- Нам лучше поторопиться, - выдавил Макиавелли, тяжело дыша. - То, что мы отправили людей Борджиа к Создателю, еще не значит, что нам удастся попасть в конюшни. Обычные люди по-прежнему бояться. Именно поэтому они не собираются открывать свои лавки.

- Ты прав, - согласился Эцио. - Мы должны подать им сигнал. Жди здесь!

Рядом стояла жаровня, в которой горел огонь. Эцио поджег от него факел и влез по стене конюшни, туда, где висело знамя Борджиа - черный бык на золотом поле - развеваемое легким ветерком. Эцио поджег его. Когда знамя догорело, ворота конюшни и окна в паре лавок приоткрылись.

- Так-то лучше! - воскликнул Эцио. Он повернулся к небольшой толпе. - Не бойтесь Борджиа! Не служите им! Их дни сочтены, а час расплаты близок!

К толпе присоединились еще люди, одобрительно закричали.

- Они вернутся, - вздохнул Макиавелли.

- Не сомневаюсь, но мы показали людям, что Борджиа - не всемогущие тираны, какими хотят казаться!

Он спрыгнул со стены во двор конюшни, где уже ждал его Макиавелли. Они быстро выбрали двух крепких коней и оседлали их.

- Мы вернемся, - пообещал Эцио главному конюху. - Теперь вы сможете немного привести это место в порядок - оно вновь принадлежит вам, как и должно было по праву.

- Мы так и сделаем, милорд, - отозвался мужчина, но выглядел он испуганным.

- Не бойтесь. Они не сумеют вам навредить, если увидят, что вы можете быть им полезными.

- Как это, милорд?

- Вы нужны им. Они не смогут без вас обойтись. Покажите им, что не будете терпеть издевательства и попытки помыкать вами, и им придется задобрить вас, чтобы получить от вас помощь.

- Они нас повесят или сделают еще что похуже!

- Вы хотите провести остаток жизни под их игом? Восстаньте против них. Им придется прислушаться к разумным доводам. Даже тираны не смогут ничего сделать, если большое количество людей откажется им подчиняться.

Макиавелли, сидевший в седле, достал из кармана небольшую черную записную книжку и что-то написал в ней, рассеянно улыбаясь сам себе. Эцио вскочил в седло.

- Я думал, мы спешим, - подколол Эцио.

- Спешим. Я просто записывал твои слова.

- Я должен быть этим польщен?

- О да, должен. Поспешим!

- Ты можешь наносить раны, Эцио, - продолжил Макиавелли, пока они ехали. - Но можешь ли ты исцелять их?

- Я собираюсь исцелить болезнь в сердце нашего общества, а не бороться с симптомами.

- Смелые слова! Но не спорь со мной. Не забывай, что мы на одной стороне. Я просто сужу с другой точки зрения.

- Ты меня испытываешь? - подозрительно поинтересовался Эцио. - Тогда давай поговорим открыто. Я уверен, что смерть Родриго Борджиа не решила бы наши проблемы.

- Правда?

- Ну... Взгляни на этот город. Рим - оплот Борджиа и тамплиеров. То, что я сказал конюху, - правда. Убийство Родриго ничего не изменит, - если голову отрезать человеку, он умрет. Но мы сражаемся с Гидрой.

- Я понял, о чем ты, о том, как Геракл убил семиглавого монстра. Его головы отрастали вновь и вновь, пока он не понял, как остановить это.

- Именно.

- Так ты предлагаешь обратиться к людям?

- Возможно... А что еще?

- Прости, Эцио, но люди непостоянны. Полагаться на них - все равно, что строить замки из песка.

- Я не согласен, Никколо. Вера в людей лежит в основе Кредо Ассассинов.

- И ты намерен убедиться в этом на собственном опыте?

Эцио собирался ответить, но в это время молодой вор, бежавший рядом с лошадью, быстро и уверенно полоснул ножом по шнурку, которым крепилась к поясу сумка с деньгами.

- Что за..? - возмутился Эцио.

Макиавелли рассмеялся.

- Он, наверное, из твоих сподвижников! Смотри, как он убегает! Ты, наверное, сам его этому научил! Иди! Верни украденное. Нам нужны эти деньги! Я буду ждать тебя на Капитолийском холме!

Эцио развернул коня и помчался в погоню за вором. Тот побежал по переулкам, слишком узким для лошади, и Эцио пришлось ехать в обход. Он беспокоился, что может упустить цель, но в то же время прекрасно осознавал, что, к его огорчению, молодой человек мог легко его обогнать пешком. Вор бежал почти так же, как если бы действительно учился с Ассассинами. Но как такое могло быть?

Наконец, он загнал вора в тупик и прижал его к стене конем.

- Отдай, - спокойно приказал он, обнажая меч.

