внимания не обращать – ну ходит себе привидение и ходит. Но вреда от тебя! То ты песни поешь, то орать начинаешь посреди ночи. А потом приловчился – начал яйца передвигать. В руки то ты взять ничего не можешь – рук нет. А видеть через образ можешь. И пошло у тебя – что вижу, то толкаю. Самки с жалобами старейших достали. Хранилище по всему гнезду разбросано. По ночам ор стоит. Спрашиваем, чего тебе надо – ты опять про ключ. Уже старейшие засомневались – может на самом деле ключ какой есть? Сами в хранилище копаться пошли – нет ключа! Да и не было никогда! Тут один и придумал: он же не знает как выглядит эта штука – дадим, что-нибудь, отвяжется, а как уйдет – защиту у гнезда улучшим – никто не пройдет. А что давать? Артефакты? Так ты с ними дел натворишь. Мы людям просто так ничего не отдаем. Потом надумали – оформили к тебе делегацию по всем правилам – со старейшим во главе, и торжественно вручили тебе твой ключ. Я уж не помню – то ли коготь чей-то, то ли зуб. И как только ты испарился из гнезда – стали над барьером новым колдовать. Теперь никто не пролезет.

- Постой, - я непонимающе оглядывала своих попутчиков, у которых, как и у меня от удивления рты приоткрылись, - так ключа не было? Вы Вилиалу обыкновенный коготь отдали?

- Я вам о том и говорю. У нас мозги тоже хорошо работают. И запомни, Вилиал, - дракон развернул голову прямо носом к Шатиру, - ты сейчас не в образе и без памяти – начнешь ерундой заниматься – сотру.

***

На другой стороне было темно. После прохода, ощущения были как в ванне под водой: все звуки долгие, гулкие и медленные. Координация у меня опустилась до нуля. И я чуть не съехала со спины вниз. Где-то уже на боку меня поймал Элрон и притянул к себе, обхватив одной рукой. Какое-то время мы летели в темноте. Ни одного звука. Спиной я опиралась на спутника, а обе руки лежали на обнимавшей меня его руке. В голове мелькнула мысль, что Лии бы это не понравилось, и внутри разлилось приятное злорадство. Подбородок Элрона лежал у меня на голове, и я опять уловила новый запах, попыталась найти аналог, но кроме корицы ничего придумать не смогла. Пусть пахнет корицей.

Летели долго, я успела окоченеть и промокнуть насквозь в облаках. Наконец, дракон стал реже махать крыльями, и мы вынырнули из-под облаков, и так быстро пошли на снижение, что у меня заложило уши.

Опустились в мрачном месте. Всюду, куда ни глянь, были скалы. Внизу - черная, покрытая пеплом земля. Наш вид и так не отличался ухоженностью, но в этом месте мы мгновенно покрылись слоем пепла и еще какой-то гадости, которая ела глаза, и они начинали слезиться.

Подняв голову вверх я увидела десяток других драконов, кружащих над вершинами как сторожевые псы.

Таким перед нами предстало гнездовье драконов.

- Боишься? – губы Элрона легко коснулись моего виска.

- Он летел к нам, думая, что должен отдать проигрыш, обещанный больше трехсот лет назад. Мне кажется, нужно верить.

Дракон грациозно опустился перед огромной черной пещерой, уходящей, как казалось, в бездну.

Шатир радостно соскользнул вниз с его спины.

- Я узнаю это место! Я был тут! – глаза мага чуть ли слезами не наполнились. – Вон там, форма кинжала, - от ткнул в сторону огромного обугленного камня, и впрямь напоминающего кинжал. – Я его помню! – И, прежде чем я успела остановить его, он кинулся вперед, размахивая руками и громко крича, что тут память может к нему вернуться. Маг явно переигрывал и поняли это все.

- Стоять! – дракон прихлопнул его лапой, не успел он сделать и пяти шагов. – Я тебе кажется про выкрутасы все доходчиво объяснил?

- Но я так рад! Я начинаю вспоминать! – Шатир продолжал свой концерт.

- Знаешь, Вилиал, внутрь ты, пожалуй, не пойдешь, - дракон щелкнул челюстью. – С памятью твоей и с силой мы как-нибудь разберемся. Но внутрь ты пока не пойдешь.

Он издал громкий противный рык и ближайший серебристо-черный дракон тут же поднял голову и повернул ее к нам. Затем поднялся и, неторопливо делая взмахи крыльями, приземлился рядом.

- Она присмотрит за тобой. Сделаешь шаг внутрь – память некому возвращать будет. – Дракон поднял лапу, освобождая приплюснутого мага. – Понял?

- Понял, - тот удрученно уставился на своего нового стража. – Вы там надолго? Мне с ней разговаривать то можно?

- С чего ты взял, что я захочу тебя слушать? – дракониха улеглась рядом с ним и демонстративно щелкнула хвостом.

- Ясно. – Шатир послушно уселся на землю. – Жду вас тут.

Мы шагнули в темный проход. Уже через десять метров видимость пропала совсем. Элрон сжал мою руку и мы, подгоняемые сзади дыханием нашего проводника, тихо пошли вперед в кромешной тьме. Обрачиваясь назад, я видела желтоватые драконьи глаза, неясно светящиеся в темноте. А впереди зияла черная пропасть. Еще через несколько минут стало совсем плохо: то тут, то там в темноте раздавался неприятный шелест, словно какие-то огромные насекомые ползали вокруг. Я впилась ногтями в Элрона, а потом прижалась к нему боком, стараясь отгонять от себя мысли об огромных скользких сороконожках.