— Ох, спиночка моя, спинка.

— Давай я помогу тебе, бабушка. — Иган с готовностью подскочил, ему очень хотелось посмотреть как живет старушка-колдунья. Надо же он всегда ее так боялся, а эта страшная колдунья оказалась милой несчастной старушкой. Чего только не придумают люди.

Дом колдуньи не произвел на него сильного впечатления, старый пастух, Усар дающий ему приют в амбаре и то жил богаче. Да будь она действительно могучей колдуньей, разве стала бы жить в такой нищете? Посреди темной комнаты стоял стол, рядом приютились две табуретки, в углу небольшая лавка со старым рваным одеялом — вот и вся мебель. Не было видно ни летучих мышей под потолком, ни человеческих костей под столом. Иган потихоньку заглянул под лавку, надеясь увидеть там чудовище, но и там никого не оказалось. Единственное на что можно было бы обратить внимание, это пыль и грязь в изобилие лежащие на деревянном полу, но к этому Игану было не привыкать. Старуха с интересом следила за мужчиной, он начал чувствовать себя как дома, вольготно расселся на лавке. Теперь надо было заставить его испить крови и слегка испачкать ею его одежду.

— Иган, а может, ты есть хочешь? Я такая негостеприимная, давно гостей не принимала. Может кашки?

— Манной? — облизнулся Иган.

— Нет, что ты касатик. У меня только еловая, из шишек. С медом диких пчел.

— Нет, бабушка, что-то не хочется. Наверное, я не голоден.

— А как насчет супчика из зайчатины?

— А вот это с удовольствием. Где суп?

— Суп твой в лесу бегает. Да ты не кривись, не лимон ешь. Я зайца-то приманю, а ты убьешь и освежуешь. Вот суп и сварим.

Голодного Игана не пришлось долго уговаривать, они вышли из хижины, и он с нетерпением заторопил старуху.

— Давай зайца, приманивай, бабушка.

— Экий ты нетерпеливый, — колдунья зачмокала губами и издала тонкий свист.

Из— за дерева высунулась любопытная мордочка зайца. Старуха залопотала по-заячьи, маленькое животное без опаски подошло к людям. Заяц оказался так близко, что Игану оставалось только протянуть руку и схватить его за уши. Клотильда протянула извлеченный из лохмотьев нож, и через минуту на землю закапала кровь из перерезанного горла зайца.

Иган с удовольствием сдирал с зайца шкуру, он представлял, что это Эя. Как ему хотелось, чтобы на месте зайца и правда оказалась деревенская красавица. Он задумчиво посмотрел на свою руку, обмазанную кровью, лизнул ее, неожиданно ему понравилось. Иган припал к окровавленной тушке мертвого животного, слизывая кровь, причмокивая от удовольствия, кровь лилась ему на рубашку, впитывалась в ветхую ткань. Невдалеке старуха потерла сухонькие ладошки, человек выполнял все ее пожелания без подсказки. Осталось только дождаться ночи и скормить жертву демону. А что если представить все в форме помощи человечку? Тогда можно не выдумывать причину проведения ночного колдовского обряда. Клотильда подошла к мужчине, который стыдливо оторвался от тушки, не понимая, что это на него нашло.

— Сынок, я все хочу спросить…Что произошло между тобой и твоей любимой. Ты так убиваешься, что жалко тебя прямо до слез, — она сделала усилие и выдавила одинокую слезу.

— Ох, бабушка, тяжко мне. Так тяжко, что и жить не хочется. Влюбился я на свою беду в первую красавицу деревни, и принесла она мне беду.

— Ты рассказывай, не скрывай ничего сынок, может, я помогу тебе чем-нибудь.

— Никто мне уже не поможет. Я попросил стать ее моей женой, а она мне в лицо рассмеялась, Поросенком обозвала.

— И что ж ты хочешь? Чтобы полюбила она тебя?

— Теперь я хочу только отомстить.

— Сильна в тебе мужская гордость, сынок. Не печалься, поможет тебе старая Клотильда.

— Спасибо, бабушка.

— А сейчас слушай меня внимательно. Ночью перед хижиной я нарисую пятиконечную звезду, произнесу заклинание и вызову жителя страны вечных теней.

— Демона! — задрожал Иган, к нему возвращались прежние страхи.

