— Спаси бог! Милостивец ты наш! — наперебой стали благодарить мужики.

— Без тебя привелось бы нам сгинуть!

— Ну, братия, куда же вы податься думаете?

— Куды? Избы наши в дым пущены. Чада да женки распропали. С руки нам идти к Болотникову!

— А куда идти к ему, не знаем, — выступил вперед степенный старик, — может, укажешь к ему дорогу?

— Вот что, братия, утро вечера мудренее. Ложись, почивай, а с зарей встанем и укажу я вам путь-дорогу!

Утром Ерема напутствовал их в Путивль. Попрощались, разошлись.

Большака «слепцы» теперь опасались. Шли лесом. Путь узнавали по солнцу, по звездам. Зашли на поляну с тремя ветхими избушками. Поводырь постучал клюкой в оконце, забранное бычьим пузырем.

— Подайте, Христа ради, православные!

Из избы выскочили три здоровенных бородатых мужика с кистенями и собака, впившаяся было Ереме в ногу, но один детина пинком отшвырнул ее. Из других избенок повылазили еще люди явно мятежного обличья. Ерема подумал:

«Беспременно разбойники! Опричь их некому быть!»

— Чаво надо? — спросил недружелюбно детина.

Ерема закланялся.

— Подайте, Христа ради, слепцу на пропитание, люди добрые! Да помянет господь бог вас во царствии своем!

— Вишь, чаво надумал: господь во царствии… Станет он с нами возжаться? Аль ему, окромя нас, грешников, иных делов нету? Ладно, входи, слепец, и ты, вьюнош! — сказал подобревший мужик.

Вошли в избенку с низким закопченным потолком и стенами, на которых висели кафтаны, зипуны, шапки и тут же кистени, бердыши, топоры. На полатях раздавался храп нескольких человек. Один спустил с полатей ноги и чесался. В углу — русская печь. На ней тоже храпели. Грубые скамейки, стол. Детина крикнул:

— Эй, Гришуха, мечи из печи, что в ей стоит!

Слепцам дали жирных щей с бужениной. Они помолились на иконку в углу и приступили к еде. Из бочонка нацедили браги.

— Ну как, слепец?

— Брюхо, аки бубен: хоть бей по ему, взыграет. Ну-ка, Олешка, зачинай!

И стали они играть да петь. Народу лесного набралось в избе — и не пройдешь! Раздавались восклицания:

— Ай да слепцы!

— Добра игра, славно поют!

Запел им Ерема песню про царя Димитрия Ивановича. Слушали и крякали от удовольствия.

— Уж и славная песня!

— Ну его к бесу, Шуйского, прихвостня боярского!

— Нам своего царя надо!

— Иная жизнь будет, когда нам почто гулять с кистенем во зеленом лесу?! Заживем по-христиански, подобру!

Ерема встал, усмехнулся, топнул ногой.

— Ну-ка, люди честные, станичники дорогие! Развернитесь, слепцу простору дайте! Эхма! Олешка, веселую!

Рванул Олешка струны. Пустился Ерема в пляс да такие коленца отхватывал, что любо-дорого, небу жарко стало, у зрителей дух захватило.

— Ну вот, будет! — сказал Ерема, утирая рукавом пот с лица. — Отплясал и прозрел. — Что мне перед вами, други, тень на плетень наводить? Я — слепец для Шуйского, для соглядатаев его, а для вас, станичников, я — со всей душой!

Все были необычайно довольны.

— Как ты, сокол, прозываешься? — спросил рослый рыжебородый мужик.

— А зовуся я Ерема, Сергеев сын. Прозвали меня «Кривой». Окривел я, друг сердешный, на Дону. Око вышибли в бою с турчинами на Суражском море, Азов-море также прозывается, Бахр-Ассак по-турецки… Казаковал я. Ныне мы с Олегом ратные люди, Путивльского ратного приказа. Брели да плутали, к вам попали. Дайте завтра мне парня верного, проводил бы нас до Москвы. Дадите?

— Дадим, дадим!

— Еще, браты, что скажу? Для дела нашего, то бишь, чтобы покончить царя Шуйского, такие, как вы, атаманы-молодцы, зело нужны. Ворогов бить! Кой согласен кистенем, саблей да самопалом послужить нашему делу, за народ черный, тот пущай идет во Путивль-город, к Болотникову Ивану Исаевичу. Ерема Кривой, дескать, прислал. Ну, что баять станете?

— Помыслим, заутра ответим.

— Согласны, хоть сейчас! — раздались возгласы.

Утром, после доброй закуски в этом стане разбойных людей, Ерема пошел к атаману, бывшему вчера в отлучке.

Атаман оказался мужик могучий, русый, веселый. Сидел на завалинке у точила, которое вертел ему мальчонка: острил саблю. Отложив ее в сторону, атаман Аничкин Петр дружелюбно поздоровался.