Казалось, парень хочет попытаться вырваться, но вор понял, что положение, в которое он попал, безнадежно. Плечи его опустились, и он молча протянул руку с сумкой. Эцио выхватил ее и спрятал подальше, в безопасное место. При этом он отпустил коня, и тот отступил назад. В мгновение ока вор влез по стене с невероятной скоростью и скрылся с другой стороны.

- Эй! Вернись! Я еще с тобой не закончил! - крикнул Эцио, но в ответ услышал только топот ног.

Вздохнув и не обращая внимания на собравшуюся толпу, Ассассин направил коня в сторону Капитолийского холма.

Когда он нашел Макиавелли, уже стемнело.

- Ты забрал свои деньги у нашего друга?

- Да.

- Небольшая победа.

- Это только начало, - ответил Эцио. - Со временем, если приложим усилия, мы одержим и другие.

- Надеюсь, нам это удастся раньше, чем Чезаре вновь обратит на нас внимание, и мы опять будем сломлены. В Монтериджони он был чертовски близок к успеху. Теперь, давай перейдем к делу.

Он пришпорил коня.

- Куда мы едем?

- В Колизей. У нас там встреча с моим осведомителем, Виницио.

- И?

- Думаю, у него кое-что для меня есть. Поехали!

Пока они ехали по городу в сторону Колизея, Макиавелли сухо комментировал новые здания, возведенные в период правления Папой Александром VI.

- Ты только взгляни на все эти здания, в которых, якобы, заседает правительство! Родриго поступил умно, сохранив его. Этим он без труда обманул твой любимый «народ»!

- Когда ты успел стать таким циником?

Макиавелли улыбнулся.

- Я не циник. Я просто описываю Рим таким, каков он сейчас! Не волнуйся Эцио... Может быть, порой я бываю слишком язвителен, слишком пессимистичен. Не все потеряно. Хорошая новость в том, что в городе у нас есть союзники. Ты встретишься с ними. Да и Коллегия Кардиналов не вся еще под каблуком у Родриго, хотя он бы хотел иного. Но это слишком рискованно...

- Что именно?

- Добиться окончательной победы.

- Мы должны попробовать. Бросать - верный путь к провалу.

- А кто сказал, что все надо бросить?

Они ехали в тишине, пока не добрались до мрачной громады разрушенного Колизея. Здания, которое, как подумал Эцио, все еще помнило ужасные игры, проводившиеся там много лет назад. Но внимание Ассассина привлек отряд солдат Борджиа с папским курьером. Мечи их были обнажены, алебарды угрожающе направлены вперед, мерцающие факелы подняты над головами. Солдаты пихали низенького, затравленного на вид, мужика.

- Черт! - выругался Макиавелли. - Это Виницио. Они добрались до него первыми.

Оба Ассассина, собираясь воспользоваться элементом неожиданности с большей эффективностью, бесшумно и спокойно приблизились к отряду. До них донеслись обрывки разговора.

- Что у тебя там? - спросил один из стражников.

- Ничего.

- Ты пытался украсть папскую почту из Ватикана?

- Извините, синьор, но вы ошибаетесь.

- Мы не ошибаемся, воришка, - прорычал другой, тыча в мужика алебардой.

- На кого ты работаешь, вор?

- Ни на кого!

- Отлично! Тогда никто не поплачет о тебе.

- Я услышал достаточно, - произнес Макиавелли. - Мы должны спасти его и забрать письма, которые он нес.

- Письма?

- Вперед!

Макиавелли ударил коленями по бокам лошади, та рванула вперед, Макиавелли натянул поводья. Лошадь встала на дыбы, передние ноги замолотили воздух. Одно копыто задело ближайшего стражника, впечатав шлем тому в голову. Солдат упал, как подкошенный. Тем временем Макиавелли развернулся вправо и, свесившись с седла, зло полоснул по плечу солдата, угрожавшего Виницио. Охранник выронил алебарду и упал, завыв от боли и схватившись за раненое плечо. Эцио пришпорил собственного коня, рванул вперед к другим охранникам. Одному он с силой ударил по голове эфесом меча (удар оказался смертельным), а второму всадил клинок промеж глаз. Другой солдат был уничтожен из-за своей невнимательности. Отвлекшись на внезапную атаку, он забыл про Виницио, который схватился за древко его алебарды и резко дернул на себя. Кинжал Виницио вонзился в глотку солдата. Охранник с клокочущим звуком упал на землю, в легкие хлынула кровь. В очередной раз элемент неожиданности сыграл на руку Ассассинам. Люди Борджиа явно не привыкли, чтобы им оказывали такое сопротивление. Виницио, не теряя времени, указал на главную дорогу, ведущую к центральной площади. По ней скакала лошадь курьера, - всадник привстал в стременах, призывая животное ехать быстрее.