— Да ты не бойся, пока он будет находиться в звезде, тебе ничего не угрожает. Я попрошу его помочь тебе. Прекрати дрожать, ты же мужчина, они не такие ужасные, как все считают. Про меня тоже много слухов ходит, хотя я не такая уж и страшная.

Колдунья лукавила, не рассказывая о купаниях в крови младенцев, о ночных оргиях с одурманенными молодыми мужчинами, о своей коллекции пальцев, спрятанной в дупле рядом с хижиной. Она смотрела на Игана грустными глазами, и он поверил ей.

— Что я должен буду делать?

— Ты главное кровушки побольше выпей, а остальное я сама сделаю.

Иган вернулся к прерванному занятию, кровь стекала по подбородку и капала на землю, супа больше не хотелось. Он с нетерпением ждал ночи, а сзади подкрадывалась колдунья с корнем сиррфа. Она все-таки решила не оставлять на волю случая свое омоложение, нельзя было допустить даже крохотной возможности, чтобы человек убежал. Мужчина ощутил легкое жжение в шее, упал на землю. Некоторое время он еще видел зеленый потолок ветвей, потом глаза отказались служить, и он оказался словно изолированным от окружающего мира.

Едва на землю спустилась тьма, как Иган очнулся. Он сидел возле наполовину распотрошенной тушки зайца, губы, шея и одежда покрыты засохшей пленкой крови. Рядом колдунья, синим мелком, чертила на земле пятиконечную звезду, поглядывая в его сторону с неприятной усмешкой. Он попытался подняться, тело слушалось плохо, убежать было невозможно. Колдунья дочертила звезду и забормотала заклятие. До Игана доносились звуки неведомого языка, ему было страшно. Но вот посреди звезды вспыхнуло серое пламя и нечто бесформенное недовольно взревело, распарывая мрак выпрямилась крупная косматая фигура сквозь которую были видны стволы деревьев.

— Что тебе опять надо старуха?

— Я хочу стать на десять лет моложе.

В ответ послышался скрипучий смех, нервы Игана не выдержали и он попытался выдавить из своего пересохшего горла крик, не получилось. Существо внутри звезды вновь заговорило:

Повторяю специально для старых маразматиков. Бесплатно я даже ногти тебе не подстригу. Я же демон, а не благотворительная организация.

— А я не бесплатно прошу, — ворчливо заметила старуха — Я заплачу.

— И чем же? Старыми носками? Ты никогда ни за что не платила, так что прекрати врать и отправь меня обратно.

— Вот моя плата! — Клотильда демонстративно указала на Игана, у которого прорезался наконец голос. Он закричал от ужаса.

Демон с интересом посмотрел на кричащего человека.

— Надо же, мужичок. Подойди-ка поближе.

Ноги Игана сами сделали шаг навстречу ночному ужасу.

— Ближе.

Голос демона завораживал, лишал воли и Иган сделал второй шаг, потом еще и еще, пока не оказался прямо на одном из лучиков звезды. Старая Клотильда, поняв, что происходит, кинулась оттолкнуть мужчину от опасной близости к демону, но было уже поздно. Демон, схватившись за Игана лапищами, мощным рывком оттолкнул его от звезды и ринулся следом. Старуха беспомощным движением попыталась затолкать демона обратно в звезду, но он отмахнулся от нее как от надоедливой мухи. Клотильда отлетела к хижине, ударилась о нее всем телом и, упав на землю, больше не пошевелилась.

Иган трясся всем телом, пока демон задумчиво осматривал его со всех сторон. Наконец демон заговорил:

— Та-а-ак, видно у тебя неприятности, малыш.

— Д-да — выдавил из себя Иган, глядя на мокрое пятно, расплывающееся на штанах. Пятно воняло.

— Да я не об этом, — демон скалил зубы, — я в общем.

— Д-да.

— Могу помочь, не из жалости конечно. За плату.

— Ка-к-к-кую?

— Сначала послушай, что ты приобретешь. Ты станешь почти всесильным в мире людей, я дам тебе свою силу, способность превращаться в животное. Ты каких животных любишь?

— К-котов.

— Значит, сможешь при желании бывать котом. От тебя же потребуется сущая безделица, убивать людей и кушать их сердца. Уж больно я до сердец охоч. Согласен?

— Я не вообще-то не против, — слегка осмелел Иган — но все же чисто риторический вопрос. Что ты сделаешь, если я откажусь?