Я родился на Дону в казачьей семье. С детства полюбил донских казаков. Я хорошо знаю их быт, обычаи, традиции. Знаю историю донского казачества.

Меня всегда привлекало прошлое этого свободолюбивого народа.

Я уже написал немало книг. И все свое творчество я посвятил донскому казачеству. Видимо, писатель особенно убедительно и правдиво может писать о том, что он хорошо знает. А я знаю своих казаков.

Есть у меня книги о современности, есть и исторические. Написал я, например, исторический роман «Кондрат Булавин». Он повествует о том, как донской атаман Кондрат Булавин в начале XVIII столетия, в царствование Петра Первого, возглавил недовольную крепостническим гнетом голытьбу — казаков, крестьян-холопов и работных людей и повел их на борьбу против помещиков, бояр, чиновников. Многие из вас, видимо, его читали. Он издавался Детгизом в переработанном для детей варианте. Есть у меня и еще один исторический роман — «Сыны степей донских», посвященный тому, как донские казаки во главе со своим атаманом, генералом Платовым Матвеем Ивановичем, сражались в составе русской армии в Отечественную войну 1812–1814 гг.

А вот сейчас для вас, моих юных читателей, я написал новую историческую повесть «Степные рыцари». Повесть эта о том, как в середине XVII столетия группа донских казаков вместе с запорожцами в количестве четырех-пяти тысяч человек, обороняясь от стотысячной турецкой армии, в течение пяти лет держали в своих руках крепость Азов. Эта героическая оборона вошла в историю под названием «Азовское сидение».

Главными героями этой повести являются пятнадцатилетний Гурейка и четырнадцатилетняя дочь турецкого паши Фатима.

Обо всех переживаниях и злоключениях, которые им вдосталь пришлось претерпеть, вы узнаете, когда прочитаете эту книгу.

На многие сотни верст распластались привольные, выжженные палящим солнцем, обмытые грозовыми дождями, обвеянные зимними вьюгами степные равнины Дикого поля.

Когда-то здесь, в далекие, незапамятные времена, царило оживление. По степным просторам кочевали скифы, носились на полудиких скакунах лихие наездники.

В Тавриде и на берегах Азовского моря азийские греки выстроили великолепные белокаменные города, в том числе и у устья реки Тана (Дона) торговый портовый город Танаис[1].

Предприимчивые, практичные греки завязали выгодную торговлю с кочевыми племенами: за сукна, виноградные вина, оружие и другие товары получали от кочевников-рабов звериные кожи, соленую рыбу и разное сырье…

Грузно шагали века. Появились племена сарматов. Они вытеснили с Дикого поля скифов. Затем сюда пришли отважные аланы и прогнали сарматов. Одни племена сменяли другие. Но, несмотря на это, край цвел. Ни один из народов, сменявших друг друга на Диком поле, не посягал на существование вольного греческого города Танаиса, ибо каждому племени, по воле судеб оказавшемуся хозяином этого благословенного края, он был выгоден.

Просвещенные греки мало того что снабжали полудиких кочевников товарами и оружием, но и учили их земледелию и полезным ремеслам….

Как сокрушающий страшный ураган, вдруг сорвавшийся откуда-то из недр Азии, появились свирепые, не знавшие ни жалости, ни пощады гунны под предводительством грозного цари Атиллы, прозванного Бичом Божьим. С огнем и мечом прошел он со своими ордами по Европе, опустошил плодородные земли, разрушил и пожег города и села от Балкам до суровых берегов Балтийского моря, от Волги до Рейна.

Не пощадили гунны и цветущий Танаис. Жителей перебили, а город разорили и сожгли.

Надолго после этого заглохло Дикое поле. Бродили по нему лишь изредка жалкие остатки некогда могущественных племен, населявших эти степи и уничтоженных гуннами.

Потом, подобно гуннам, так же внезапно появились на Диком поле авары. Появились, посвирепствовали и исчезли как дым. Вслед за аварами в VII веке с шумом и гамом на Дикое поле ворвались воинственные завоеватели — хазары. Они покорили древнегреческий город Фанагорию, основанный в VI веке до н. э. на берегу Таманского залива. Босфор, почти всю Тавриду и все земли от устья Волги до Азовского и Черного морей назвали Хазарией.

Они понастроили на Диком поле множество крепостей, в том числе и знаменитую Саркел[2].

Хазар вытеснили печенеги — дерзкие, коварные и вместе с тем трусливые кочевники. Они были отличные наездники. Вся жизнь печенегов проходила в разбоях и грабежах. Они свирепо нападали на славянские племена, разоряли их деревни, грабили, убивали, брали дань…

Киевский князь Святослав со своими мужественными, бесстрашными воинами жестоко расправился с насильниками. Печенеги были изгнаны им с Дикого поля.

Но вместо печенегов появились новые варвары, родственные печенегам, — половцы. С половцами вел борьбу русский князь Игорь.

Более полутора веков владели половцы обширными просторами Дикого поля, беспрестанно нападая на окраинные города и поселения русских славян. В конце концов половцы совершенно вытеснили русских с Дикого поля. В XI веке они отняли у греков Танаис и в честь своего предводителя, князя Азуна, назвали его Азуном, а позже стали называть Азовом.

Дикое поле видело, как его ковыльные степи топтали бесчисленные ватаги монгольских наездников Чингисхана, а затем Батыя и Тамерлана.

В 1380 году на северной окраине Дикого поля произошла знаменитая Куликовская битва. Русские войска под предводительством великого князя московского Дмитрия Донского сразились с монголо-татарскими завоевателями, возглавляемыми Мамаем. Русские одержали победу, чем и было положено начало освобождению русского народа от ненавистного монгольского ига.

После столь бурных, кровопролитных событий, происходивших столетиями на Диком поле, к 1500 году здесь наступило затишье. Степи обезлюдели, опустели.

Проезжая от края до края Дикое поле, путешественник почти не встречал на своем пути человека и его жилья. Дикие звери, обитавшие в степи, бесстрашно приближались к путнику и взирали на него, как на чудо. Непуганые птицы стаями носились над высокими травами, не боясь человека…

Лишь белеющие издали развалины когда-то знаменитых городов да каменные бабы на курганах, поставленные в честь захороненных знатных воинов, свидетельствовали о том, что здесь, в этих бескрайних степях, когда-то бурлила жизнь.

Во второй половине XV столетия турецкий султан Магомет II, задумав завоевать Крым, снарядил могущественный флот и под начальством визиря Ахмета-паши послал его туда.

Визирь Ахмет-паша успешно выполнил приказ султана. Он не только завоевал Крым и наложил дань на крымского хана, но к тому же забрал Азов, изгнав из него генуэзцев.

Турки превратили Азов в грозную крепость, наводя страх на многие подвластные им кочевые народы. Главное место среди таких народов принадлежало крымским татарам. Крымчаки беспрестанно совершали хищнические набеги на окраинные русские и украинские поселения, разоряли их, грабили, а население уводили в плен и продавали в рабство на восточных рынках.

Лишенное доступа к Азовскому и Черному морям, не имея там флота, Русское государство постоянно подвергалось набегам вражеских орд.

С появлением в 1549 году на Диком поле первых донских казаков вся тяжесть борьбы с крымчаками и другими враждебными России народами, подчиненными Турции, легла на них.