Как только девочка из Калифорнии забегает на территорию Стражей, крупный участок единственной проходной дороги снова принимает на себя сотни тысяч лазерных лучей. Должен был принять…

Стражи дёргались, скручивались в узлы, дымились, искрились… Неуничтожимые автоматические турели прямо на наших глазах превращались в груду металлолома! Они «погибли» быстро и одновременно. Даже не успели сделать хотя бы один выстрел!

Девочка из Калифорнии остановилась и обернулась. Поняв, что мы более-менее отошли от шока, махнула нам рукой.

Никогда не думал, что до ближайшей группы выживших – топать и топать. Из нашего лагеря казалось, что вот они, рядом. А на деле… Знал бы – взял с собой хотя бы пистолет.

Девочка из Калифорнии шла и шла. Уверенно. Без остановок.

– Слушай, Фрэнк, может, отдохнём? – пропыхтел Стив.

– Нет. Идём, – сухо оброняю. Я устал не меньше остальных, но понимаю, что надо идти. Сегодня особенный день – мы получили возможность выйти из изоляции. Ради этого стоит сбивать ноги и мучиться от жажды.

Перерыв всё-таки наступил. За те десять минут, что он длился, наша пятёрка взрослых разделилась. Трое разочаровались в идее добраться до других выживших, решили повернуть обрат но. Я и Молли решили продолжить следовать за девочкой.

Наземный транспорт ползунов я узнал издалека. И как назло даже спрятаться негде – кругом выжженная пустыня. И оружия нет. И никаких идей нет. Ну хоть умру с осознанием, что вырвался из клетки.

Не знаю как Молли, а я совершенно не боялся. Просто шёл за девочкой из Калифорнии и наслаждался каждым вдохом. Пусть воздух и воняет горелым. Зато этот воздух – воздух свободы.

Бронированные трёхколёсные внедорожники с треугольными крышами и треугольными же фарами неожиданно заглохли. Капитально заглохли. Тогда ползуны вылезли из кабин и, приготовив оружие, окопались прямо у внедорожников.

– Больно не будет, – на всякий случай говорю Молли. – Эти пушки стреляют электрическими разрядами. Сразу сгоришь и всё. Ничего не почувствуешь.

Молли кивает, но как-то вяло.

Мы шли точно на ползунов. Они чего-то медлили. А нет, вон индикаторы на пушках загорелись красным.

Я понял, что оружие перегрелось, только когда с пяток пушек взорвались в руках хозяев. Другие трое успели сообразить, что к чему, и потому остались целы и невредимы. Но ненадолго. Неведомая сила, что разобралась со Стражами, аналогичным образом поступила и с их создателями.

«Жаль, что транспорт неисправен, а то бы мы…» – не успел я додумать мысль, как внедорожники разом завелись. И тут без неведомой силы не обошлось. «Девочка из Калифорнии, кто же ты на самом деле? Или просто совпадение?», – мысленно спрашиваю самого себя. А она лишь посматривает в мою сторону да крепче стискивает плюшевого тигра.

– Садитесь! – звонкий голос Молли заставляет меня отвлечься от вопросов.

– Справишься с их техникой? – интересуюсь на всякий случай. Мало ли какие у ползунов системы безопасности.

– Легко!

Уже через пять минут мы разглядели палатки. Вот они, выжившие!

Я не знал, что, собственно, мы будем делать со Стражами, но был уверен, что выход найдётся. Мы смогли вырваться из изоляции, а раз смогли совершить невозможное, то со Стражами как-нибудь разберёмся. Но ползуны не стали ждать…

Услышав характерный свист, я высунулся из кабины. Всё верно. К нам летит истребитель.

Пули буквально оторвали заднюю часть внедорожника, каким-то чудом не срикошетив в нас. Я во время обстрела зажмурился, Молли – грязно материлась, а девочка из Калифорнии… продолжала спокойно сидеть у меня на коленях, будто ничего угрожающего жизни не происходит. Или мне так показалось? Если честно, я не уверен, что переживания в тот момент – истинные, а не подложенные подсознанием.

Почувствовав, что внедорожник остановился, я распахнул веки и, навалившись на дверь, вывалился из уже полумашины.

