– Лили, не смотри! Закрой глаза!

Она все еще пребывала в шоке и отвечала медленно.

– Что?.. Поче…

Внезапно каждое пятно начало таять, превращаясь в бесформенную кучу пепла. Сияние угасало, движение становилось сумбурным.

– Уже поздно, – в голосе Ричарда чувствовалось отчаяние. – Теперь слишком поздно…

В комнате прекратилось всякое движение, остались только лишь звезды и безмолвные горы мелкой пыли. Ричард и Лили остались одни. Ричард отвернулся, сел, прислонившись к краю невидимой стены, и обхватил голову руками. Сдавленным голосом он произнес:

– Наш взгляд… Мы только что убили весь экипаж корабля.

– Итак, уважаемые коллеги, – выступающий обвел взглядом просторную аудиторию, – на повестке дня сегодня стоит всего лишь один вопрос: одиноки ли мы во Вселенной.

По собравшимся в зале прошел тихий гул, который все же был остановлен жестом стоящего за кафедрой профессора.

– Вопрос достаточно сложный, но от исхода сегодняшнего семинара зависит многое. В том числе и вопрос финансирования программ слежения за пространством. Как известно, за последний век не было зафиксировано ни одного осмысленного сигнала из космоса, а на поддержание сети мощных локаторов по всей планете тратится просто-напросто огромное количество денег. Давайте подискутируем, уважаемые коллеги, и в конце общим открытым голосованием решим наконец эту злосчастную проблему. Прошу, ваши мнения, – профессор облокотился на кафедру.

На втором ряду поднялся молодой слушатель, и все взгляды были тотчас же обращены к нему.

– Кафедра философии, Северный университет, – представился он. – С точки зрения логики разумная жизнь на других планетах обязана существовать, – несколько слушателей начали одновременно возмущаться, но профессор, постучав карандашом о полупустой стакан воды, вернул внимание аудитории, – Как известно, – продолжал тем временем слушатель со второго ряда, – Вселенная бесконечна, и вероятность того, что в этой бесконечности есть только одни мы, бесконечно, извините, мала…

– Да бросьте, это вздор! – раздалось с четвертого ряда. – Подумать только, инопланетяне, – последнее слово он проговорил с издевкой. – Чушь это. Полная чушь! Вот их видел кто-нибудь? Ты? Или ты?

– А как же древние наскальные рисунки? Круги на полях? – не выдержал слушатель со второго ряда. – Откуда тогда они?

– Рисунки говорите? Ха, я вам тоже сейчас нарисую золотое небо в пупырышек и что, вы поверите? Бред! Круги, говорите, на полях? Да мало ли животных их может натоптать?

– Да, – вмешался слушатель с кафедры философии, – но если их никто не видел, то это же не означает того, что их нет! Это нелепо!

– Да-да-да, – снова парировал скептик с четвертого ряда. – Еще скажите, что они помогали древним цивилизациям!

– А ведь это не исключено!

– Нет, ну вот куда молодежь смотрит! Им все пришельцев подавай, инопланетян! Нет чтобы о своем будущем позаботиться! Я за то, чтобы прикрыть финансирование этого треклятого проекта по всемирному, нет, вселенскому, подслушиванию!

В зале раздались аплодисменты, и выступавший с триумфом опустился на свое место.

– Итак, – профессор подвел итог, – я полагаю, можно начинать голосование. Кто за то, чтобы прекратить финансирование проекта? Напоминаю, красная кнопка – «против», зеленая – «за».

Зал заполнился усердным шуршанием, и на табло высветился результат: восемьдесят два процента «за» и восемнадцать «против».

Слушатель с кафедры философии возмущенно встряхнул крыльями и, щупальцами расталкивая ликующую толпу, добрался до края огромного мраморного гнезда, служащего залом для заседаний. Обернувшись, он увидел радостные похлопывания крыльев и вытянувшиеся от восторга длинные чешуйчатые шеи. Вздохнув, он спикировал вниз с высокой скалы, на вершине которой и располагалось гнездо, и направился домой по фиолетово-серому небу.

«Как же они не правы!»

Возможно, эту тайну никто и никогда не узнает. Возможно, никто и никогда не найдёт этот участок неба. Быть может, летопись последних дней самой необычной и самой неосязаемой разумной цивилизации так и останется лишь структурированным потоком энергии, путешествующим без цели уже много тысячелетий. Возможно, кто-то всё-таки разберет сквозь шум пульсаров это послание… но едва ли поймёт. Мир, который был домом для миллиардов бестелесных существ, погиб уже слишком давно. И слишком необычным он был. И слишком сильно отличались от кого бы то ни было его обитатели, но всё же… Если бы это послание наконец было обнаружено, что бы узнали мы?..

