— Барт, у нас гости. Дистанция — два километра.

— Минуту. Да, я его вижу.

— У тебя прибор более точный. Что там?

— Несколько источников тепла. Один — живое существо. Остальные — машины. Транспорт… медицинский комплекс… стой, есть еще один… но… кажется мертвый.

— Свидетели нам не нужны. Надо остановиться и наблюдать отсюда.

— Попробую поймать картинку со спутника, а ты приземляйся.

Пилот отвел дроссель тяги назад и вниз до упора, переводя двигатель в режим зависания. Потом включил систему донных дюз на торможение. Около минуты он висел на одном месте, потом начал снижаться. Из-под брюха эхолета выдвинулись стойки шасси. Машину тряхнуло от изменения вектора движения. Потом она грузно села, из-под лап шасси вздыбились песок и каменная крошка. Еще через пару минут дюзы чихнули последний раз и двигатель замер.

— Я сел. Прием…

— Жди… не могу поймать сигнал сателлита. Кругом одни помехи.

— Долбаный «Age of Air». Никак не могут наладить ретрансляторы.

— А ты жалобу напиши.

— Работай давай. Потом трепаться будем.

Внутренним чутьем наемник понимал, что происходит неладное. Клон-клав работал на пределе мощности, а результат был далек от завершения. Время уходило, а его, как всегда, было мало. Наемник начинал нервничать. Радар его моноцикла заметил большую массу движущегося металла. Посторонние глаза сейчас были не к месту. По системе GPS он связался со своим эхолетом и активировал несколько киборгов-охранников. Находясь на приличном удалении от своего основного транспорта, он не мог видеть, как с шипением раскрылись створки грузового отсека и на поверхность вышли три андроида. Они стояли, настраивая свои системы, проверяя оружие. Потом перешли в режим эхопланирования и взяли курс на лагерь наемника.

Не к месту весь день верещал сканер радиационного фона. И хотя превышение нормы было для наемника не фатальным, это все равно действовало на нервы. Он взял пробы земли и воздуха, но полученный результат не сказал ему ровным счетом ничего. Отсутствие информации даже в таких мелочах тоже не добавляло спокойствия.

Он вернулся к клонировочной установке. Голова была репродуцирована почти на восемьдесят процентов.

Время стало течь еще медленнее.

Шкала детектора перегрева взлетела вверх до критической отметки. Над ухом взвыла сирена экстренного отключения. Во время боя это значило бы верную смерть. Барт перевел эхолет в режим свободного парения, пытаясь разгрузить систему охлаждения. Не хватало еще, чтобы отключились системы вооружения.

Эхолет приземлился. Тяжелые лапы соприкоснулись с поверхностью. Мимикрирующее покрытие окрасилось в оттенки красного, сливаясь с цветом земли. Эхолет «шагал» вперед, сокращались искусственные мышцы. Машина двигалась удивительно изящно, словно не было пятнадцати тонн полибелковой брони.

— Кир, я на земле. Прием.

— Есть картина со спутника?

— Да, но не четкая. Постараюсь подобраться поближе.

— Будь осторожен.

Барт перевел машину на легкий бег. Взвыли сервомоторы коленных соединений.

— Стой, Барт. Мой радар уловил три объекта, двигающихся на большой скорости. Легкие боевые андроиды.

— Какого черта…

— Не знаю, что и сказать.

— Свяжись с коммутатором.

— У них странный источник помех. Глушит дальнюю связь. Не могу перенастроиться.

— Ладно, разберусь сам.

Наемник прильнул к монитору радара. Судя по показаниям, в двух километрах от его стоянки двигался боевой эхолет. Помня о секретности своей миссии, наемник был готов к худшему.

Кир чертыхнулся. Голова раскалывалась от чрезмерной дозы принятого наркотика. Глюк давно прошел, но остались отходные ощущения — сухость во рту, напряжение мышц, сонливость. К тому же действовало на нервы ожидание.

— Барт, чего ты возишься? — Кир потянулся за сигаретой. Предупреждающе замигала сирена пожарной сигнализации, но Кир тут же принудительно отключил ее.

— Барт, ты меня слышишь? — повторил пилот.

