Кстати о поклонении. Внешне члены «Ахерона» старались выглядеть независимыми ревнителями истины, чьи сознания свободны от каких бы то ни было оков и догм. В сущности, средние и низшие звенья жили именно по тому принципу, который исповедовали. А вот в отношении вершины иерархии не все было так однозначно. Каждый день в особо определенный час в главном здании «Ахерона» собирались все лидеры организации. Они запирались в большом зале под землей и никто не знал, что там происходит. Обычно эти мероприятия длились не больше часа. Но главы клана возвращались из-под земли в весьма подавленном состоянии. Первое время этот ритуал, а Стокер решил, что будет называть это не иначе, не привлекал к себе его внимания. Но вскоре бывший эсквайр, а теперь член весьма одиозной каинитской секты стал чрезмерно любопытным.

Причиной этому стал тот факт, что Стокер был весьма благодарным учеником. А его наставником был тот самый импозантный старик, брат Хант, который привел юношу в «Ахерон».

Они часами проводили в библиотеке, занятые изучением литературного наследия вампиров прошлых столетий. В основном это были сугубо прикладные труды, посвященные черной магии, некромантии и прочим сторонам ночной жизни. Списки существ мрака, подчиняющихся вампирам, колдовские рецепты, подвиги вампиров в борьбе с людьми. Хант постоянно говорил Стокеру о необходимости не слепой веры в написанное, а острой критичности в оценке. Он настаивал, что большая часть всех этих фолиантов представляет собой не более чем бред воспаленного сознания, не нашедшего способ изжить из себя человеческую сущность. Но капли истины порционно разбросаны и здесь. Надо обладать фантастической внимательностью, чтобы за описанием кровавых событий уловить подлинное значение этих историй. Сам Хант признавался, что, несмотря на почтенный возраст, он не смог постичь даже тысячной доли правды, хотя знал всю библиотеку наизусть.

В глазах юного Стокера Хант и равные ему каиниты выглядели сверхъестественными существами. Он очень долго стеснялся приобретенной силы, умения трансформировать реальность, подгоняя ее под свои задачи. А сам факт необходимости убивать будил в нем комплекс вины. Но время послужило ему лучшим лекарством. Он так увлекся интеллектуальной игрой, предложенной Хантом, что стал считать, что его бессмертие есть инструмент, с помощью которого он выполнит свое предназначение и откроет все тайны каинитов. Как наивен он был…

Но стоит отдать должное его учителям. Они боялись переусердствовать в своих попытках превратить Стокера в идеальный инструмент познания. Особенности его ума, которые привлекли внимание Ханта и позволили ему рекомендовать юношу к посвящению, таили в себе не только возможность приоткрыть завесу тайны в вопросах происхождения каинитов, но и были опасным оружием. Стокер, обогащенный силой седой древности, мог стать существом с абсолютной властью над реальностью. Он мог стать причиной гибели всего живого.

В сущности, ничего драматического в этом не было. Поскольку ни одна сила во вселенной не может быть сосредоточена в чьих-то конкретных руках. А самоуверенное осознание владения такой способностью еще не говорит о реальной силе. Просто иерархи здраво полагали, что Стокер, прежде них постигший опыт предыдущих поколений каинитов, может стать существом, равным перворожденным Патриархам. А поскольку его разум не готов кроме силы взять на себя еще и груз смирения и не противиться вселенским законам, то инициатива юного каинита могла бы стать отличным поводом для войны таких масштабов, что в нее были бы вовлечены все живые существа. И старейшины «Ахерона» не тешили себя иллюзиями на этот счет. Победителей в той войне не предполагалось. А значит, они должны были не только использовать Стокера с особой осторожностью, но и тщательно следить за глубиной его изысканий.

Но не все были готовы смиренно наблюдать за ходом событий, когда шанс стать венцом мироздания сам шел в руки. И прежде всего такой искус выпал самому Стокеру. Как бы бдительны ни были его опекуны, он весьма скоро осознал, что тайны космоса постепенно открываются именно ему.

