Но одно обстоятельство нельзя было вытравить из головы. Здесь пасовали даже инстинкты долгожителя, заботливо очищающие голову от лишней информации. Разумный предел времени, который умещался в памяти без угрозы для рассудка, составлял чуть меньше ста лет. За этим барьером его ждали Виверны.

Проблема состояла в утере нити кровных уз. Это стало страшной кровоточащей раной для его сознания. Мириться с этим не было никаких сил, потому как это не была простая скорбь, так или иначе лечащаяся временем. Узы были необходимым условием его существования. Без них он был обречен.

Словами, привычными для простого сознания, это можно было бы описать как разъединение близнецов. Операция неудачна, один их них гибнет. Но связь, биологически устоявшаяся между ними, сохраняется. И она неустанно тянет выжившего на другую сторону бытия. Это страшно, больно, неотвратимо.

Но у Стокера еще было время все исправить.

Несколько дней назад он проснулся посреди ночи, терзаемый жутким ознобом. Его трясло, тело бросало то в жар, то в холод. Простыню пропитал липкий пот. Борясь с тошнотой и головокружением, он зашел в душевую, подставив тело холодным струям воды. С той ночи он находился в постоянном напряжении. Вдруг стали понятны и очевидны вещи, до сих пор покрытые завесой тайны. Но новые знания не принесли желанного облегчения.

Единственное, что действительно помогло, так это возникшее в сознании решение…

Эхотакси остановилось под знаком парковки. Стокер расплатился кредиткой и вышел. Чтобы попасть в «Ахерон», ему надо было дойти до эскалатора и по самодвижущемуся тротуару переехать на противоположную сторону дороги.

«Ахерон», как удалось выяснить Стокеру, был элитным клубом, где небольшое сообщество пожилых колдунов и оккультистов проводило свои сессии. Здесь гадали на Таро и рунах, пили черный кофе, сваренный в допотопных турках, только ради того, чтобы потом до изнеможения вглядываться в густую жижу, пытаясь уловить в ней отзвуки прошлого, настоящего и будущего.

В подвалах «Ахерона» разводили черных петухов, чью кровь время от времени выносила в городской коллектор вода из дренажной системы клуба. Вход в «Ахерон» был украшен каббалистическими узорами и надписями на латыни, почерпнутыми из древних алхимических трактатов.

Неизменным условием членства были анонимность и полная, безоговорочная секретность в отношении того, что происходило за стенами «Ахерона». Иными словами, среди множества сект, школ и церквей этот клуб не выделялся ровным счетом ничем замечательным.

Поначалу Стокер сомневался, принимать или нет предложение импозантного незнакомца. Но потом юношеское любопытство взяло верх.

Он приехал в клуб за десять минут до оговоренного времени. Это уже была не просто привычка, а необходимый запас времени, в течение которого можно было еще раз сосредоточиться, собраться с мыслями. Машинально он проверил «пиявку» логоса, спрятавшуюся за ушной раковиной. Вторая была установлена чуть ближе к основанию черепа, ее закрывали длинные волосы. Первый логос хранил информацию об интересующей Стокера вампирской теме, второй содержал сведения об оккультизме, гаданиях и колдовстве. Достаточный багаж знаний для того, чтобы не выглядеть идиотом в компании фанатиков своего дела.

У раскрывающихся от сигнала фотоэлемента дверей скучал охранник. В отличие от колоритно оформленного входа он выглядел серо и буднично. Обычно секьюрити таких заведений очень похожи на то, что охраняют. Например, охранник, а точнее, охранница клуба «Прелесть Подчинения» больше похожа на садомазохистскую dominant, нежели на бдительного стража — комбинезон из прозрачного латекса, пуленепробиваемый корсет, высокие ботфорты, в носках которых спрятаны мономолекулярные ножи.

Несколько минут цербер косил на Стокера лиловым глазом. Потом, отреагировав на попытку подойти к порталу, отделявшему клуб от улицы, спросил:

— Кого-то ждете?

— Да.

— Вход строго по членской карте или карте приглашенного. У вас есть такая?

— Нет.

— Тогда ждите. Я пропущу вас только при подтверждении вашего доверителя.

Стокер кивнул.

Утренний знакомый заставлял себя ждать. Он появился с трехминутным опозданием, долго рассыпался в извинениях.