«Я один из последних. На останках своего мира я доживаю свои дни. Я очень слаб. И я считаю своим долгом оставить после себя историю нашей гибели. Я не ведаю, кто услышит меня. Я не ведаю, поймут ли меня, но знайте: в любой момент с вами может произойти то же. Или что-то подобное. Помните: разум – самое ценное сокровище во Вселенной. Он такая же редкость, как материя на нашей планете. Его очень трудно найти… и легко потерять. Мы открыли для себя множество пустынных планет. Мы открыли для себя множество звёзд, но нигде – разум. Так же, как нигде не встречали подобных нам. Мы не встретили ни одной планеты, даже отдалённо похожей на нашу. Все они были материальны. Если вы состоите из материи – знайте: вам очень повезло. У вас есть шанс спастись… Увы, мы думали так же. Когда катастрофа была уже неизбежна, мы начали искать выход. Мы начали искать пути бегства, так как не могли повлиять на материю и уничтожить угрозу. Мы видели, как это происходит с другими мирами: большой кусок породы двигается навстречу планете и притягивается силой гравитации к ней, затем падает на её поверхность… Облако пыли, кратер и извержения вулканов. Это можно было бы пережить, но… Но наш мир… был… иным. Каждое мгновение со всё нарастающей силой этот монстр забирал у нас энергию, по крупицам, но неотвратимо. И мы не могли сделать ничего. Мы могли только ждать… Тогда и созрел этот дерзкий план. Мы уже давно знали о мире, относительно близко к нам расположенном, материальном, но обладающем одной очень важной деталью: на нём была жизнь. Достаточно развитая, но, по нашим оценкам, не имеющая шансов на разум. Разум – это дар. Разум – это не комбинация молекул. Разум – это нечто большее. Разум – это искра, превращающая заурядных существ в нечто уникальное. И ни у одного из видов, обитающих на планете, выбранной нами, этой искры не было и не могло быть. Мы знаем это. Мы знаем… знали о разуме гораздо больше, чем кто бы то ни было мог знать ещё. И мы решились. План был достаточно прост, но в то же время пугал своей дерзостью: воспользоваться этими существами как машинами, управлять ими для достижения одной-единственной цели: поиска мира, похожего на наш. По сравнению с любым видом на планете-преёмнике мы были бессмертны, а потому уверены в том, что сумеем адаптироваться к жизни в окружении чуждой нам материи и достичь со временем таких высот в материальных технологиях, чтобы в будущем найти свой новый дом и построить нашу цивилизацию с нуля. Главное было успеть это сделать до того, как их звезда прекратит своё существование. По нашим меркам это совсем не много времени. Но мы были уверены, что успеем. Создав установку для переселения, мы начали воплощать этот план в жизнь. Ушли почти все. Остались единицы – и я среди них. Я сомневался. И когда в ответ на моё послание пришёл импульс смерти и страха, я понял, что я всё-таки был прав».

Ветер гнал высоко в небе обрывки облаков, преклоняя стебли высокой травы к земле. Вдалеке шумел лес, заглушая время от времени щебетание птиц. Человек шёл, гонимый чувством голода и чутьём добычи. В руках у него была грубая деревянная дубина со следами крови и вмятинами от ударов. Глубоко посаженные глаза зорко смотрели вперёд, инстинктивно выслеживая следы дичи. Совершенно обнажённый, сутулый, он шел уверенно вперёд.

Внезапный импульс заставил его остановиться на месте и упасть. Прошло несколько долгих секунд, после чего неведомая команда заставила его открыть глаза и встать. Подчиняясь новому хозяину, он осмотрел своё оружие, отбросил его, поднёс руки к лицу, попробовал идти… Сделал шаг и остановился. Протянул руку к дубине и тут же резко повернулся в другую сторону: его сознание начало бороться с незваным гостем, словно этот механизм защиты был заложен глубоко в его генах. Противник сопротивлялся. Пытаясь подчинить себе сознание человека, он собрал все свои силы и нанёс ментальный удар. Человек издал низкий крик, но планомерно, секунда за секундой загонял незваного гостя всё глубже в подсознание. Противясь всё более слабым командам, человек снова повернулся, попытался бежать, но снова упал.