Назойливый Привратник стучит в дверь. Обшитая бронелистами, та лишь гулко стонет.

Его внутренний взор блуждает по космосу. Он видит хвост пролетающей кометы, взрывы протуберанцев далекой звезды, бездонное око черной дыры, плавающее в молоке туманности.

Он видит одинокую станцию, плывущую в никуда. Он видит пилоны стыковочных блоков, шпили радиосистем, пакеты солнечных батарей.

Привратник по внутреннему каналу вызывает службу охраны. Три каинита в боевых доспехах, Бруно и Александра мчатся к вакуумным лифтам. Они почти синхронно выбирают уровень апартаментов Ватека и поднимаются. Каиниты проверяют оружие, Бруно становится Даготом, Александра пытается застегнуть непослушные пуговицы на блузке.

Он видит, как мигают внешние огни станции, расцвечивая космос. Он видит, как выходят струи сжатого воздуха, когда открываются створки стыковочных люков.

Продолговатая капсула притягивается к станции электромагнитным манипулятором. На поверхность выходят комбайны в серебристых скафандрах. Они подключают к камере фаски толстых кабелей, что-то проверяют по наручным дисплеям.

Дагот стоит перед дверью. В глазах смесь удивления и сомнения. Александра бьет маленьким кулачком в дверь и кривится от боли, зажав ушибленную руку. Каиниты и секретарь стоят поодаль.

— Он отключил все системы наблюдения. Мы не знаем, что там происходит.

— Госпожа? — Дагот смотрит на Александру.

— Ломай дверь, ломай, черт возьми.

Он видит, как капсула исчезает в чреве станции. Один из комбайнов не торопится возвращаться. Он поворачивается спиной к станции и отпускает в его сторону неприличный жест.

Дагот наносит удар. Потом еще один. После третьего дверь дает большую трещину. Пятый удар срывает ее с петель.

На полу сидит Ватек и крутит головой. Мокрые волосы липнут ко лбу и шее. Руки заметно дрожат.

Он поднимает глаза и спрашивает:

— Что происходит?

Александра бросается к нему, падает рядом на колени и обнимает.

— Отец, я так испугалась.

Бруно тяжело припадает к стене. Секретарь и каиниты скромно опускают глаза.

Комната погружена в темноту, которой противодействует голографический проектор в центре зала. Он транслирует изображения со спутника дальнего слежения. Сектор космоса, удаленный от транспортных траекторий.

Ватек останавливает поток изображения. Картинка замирает.

— Сектор № 598–О–3-В-4-L//XII. Магнитное возмущение говорит о наличии неравномерной эллиптической орбиты некоего тела, вращающегося вокруг звезды класса С-11. Визуальное наблюдение не дает никаких результатов. Каталоги зарегистрированных станций также молчат на этот счет.

— То есть, — Спатта перебивает Ватека, — орбита вращения есть, а тела нет?

— Именно.

— Возможно, это обломок кометы или болида, попавший в поле притяжения звезды.

— Ты думаешь, что такое объяснение меня успокоит?

— Не кипятись, Ян. Я просто предположил.

Ватек отключил проектор. Тут же комнату залил приглушенный свет от встроенных под потолком люминесцентных ламп.

— Вчера я увидел, что по этой орбите вращается большая военная станция. Предположительно относящаяся к классу стационарных систем орбитального подавления. Но подавлять там нечего — система необитаема. К тому же, насколько стало известно, ни одна из армейских структур не дислоцирует там своих кораблей. Эта станция использует очень мощную систему маскировки от средств визуального наблюдения и локаторов разных диапазонов. К тому же там стоит мощная система энергетического экранирования.

— Как тогда ты узнал об этом?

— Я был в трансе. Пытался выяснить, что произошло с Миной. В мой поиск вмешался некто, пока неизвестный, и показал мне все это.

Лорды-каиниты хранят молчание. Потом один из них встает и обходит свое кресло вокруг. Облокачивается на спинку.

— Быть может, здесь замешаны Патриархи? Очень удачное начало.

— Не думаю. У меня были другие ощущения. От Патриархов пахнет иначе.