— Старость, друг мой, не лучший спутник спешки. Как бы ни хотелось быть пунктуальным, возраст дает о себе знать. Метро не подходит, там слишком шумно. К тому же скорость монорельса может быть опасной для сердца.

— Ничего страшного.

Старик что-то сказал охраннику и тот, не спуская со Стокера тяжелого взгляда, позволил им пройти.

Он оказался в темном коридоре. Несколько минут ему казалось, что поразившая его слепота будет бесконечной. Потом он увидел пятно света впереди. Фокус взгляда сводился в центре ярко-белого пятна. Оно начало расширяться, раскручиваясь по спирали. Тишину, имевшую место в начале, сменил равномерно усиливавшийся гул, словно большое количество людей шепотом говорили друг с другом.

Среди всего многообразия слов и фраз, боровшихся за место в его голове, он уловил повторяющийся рефрен.

— Назови себя?.. назови себя?!. назови…

Он подчинился, как показалось, против воли.

— Что ты ищешь?.. ищешь… здесь…

— Ответы, — бесхитростно ответил он.

— Их здесь нет… ответов…

Вдруг он увидел своего знакомого. Старик стоял, преклонив колена.

— Он приглашен мной.

Голос изменил фокус внимания.

— Ты знаешь… ш-ш… правила… лабиринт его ждет… никак иначе.

— Да. Он может пройти его.

— Лабиринт.

Крики слышны здесь повсюду. Стоны боли и страсти, вздохи печали и облегчения.

Голоса…

Воздух плывет от жара. Небо заволокло багровое марево. Страшно сверкая единственным глазом, в небе царит изумрудная звезда.

Образы…

Здесь бессильно оружие.

Здесь нет места магии.

Где-то рядом вода сочилась с потолка и гулко шлепалась на пол. Тени от единственного светлого пятна — маленького слухового окошка — трусливо жмутся по углам. Три человека, полностью скрытые под плащами, сидят в центре комнаты.

Стокер стоит у стены и пытается набраться смелости заговорить с ними.

Обрывки движений, невнятные контуры, свет, льющийся сквозь толщу гранитных стен, игра теней.

Раскинула липкие тенета пустота, ищущая жертву. Уставший мозг тает под липкими пальцами Гипноса.

Люди что-то говорят друг другу. Их голоса громки, слова внятны. Но язык незнаком.

— Невоспитанно подслушивать чужие разговоры. — Один из них повернулся к Стокеру.

— Но я…

— Никаких «но». Тебе здесь не место.

Он летит по длинному коридору. Стены полыхают жаром, не видно ни конца ни края. Он просто летит вперед, чувствуя, как горячий воздух бьет в лицо.

— Он не прошел и не пройдет никогда. Не та кровь.

— Я знаю это, но есть же исключения?..

— Да, наверное…

Стокер очнулся. Он стоял в центре большого зала. Стены, пол и потолок были покрыты фенопластом пурпурного цвета. Тяжелые гардины вишневого оттенка висели на окнах. Потолок украшали ложные витражи со сценами из истории алхимии. Повсюду ходили люди в красных плащах. Они тихо переговаривались, кое-кто бросал косой взгляд на Стокера.

Из толпы показался знакомый старик.

— Я вижу, вы уже пообвыклись, юноша. Пойдемте со мной, я хочу вас кое с кем познакомить.

Стокер хотел что-то ответить, но воздержался, слепо следуя за стариком.

Они прошли в соседний зал, потом еще через несколько комнат. Оказались рядом с лестницей, ведущей верх. Поднявшись, они очутились в большом холле, полном сумеречного света, льющегося через витражи на потолке. Стокер присвистнул. Он позволил себе некоторое время наслаждаться зрелищем. Зеленые и синие полосы света, перекрещиваясь, сливались воедино в бесконечном и безначальном потоке, выводили аккуратные узоры на стенах и полу. Вдоль стен ютилась темнота, прячась под тяжелыми подоконниками. Высокие стены, мрачные, как казематы, вздымались вверх. Пропитанные влагой, они изгибались, сходились воедино, создавая над головой давящую массу свода. На парапетах под потолком росли мох и вьюн, ветви которого, как волосы ведьмы, развевались на сквозняке. Потолок был высок, на высоте четырех человеческих ростов находилась только его середина, по периметру которой были разбросаны ниши и альковы, в которых спали каменные горгульи.