Он понял — существование каинитов, созданий, питающихся чужой кровью, не просто шутка темной ипостаси Создателя. Это скорее та ключевая причина, по которой строится жизнь их жертв, людей. Но назначение вампиров никак не поддавалось его уму. Он блуждал в тумане, хватаясь за каждую возможность узнать истинный порядок вещей. Он узнал и постиг множество тайн, но не зазнался, а значит, не стал довольствоваться малым тогда, когда впереди было все. ВСЕ.

Стокер научился скрывать, что может и хочет постигать новые и новые знания. Он стал обманывать, юлить и таиться, проводя собственные исследования. И в первую очередь он направил свой взор на «Ахерон».

Начать открытое расследование истории возникновения клана он не решался весьма долго. Официальная картина была скучна и весьма типична. Однако, как в случае с любой отговоркой, чья роль не в разъяснении а, как раз наоборот, в затуманивании, в сокрытии правды, для аккуратного наблюдателя она представлялась в виде грубо скроенного полотна из откровенных небылиц, полуфактов и недосведений, из которых были исключены самые важные подробности. Хотя в целом для профанов и легковерных она выглядела вполне убедительно. Стокер начал копать глубже.

Он пришел к выводу, что постулирование свободы от любой веры, отрицание необходимости подчинения иными идеалами, кроме чистого, всеобъемлющего знания, на самом деле не более чем ширма для прикрытия чего-то более существенного. И разгадка тайны лежит в области поведения иерархов «Ахерона». Стокер начал следить за своими учителями. Первой целью он наметил разгадку ежедневных сборищ.

Первым шагом стало протоколирование самих подземных собраний. Проанализировав чередование времени и длительности, он нашел четкую нумерологическую закономерность.

Для начала он обратился к способу исчисления времени, принятому у каинитов. Эталоном служил Черный зодиак. В принципе та же последовательность неких сочетании времени по астрономическому влиянию конечного числа созвездий. То же число 12 в основе. Но если зодиакальный круг, почитаемый у людей, основывался на чередовании знаков в строгой последовательности, то вампиры не стали привязывать свой звездный круг к такому правилу. Зодиак дня и часа вычислялся по иному принципу, поэтому применительно к конкретной дате знаки никогда не повторялись. Поскольку сама система Черного зодиака не была общественным достоянием всех вампиров, то этот факт наводил на интересные выводы.

Если иерархи привязывали свои собрания к определенному времени, но не хотели афишировать это или будить ненужные подозрения, то лучшим способом планирования, нежели использования круга Эреба, как иначе именовался зодиак каинитов, придумать было сложно. Доступная посвященным логарифмическая таблица сопоставлений знаков прошлого, на основе которой вычислялись знаки будущего, была задачей, решить которую мог только знающий человек. Внешне все выглядело невинно — собрания проходят в случайный час, удобный всем иерархам, со случайной длительностью. Словно это совет, который требует ровно столько времени, сколько уходит на обсуждение узкого круга насущных вопросов.

В реальности же это было время мессы, которую служили иерархи своему богу.

Выдвинув такую гипотезу, Стокер очень долго собирался с духом, чтобы проверить ее практическую состоятельность.

И наконец момент был выбран. За несколько дней до ключевого события в своей жизни Стокер отметил, что опекающий его Хант и его верный друг Яз пребывают в особо напряженном состоянии. То во время бесед Хант надолго замолкает или при поставленном вопросе ответ свой строит так, будто бы услышал совсем иное, а потом спохватывается и начинает что-то объяснять по новой, думая, что таким образом может загладить допущенную оплошность. Но от внимательного Стокера такими дешевыми трюками не откупишься. Вы можете сколько угодно морочить голову тем, для кого вершиной будет питие чужой крови. А для него это всего лишь трапеза, сама по себе лишенная ценности вне контекста физиологических процессов. Культ крови пусть останется уделом большинства, Стокер же весьма прилежный ученик. Он знает, что это не главное.