Через несколько дней сам А. И. Еременко неожиданно оказался не просто на переднем крае, а в зоне прорыва немецких войск в направлении Витебска. Он приехал в штаб 19-й армии, который находился в лесу севернее Рудни, а потом вместе с командующим армией И. С. Коневым отправился в передовые части: Конев – под Витебск, командующий фронтом – под Сураж, где стрелковая дивизия вела бой в окружении. Перегруппировав все имевшиеся в распоряжении части, чтобы прикрыть незащищенный фланг, Еременко вернулся в штаб армии, где его ждала неприятная новость: «Генерал-майор Рубцов доложил мне, что получен приказ, в котором для развертывания 19-й армии указывался новый рубеж, отнесенный вглубь на 50–60 км. Приказ вносил страшную путаницу в управление войсками, так как некоторые дивизии уже вступили в бой, а теперь их нужно было отводить… Без всяких на то оснований врагу оставлялась территория в 50–60 км глубиной».

Дозвониться до С. К. Тимошенко возможности не было, пришлось ехать обратно в штаб фронта.

– Андрей Иванович, – сказал маршал, – видимо, произошло какое-то досадное недоразумение, прошу вас, поезжайте быстрее обратно и восстановите положение.

Еременко помчался обратно, сумев перехватить часть войск на магистрали Витебск – Смоленск. «Мы выбрали свой передовой командный пункт в 1 км северо-западнее Рудни, в 150 м от шоссейной дороги на Витебск. Оперативная группа 19-й армии находилась в сторону Смоленска на удалении 18–19 км. Противник наносил удар в двух направлениях: Витебск – Велиж и Витебск – Демидов… Солнце уже стояло совсем низко над горизонтом, когда в районе Рудни появились немецкие танки. Шли они по дороге в направлении города, вблизи которого был мой командный пункт. Услыхав стрельбу, не похожую на стрельбу полевой артиллерии, я послал офицера связи на легковой машине вперед, чтобы выяснить, что там происходит. В 3 км от моего командного пункта на повороте шоссе он столкнулся в упор с немецкой танковой колонной, впереди которой на легковой машине ехали три фашистских офицера».

Связист, выскочив из своей машины, метнул гранату в противника и напрямик через поле, маскируясь в высокой ржи, бегом кинулся к командному пункту.

Тогда же столкнулся с немцами и И. С. Конев – он тоже ехал на машине к переднему краю, где фронт, как оказалось, был прорван, и буквально в последний момент заметил идущие навстречу чужие танки. Конев бросился к ближайшей противотанковой батарее, организовав обстрел танков.

«На подступах к Рудне головные танки вновь задержались, открыв прицельный огонь по станции и городу, – вспоминал Еременко. – Остановилась и развернулась следовавшая за танками колонна мотопехоты. Заработали станковые пулеметы. Немецкие автоматчики двигались прямо на нас. Оставалась единственная возможность: выбраться на север. Впереди было открытое пространство метров в 150–200. Я сказал шоферу Демьянову, чтобы он сделал несколько резких поворотов в сторону, пока мы не въедем в рожь… Фашисты никак не думали, что у них под носом находится командный пункт заместителя командующего фронтом. Орудия танков и пулеметы не были повернуты в нашу сторону, и наш маневр удался. Вслед нам раздалось несколько автоматных очередей. Спаслись все». Правда, как выяснилось, И. С. Конев уже успел доложить в штаб фронта о гибели А. И. Еременко.

Сходная ситуация разыгралась и позже, 6 октября, уже на Брянском фронте: «Я знакомился с последними данными обстановки, нанесенными на карту, когда оперативный дежурный, быстро войдя ко мне, доложил: “Товарищ командующий, танки противника идут прямо на КП и уже находятся в 200 м от нас”. Я выскочил на крыльцо домика и увидел, что танки подходят к КП». При этом командный пункт работал – в нем находились оперативные документы, была связь по прямому проводу с Москвой и со всеми штабами армий, то есть захвата КП допускать было нельзя. «Я возглавил личный состав штаба и охраны. Мы вступили в бой с мотопехотой врага, следовавшей за танками на автомашинах. Противник был ошеломлен и понес потери. На помощь нам подошли три танка, а затем два артиллерийских дивизиона и 300 бойцов мотострелкового подразделения танковой бригады. Тем временем аппаратура связи была снята и вывезена на новый КП, все оперативные документы спасены».