Несколько секунд коммутатор молчал, раздражая шумами помех. Потом появился входной сигнал.

— Я отследил их точное местоположение. Квадрат SSD-456/12.

— Наш маршрут проложен прямо посередине этой зоны.

— Я предлагаю не ввязываться. Даже если они нас заметили, а я думаю, это именно так, нам нет смысла вступать в конфликт.

— Ты хочешь сказать, что нам надо свернуть с маршрута?

— Именно.

— Барт. Это у тебя в голове тактик-компьютер. Это у тебя фиксированное жалованье, выслуга лет и прочее военное дерьмо. А мне что прикажешь делать?

— Я не могу уловить твоей мысли.

— А чего тут улавливать?! Деньги мне кто платить будет? У меня есть груз, маршрут. Из-за лишних полтысячи миль со мной даже разговаривать не будут. А в депо сдерут штраф за амортизацию машины.

— И ты предлагаешь?..

— Идти дальше.

— Отклоняю. Стратегически опасно. Сравнительный анализ показал, что наши оборонительные системы недостаточно мощны для открытой конфронтации.

— Ты говоришь, как машина. — Кир пытался прервать поток программного сознания, взявшего временный верх в голове биодерма, но безуспешно.

— Полученные данные, — продолжал Барт, — свидетельствуют, что совокупная огневая мощь андроидов предполагаемого противника выше аналогичного показателя наших оружейных систем. К тому же, принимая во внимание степень интеграции разума с системой ведения огня…

— Заткнись!!! — У Кира сдали нервы. — Замолкни, ублюдок! Мудак, пальцем деланный! Я тебе последний раз говорю, что не сверну. И мне плевать на твой информационный понос. У меня и так голова на части разваливается.

Барт слушал эскападу Кира очень внимательно. Потом вмешался в проникновенный монолог:

— Я записал всю нашу беседу и отправил ее через спутник. В особом случае архив будет доставлен в аналитический центр. В нашем тандеме я выполняю подчиненную роль. Поэтому окончательное решение все равно за тобой. Не надо так кипятиться.

— Ты думаешь, легко делать такую работу? Ну конечно, ты далек от бренных проблем. Тебя кормят, лечат, одевают за казенный счет. А я вынужден горбатиться, у меня скоро легкие полетят от двигательных испарений, а денег нет даже на дешевый назальный фильтр.

— Это не мои проблемы.

— Что я и говорю тебе, кретин проапгрейденный. Что я и говорю!!!

— Знаешь, хоть у меня и подавлен инстинкт самосохранения, переродиться я не спешу. Расклад не в нашу пользу, это тебе скажет любой.

— У тебя атакующий эхолет, чего ты трясешься?!

— Ты хоть что-нибудь знаешь о том, что приходится чувствовать, когда у тебя в ушах орет сигнал оповещения и ты знаешь, что ты на прицеле и через миг в тебя полетит ракета или плазменный заряд? Такое вывести из сознания нельзя никакой генетикой. Это чувствует любой биодерм. И плевать на все. Ты когда-нибудь горел заживо в своем эхолете, захлебываясь собственной цитоплазмой?

Биодермы в чем-то похожи на простых клонов. Механика их производства практически аналогична. Но если клон должен полностью копировать тело-оригинал, то у биодерма цель другая. Каждый из них уникален, подогнан для решения определенных боевых задач. Их выращивают, не просто ориентируясь на конкретный тип эхолета, их выращивают под конкретную машину. Биодерм и эхолет должны стать единым целым, неразрывными сиамскими близнецами. Базис биодерма составляет код ДНК его собратьев, созданных ранее. Этот код проходит через анализаторы, евгенические программы, эврифаги. Целью их работы служит выявление сильных и слабых сторон конкретного ДНК. Потом наступает черед манипуляций с отдельными цепочками генов. Полученный геном в теории должен быть лучше своего исходника.

На практике все обстоит сложнее. Биодермы поздних поколений, безусловно, лучше своих суррогатных отцов. Но эмоции, выработанные теми в течение своей жизни, их генетическая память, набор пережитых ощущений, в большинстве своем очень болезненных даже для существ с максимальным болевым порогом, нельзя удалить никакими мутационными операциями.