– Дай её сюда! – Молли вырвала из моих рук девочку. Но я и не возражал, а краем глаза наблюдал за тем, как истребитель заваливается вбок, дымится и искрится. Что-то действует на технику. Может, всё дело в девочке из Калифорнии?

Пилот не сумел выправить самолёт, зато сумел сбросить бомбу. Ровно за секунду до того момента, когда истребитель «свернулся» в косичку.

Ну вот и всё. Против бомбы нет приёма. Сколько нам осталось жить? Секунды три, не больше. Даже не успею сказать Молли, что она мне давно нравится.

– Нет! – кричу я, наблюдая за тем, как девочка из Калифорнии, вырвавшись из рук Молли, бежит вперёд, задрав голову вверх. Плюшевый тигр падает на выжженную землю, а бомба падает точно в руки девочке.

Ослепительная вспышка…

– Как у вас тут шикарно! – восхищённо говорю я, проходя в здоровенную палатку.

– Калифорния, Фрэнк, и после захвата Земли инопланетянами останется одним из лучших и благополучных мест в мире! – отшучивается Майк, один из рулевых этого лагеря.

– Даааа… Это того стоило…

– А как у вас, кстати, это получилось? Мы видели вспышку взрыва…

– Так был взрыв? – округляю глаза.

– Ну да. А ты разве не видел? – теперь уже это делает Майк.

– Я уже не знаю, что видел, а что – нет. – Отмазываюсь я. – А добрались мы на их внедорожниках.

– Вам повезло, что это груда металла, бывшая когда-то истребителем, рухнула на Стражей, а то бы…

– Нам вообще сегодня везло. Фатально.

Шорох тента заставил меня обернуться.

– Так, Майк, прекрати мучать человека! Пускай он поест! – потребовала Бетси, его жена.

– …а вот эта фотография, – указываю на определённую точку дальней стены, – ваша и когда сделана?

– В декабре позапрошлого. Наша, да… – приветливая хозяйка палатки мрачнеет на глазах.

– Эта девочка… – замялся я, – ваша дочь?

Бетси кивает.

– Это она! Точно! – восклицаю я. – Я видел её сегодня! Она пришла к нам в лагерь, а потом…

– Ты перебрал, Фрэнк, – устало сказала Бетси.

– Но я точно помню! Её глаза, лицо… Эту зелёную куртку с надписью «Калифорния». Этого плюшевого тигра… – убеждаю я хозяйку.

– Тебе показалось.

– Но почему ты не веришь мне?!

– Да потому что она уже год как умерла!

С того дня наши деда пошли в гору. Наш лагерь объединился с калифорнийцами, что значительно повысило наш теперь уже общий боевой дух и вселило в нас надежду. Методом хитрости и тактик мы смогли привлечь внимание ползунов и даже выиграть пару сражений, что позволило нам завладеть их транспортом и оружием. Теперь добраться до другого лагеря и освободить людей от изоляции – стало возможным. Осуществлением этой возможности мы и занялись.

Однажды я присутствовал на построении новобранцев в армию человечества. Случайно подслушав разговор двух молодых парней, я крепко задумался, а на следующий день подробно расспросил их о чудесном освобождении из лагеря.

По описанию – точь-в-точь. И, как они слышали, такая девочка появлялась в других лагерях. И те вскоре выходили из изоляции. С того момента я кое-что осознал для себя.

…В действительности я всё время думал о девочке из Калифорнии. Но думал по-разному. После разговора с Бетси – думал, что встретил её двойника или вовсе она мне привиделась. После разговора с теми парнями, я думаю, нет, я уверен, что девочка из Калифорнии не была плодом воображения. А ещё я стал верить в Бога. Потому что полгода назад встретил ангела. Девочку из Калифорнии.

Горы скрывают холмы…

Уилл отложил в сторону книгу и посмотрел в иллюминатор. Увиденное полностью оправдало его ожидания. Плохие ожидания.

– Я уж думал, ты спишь… – едва переступив порог, сказал Рик.

– Без стука, капитан… – отметил Уилл.

– Ты потревожен моим внезапным вторжением на твою территорию? – поинтересовался капитан. – А дверь была не заперта.

Рик прошёл в комнату и остановился возле кресла.

– Не возражаешь?

Уилл махнул рукой.