Но зато для поощрения С. К. Тимошенко, И. Х. Баграмяна и Н. С. Хрущева (руководства юго-западного направления) И. В. Сталин устроил прием, на который своевольного Г. К. Жукова не пригласили. У вождя, который лично вел праздничное застолье, нашлись добрые слова и пожелания для каждого из присутствующих. Напоследок И. В. Сталин огласил «один весьма актуальный документ» – знаменитое письмо запорожских казаков турецкому султану, потребовавшему от них покорности: «А какой же ты, к бесу, рыцарь, если не можешь прибить голой задницей ежа!»

Как свидетельствует в своих воспоминаниях И. Х. Баграмян, «по возвращении в свой штаб генерал-лейтенант Р. Я. Малиновский 6 апреля издал оперативную директиву. В ней указывалось, что противник в полосе действия фронта усиливает свою группировку на красноармейском и славянско-краматорском направлениях за счет подвоза пополнения из глубины и переброски сил с других направлений. Делался также очень важный вывод о возможности его активных действий в барвенковском направлении.

Основная задача войск Южного фронта этой директивой была определена так: армии фронта прочно закрепляются на занимаемых рубежах, обеспечивая своим правым крылом наступление войск Юго-Западного фронта на харьковском направлении и левым крылом прикрывая ворошиловградское и ростовское направления».

Но вскоре советскому вождю и его сподвижникам стало не до смеха, поскольку наступление не только не достигло заданных целей, но и обернулось трагедией. Удар танковой группы фон Клейста по южному флангу оказался роковым. Причем было потеряно время – когда войска еще можно было отвести без особых потерь, командование убеждало Ставку, что все идет по плану.

Операция закончилась тяжелым поражением Красной армии, крупная группировка советских войск попала в окружение. Потери обоих фронтов (Юго-Западного и Южного) составили 277 тыс. человек, из которых более 170 тыс. – безвозвратные.

После харьковской катастрофы по приказу Ставки Р. Я. Малиновский, снятый с должности командующего фронтом, получил назначение с понижением – командующим 66-й армией. Возглавлявший в то время Донской фронт, в состав которого и входила эта армия, К. К. Рокоссовский вспоминал: «Прибыв на командный пункт 66-й армии, я не застал там командарма. Встретивший меня начальник штаба армии генерал Ф. К. Корженевич доложил, что командарм убыл в войска… Меня несколько удивило, что командующий армией отправился в войска, не дождавшись меня, хотя и знал, что я к нему выехал. Корженевич хотел вызвать командарма на КП, но я сказал, что сам найду его, а заодно и познакомлюсь с частями…»

К. К. Рокоссовский долго искал Р. Я. Малиновского – на КП батальона того не оказалось, сообщили, что он находится в одной из рот, куда комфронтом и отправился: «Нужно сказать, что в этот день здесь шла довольно оживленная артиллерийско-минометная перестрелка, и было похоже на то, что противник подготавливает вылазку в ответ на атаку, проведенную накануне войсками армии. Где в рост по ходу сообщения, а где и согнувшись в три погибели по полузасыпанным окопам добрел я до самой передовой. Здесь и увидел среднего роста коренастого генерала. После церемонии официального представления друг другу и краткой беседы я намекнул командарму, что вряд ли есть смысл ему лазать по ротной позиции, и порекомендовал выбрать более подходящее место, откуда будет удобнее управлять войсками. Родион Яковлевич Малиновский замечание выслушал со вниманием. Угрюмое лицо его потеплело.

– Я сам это понимаю, – улыбнулся он. – Да уж очень трудно приходится, начальство нажимает. Вот я и отправился подальше от начальства.

Расстались мы друзьями, достигнув полного взаимопонимания. Конечно, на армию возлагалась непосильная задача, командарм понимал это, но обещал сделать все от него зависящее, чтобы усилить удары по противнику».

Затем Р. Я. Малиновский был назначен заместителем командующего войсками Воронежского фронта, а в ноябре 1942 г. получил назначение на должность командующего войсками 2-й гвардейской армии.

И вот к Родиону Яковлевичу пришла первая громкая слава – на ростовском направлении войска под его командованием (и по личной инициативе) сумели отразить удар группировки немецкого генерала Манштейна, двигавшегося в направлении Сталинграда, чтобы прорвать кольцо советских войск вокруг 6-й армии Фридриха Паулюса. 12 февраля 1943 г. Малиновскому было присвоено звание генерал-полковника.