— Некая третья сила? — продолжает свои предположения каинит.

— Возможно, но кто тогда? Люди — у них слишком мало возможностей, чтобы скрыть такую станцию от нас.

— Быть может, ее не успели внести в каталоги. А армейские базы данных очень хорошо зашифрованы.

— Дело не в способе конспирации. Повторяю, то, что мне сказало об этой станции, не было ни человеком, ни каинитом. Слишком странная энергетика. Потом, какой силой надо обладать, чтобы проникнуть за наши экраны? Даже Патриархам это стоило бы дорогого. Нет, здесь замешано что-то иное. Пока неизвестное нам.

— Что ты предлагаешь, Шерхан?

— Пока остается просто ждать. У нас нет другого выбора, к сожалению. Если таинственный голос вновь потревожит меня, я попытаюсь узнать, чего он добивается.

В диалог вмешивается еще один каинит. По голосу это был Терцио.

— Лорд, у меня есть еще информация. Пропала связь с нашим наемником. — Терцио косит взгляд на Дагота, стоящего за спиной Шерхана. — Я не хотел бы об этом говорить, но обстоятельства…

Ватек согласно кивает.

— Бруно, оставь нас. Теперь продолжай, Терцио.

— Мы отправили нашего посланника за одним человеком. В прошлом он дневальщик, охотившийся за семьей Saul. Опытный боец, когда-то служил на стороне каинитов, потом переметнулся к людям. Последние сведения о нем говорили, что он пропал без вести в окрестностях одного заброшенного шахтерского городка. Попутно выяснили, что примерно в то же время семья Daut потеряла одну из блудных дочерей, Ундину, живущую в том же районе. Я послал туда наемника-некроманта. Однако несколько дней назад связь с ним была потеряна. Нашим агентам среди людей удалось узнать, что точно так же, без вести, и в том же квадрате исчез грузовоз и эскорт одной из картелей «черных» транспортов.

— Нелегальный вывоз радиоотходов?

— Да. Я думал, что наемник и мусорщики пересеклись. Мы просканировали тот район. Действительно, обнаружена стоянка некроманта. Видны следы ожесточенной перестрелки. Но никаких останков не найдено. Эксперты семьи Daut отметили возмущения некрофона и массу энергетических помех.

— Они могут дать характеристику этих возмущений?

— Пока нет. Очень трудная работа. Я хотел подключить к этому своих родственников. Ты не против?

— Хорошо. Сейчас не то время, чтобы играть в паззлы. Результаты должны быть быстрыми и точными. Это все новости?

— Нет. С утра один человек добивается твоей аудиенции.

— Человек?

— В смысле разумное прямоходящее. Он каинит с потерянными нитями кровных уз. Его имя… брат Хант.

— Хант… что-то знакомое. Он не из «Ахерона»?

— Да. Эксперты Daut высоко ценят его ментальные способности. Он — эмпатический охотник. Несколько раз его пытались купить некоторые кланы. Но ахероновцы — чертовы выродки. Работают в основном только на себя, мутят воду. Он утверждает, что всем нам грозит страшная опасность. По моему, совсем спятил.

— Такое случается при утрате нити. Кто был его родственником?

— Тоже член «Ахерона». Нить совсем растаяла, выяснить точно не удается. Я приказал поместить его в комнату ожидания. Там за ним присмотрят. Чего доброго, этот вольный вампир выкинет какую-нибудь штуку.

— Он сказал, зачем хочет меня видеть?

— Нет. Я наскоро отследил его ауру. На первый взгляд, кроме страха собственной смерти, там ничего нет.

— А на второй? Или ты рискуешь?

— Никакого риска, милорд. Несколько моих подручных отслеживают каждую его мысль. Он просто устал и очень испуган.

— Хорошо. Милорды, я сообщил вам всю имеющуюся на данный момент информацию. Ваша цель остается прежней. Мы сидим в глухой обороне, не выказывая никакой активности. При первых признаках реакции Патриархов или других кланов на нашу смуту начинаем свои действия.

Каиниты по очереди откланялись и вышли.

Последним покидал кабинет Терцио.