— Сказывали мне, молодец, как ты улещал мою братию к Болотникову податься. Что ж, дело славное! Я и сам о том думал. Будя, побаловались! Пора и честь знать и Руси-матушке послужить. Ладно, подожди! Пойду подыму на это дело молодцов своих.

Скоро набрался целый отряд вооруженных людей. Жили они в лесу, в крытых дерном срубах и в землянках. Пришли все. Ерема явился через полчаса, внимательно оглядел народ: перед ним была беспорядочная толпа, но грозная, суровая. До ста человек собралось вольных людей, хорошо одетых, вооруженных, беззаветно смелых.

Атаман сказал Ереме:

— Ну, друг, толковал я с народом. Согласны.

Ерема оглядел толпу, воскликнул:

— Честь вам и слава, ребятушки! — Помолчав, добавил: — Идите во Путивль, к большому воеводе народному, к Болотникову, Ивану Исаевичу. А я пойду своей дорогой, по государеву делу. Прощайте, други!

— К народному воеводе! — зычно крикнул чернобородый дюжий мужик.

— Айда к Болотникову!

На следующий день атаман Аничкин опять собрал станичников, кои отправлялись с ним в Путивль. Сам на чурбан сел и звонко крикнул:

— Садись, ребятушки, на чем стоите! Сказывать вам долго стану. И вот, друзья-товарищи мои, ныне ратные, разговор заведу я про то, что несколько годов назад было, про что, хоть и ведаете, а вспомнить надобно.

Я тогда был крестьянином у дворянина Шеина, Михаила Борисыча, в его рати малой на войну поехал. Супротив кого — о том и будет речь моя. Сами вы испытали многие голодуху великую при царе Борисе. Были то годы 7110-й, 7111-й, 7112-й[32]. Сколь много народу тогда помре! И вот тысячи люду вольного да бедного в кабалу от голодухи пошли, холопами сделались. Да и там, у бояр, дворян многих, житье несладостное было: закрома хлебные запустели, ох, не сытно стало. И от них холопы на волю бегать стали, в Украину Северскую, во леса зеленые, в ватаги сбивалися. А и так было: бояре да дворяне сами от себя холопов гнали. Токмо кои отпускные давали истинно, а кои лицемерничали: иди, мол, на все четыре стороны, харчить мне тебя нечем с семьей твоей, а отпускной не дам. И эти люди гулящие в ватаги сбивалися. А и в Москве тогда народ с голодухи отчаялся, и много богатых домов грабили, и разбивали, и выжигали, и был страх великий. Ну, а царь Борис смирял народ в Москве; многих имали, казнили: коих жгли, коих в воду метали. И вокруг Москвы Белокаменной пошло кровопролитие и нестроение. Царь Борис посылал тогда много раз на усмирение воевод своих — дворян — супротив «разбойников». А «разбойники» те были холопы, кои в отчаяние пришли, на своих ненасытных господ дюже осерчали. В Володимир, в Волок Ламский, в Вязьму, Можайск, Медынь, в Ржеву, на Коломну, в Малый Ярославец — все города вкруг Москвы — шли войска холопов усмирять, шли бои великие. Рать нашего боярина, Шеина, на Волок Ламский тронулась. На стоянке в лесу услышал я, что в Комарицкой волости Хлопко орудует со своей холопьей ватагой. И осенила меня дума: чем за боярина своего, Шеина, биться — ну его к ляду — подамся-ка я к Хлопку. Ночка темная да конь верный — и поскакал я в Комарицкую волость. Хоть и со всякими препонами, а доехал я до Хлопка и ватаги его; и стал с той поры я у него под началом ратоборствовать. Пришло времечко, и тронулись мы под Москву. А Хлопко был еще молодой мужик, силы непомерной, отваги великой. Видать, отчаялся человек и ничего ему не надобно, ничего ему не жаль, токмо бы за холопов постоять. Такой был яростный, что не приведи бог. И вот яростью-то своей и тянул к себе таких же отчаянных. Под Москвой в лесу на дороге одной сделали мы засаду и нежданно-негаданно на отряд стрелецкий навалилися, кой под началом был, как мы после сведали, у окольничего Басманова. Отряд той мы изничтожили, Басманова убили. А его, Басманова, царь Борис послал супротив Хлопка. И было у нас ликование немалое, и двинулись мы к самой Москве, и был у нас снова бой с войсками царскими. И тут уж нас они осилили: Хлопка, тяжко ранена, в полон взяли. Перебили многих, а потом слыхал я, кои из наших вживе осталися да пораненные, всех их перевешали. А кои бежать всхитрилися, и я с ими был. С той поры как ватагу Хлопка изничтожили, и по другим местам вкруг Москвы холопьи рати побили, поразогнали. А я вот с отчаянности и собрал в лесу этом, как вы сами ведаете, ватагу нашу удалую. И конечно, многие, многие холопы, кои тогда целы осталися, в Украину Северскую и в иные места, для нас сходные, сокрылися. Те холопы, думаю я, ныне к Болотникову подалися, в его войско крестьянское. Вот что хотел сказать я вам, друзья-товарищи!