Но это было позже, а тогда под Рудней А. И. Еременко оказался одним из первых, кто смог увидеть в действии знаменитые потом «катюши». Он получил телефонограмму: «Предполагается широко применить в борьбе против фашистов “эресы” и в связи с этим испробовать их в бою. Вам выделяется один дивизион М-8. Испытайте его и доложите свое заключение» – и, по его собственным словам, долго думал, что же это такое может быть. Ни он, ни окружавшие его офицеры такого слова даже не слышали. Хотя, когда оснащенный загадочным оружием дивизион прибыл на позиции, А. И. Еременко вспомнил, что еще до войны, являясь председателем государственной комиссии по испытанию новых видов оружия, видел нечто подобное. «Новое оружие мы испытали под Рудней. 15 июля 1941 г. во второй половине дня непривычный рев реактивных мин потряс воздух. Как краснохвостые кометы, метнулись мины вверх. Частые и мощные разрывы поразили слух и зрение сильным грохотом и ослепительным блеском. Эффект одновременного разрыва 320 мин в течение 10 секунд превзошел все ожидания. Солдаты противника в панике бросились бежать. Попятились назад и наши солдаты, находившиеся на переднем крае вблизи разрывов (в целях сохранения тайны никто не был предупрежден об испытаниях)».

В начале августа 1941 г., когда А. И. Еременко занимался обороной Соловьевской переправы, он внезапно получил приказ явиться в штаб фронта, находившийся тогда в Касне, в 20 км севернее Вязьмы. Прибыв по вызову, он узнал от С. К. Тимошенко, что его ждет новое назначение и теперь ему следует ехать в Ставку Верховного главнокомандования.

В воспоминаниях А. М. Василевского этот момент отображен так: «С целью ликвидации угрозы, нависшей над войсками Центрального и правого крыла Юго-Западного фронта, и прикрытия направления на Брянск 14 августа Ставка приняла решение образовать Брянский фронт в составе 13-й и 50-й армий. Командующим фронтом был назначен генерал-лейтенант А. И. Еременко… Верховный главнокомандующий весьма тепло и радушно встретил Андрея Ивановича, расспросил его о здоровье, поинтересовался его впечатлениями о противнике, мнением об основных причинах наших серьезных неудач на фронте. А. И. Еременко держался с большим достоинством, очень находчиво отвечал на все вопросы. Да, сказал он, враг, безусловно, очень силен и сильнее, чем мы ожидали, но что бить его, конечно, можно, а порою и не так-то уж сложно».

И. В. Сталин указал, что немецкое командование, скорее всего, намерено теперь нанести удар в сторону Москвы, как обычно, используя сильные танковые группировки, с севера – через Калинин и с юга – через Брянск и Орел. На брянском направлении, прикрытом слабыми и редкими подразделениями Центрального фронта, должен был действовать Гудериан со своей 2-й танковой группой.

А. И. Еременко получил назначение на должность командующего Брянским фронтом и строгое указание: разбить Гудериана. Тогда же был определен состав войск Брянского фронта: 50-я армия, командующим которой назначался генерал-майор М. П. Петров (восемь стрелковых и одна кавалерийская дивизии), 13-я армия – командующий генерал-майор К. Д. Голубев (восемь стрелковых, одна танковая и две кавдивизии, две бригады 4-го воздушно-десантного корпуса) плюс резерв в составе 3 стрелковых и кавалерийской дивизии.

Еременко уверенно пообещал «в ближайшие же дни, безусловно» разбить основные силы Гудериана. Сталин остался доволен и даже сказал ему вслед: «Вот тот человек, который нам нужен в этих сложных условиях».

Через десять дней между Сталиным и Еременко состоялся еще один разговор, который Василевский передавал так:

«– У меня есть к вам несколько вопросов, – сказал Сталин. – Не следует ли расформировать Центральный фронт, 3-ю армию соединить с 21-й и передать в ваше распоряжение соединенную 21-ю армию? Мы можем послать вам на днях, завтра, в крайнем случае послезавтра, две танковые бригады с некоторым количеством КВ в них и 2–3 танковых батальона; очень ли они нужны вам? Если вы обещаете разбить подлеца Гудериана, то мы можем послать еще несколько полков авиации и несколько батарей РС. Ваш ответ?