В феврале 1943 г. И. В. Сталин вернул Р. Я. Малиновского на должность командующего войсками Южного фронта. На этом посту ему удалось освободить Ростов-на-Дону. С марта 1943 г. он командовал войсками Юго-Западного фронта, в октябре 1943 г. переименованного в 3-й Украинский фронт. 28 апреля 1943 г. Р. Я. Малиновскому было присвоено звание генерала армии. Под командованием Р. Я. Малиновского войска провели ряд важных наступательных операций.

Так, 13 августа 1943 г. наступлением правого крыла Юго-Западного фронта началась Донбасская операция. Был форсирован Северский Донец и наконец, при взаимодействии частей Юго-Западного и Степного фронтов, окончательно освобожден многострадальный Харьков. А 30 августа советские войска, одновременно атакуя с суши и высадив десант с моря, взяли Таганрог, окружив и уничтожив 29-й немецкий корпус. Под угрозой оказалась вся группа армий «Юг». Гитлер разрешил Манштейну отвести войска за Днепр. Манштейн вспоминал: «Начатый в соответствии с этим приказом отход на линию Мелитополь – Днепр под натиском превосходящих сил противника является, пожалуй, самой тяжелой операцией, проведенной группой армий во время кампании 1943–1944 годов».

Именно тогда во всей красе предстала тактика выжженной земли. По словам Манштейна, «в зоне 20–30 км перед Днепром было разрушено, уничтожено или вывезено в тыл все, что могло помочь противнику немедленно продолжить свое наступление на широком фронте по ту сторону реки, то есть все, что могло явиться для него укрытием или местом расквартирования, и все, что могло обеспечить его снабжение, в особенности продовольственное снабжение его войск». Но тем не менее части Красной армии нагнали отступающих, изрядно увеличив их потери. В итоге была освобождена Кубань, Донецкий бассейн, советские войска вышли на линию Днепропетровск – Мелитополь.

После этого войска под командованием Р. Я. Малиновского продолжали освобождение Украины в ходе Нижнеднепровской, Запорожской, Никопольско-Криворожской операций. Подразделения Манштейна сопротивлялись отчаянно, ибо Гитлер приказал держаться изо всех сил. Прежде всего за Никополь с его марганцевыми месторождениями.

О том, действительно ли место добычи этой легирующей добавки для производства стали было так важно для германской военной промышленности, единого мнения не существует. Но Гитлер заявлял об исключительной важности этого района: «Что же касается никопольского марганца, то его значение для нас вообще нельзя выразить словами. Потеря Никополя означала бы конец войны».

Поэтому генералы не смогли убедить его отдать без особых боев такой неудобный для обороны Никополь. «Тяжелым поражением, не намного уступавшим по своим масштабам катастрофе 8-й армии, – писал К. Типпельскирх, – ознаменовалось начало февраля и на южном фланге 1-й танковой армии, когда удерживаемый немецкими войсками выступ в районе Никополя подвергся ударам русских войск с севера и с юга. Марганцевые рудники в районе города Марганец, восточнее Никополя, оборона которых являлась основной причиной удержания тактически невыгодного выступа, и сам Никополь, включая также атакованный с юга плацдарм на левом берегу Днепра, 8 февраля были потеряны. Одновременно русские прорвались на Апостолово и угрожали зажатым в районе Никополя немецким дивизиям с тыла. Последним лишь ценою очень тяжелых потерь удалось отступить в район южнее Кривого Рога».

Но, увы, с освобождением Никополя 8 февраля война еще не была окончена. 28 марта Красная армия освободила Николаев, потом Очаков. Впереди была Одесса, родной город Р. Я. Малиновского. Она была освобождена ночным штурмом 10 апреля 1944 г. Наступательную операцию провели части 3-го Украинского фронта. В тылу фашистов сражались одесские подпольщики и партизаны – в катакомбах и окрестностях оккупированной немцами Одессы действовали шесть партизанских отрядов общим числом до двадцати тысяч бойцов. С моря наступающих поддерживали корабли Черноморского флота. Наличие естественных водных преград – Тилигульского, Аджалыкского и Большого Аджалыкского, Куяльницкого лиманов – немцы старались использовать для организации обороны. Но штурм начался одновременно с суши, воздуха и моря, причем удары наносились точечно, поскольку наступающие старались избежать разрушения города. После ожесточенных боев в течение двух дней Одесса была окончательно очищена от оккупантов.