- Осторожнее, остолоп. - Францл что-то сердито проворчал и ткнул парня, но старослужащий продолжал себе храпеть, хотя и сменил позу.

 Затем он сел прямо, как гвоздь, моргая, и зевнул до слёз в глазах. Кивнув в направлении линии фронта, Францл посмотрел на  Майера и многозначительно сказал:

 - Слышишь грохот?

 - А я и не услышал!

 Только теперь Иоганн заметил, что шуметь там стало гораздо сильнее. Грохот теперь стал непрерывным. 

 - Ночная атака, - сказал человек с забинтованной головой, бинты на которой давно стали грязными.

 Францл наклонился вперёд.

 - Как это далеко отсюда? - спросил хриплым шепотом.

 - Ну, я думаю, километра два с половиной, - ответил тот, растягивая слова. - Но если эти ребята прорвались, мы с таким же успехом можем занять позиции прямо здесь. 

 Пилле обернулся.

 - А что у вас вообще за подразделение? - поинтересовался он.

 Тот человек устроился поудобнее. Он не спеша достал короткую трубку с порядком искусанным мундштуком.

 - Что за подразделение? Веришь ли, мы база моторизованного полка, третий батальон. - Он сделал паузу. - Полагаю, у тебя возникнет вопрос, а где же чертовы грузовики? Так вот, их уже нет. Русские их уничтожили. У нас теперь только деревенские сани с лошадьми. Вообще-то нам они и нравятся больше.

 У него была такая же медленная манера говорить, как у Ковача. Пилле указал большим пальцем на окно и спросил:

 - А как там вообще на самом деле?

 - Боишься?

 - Просто интересуюсь всегда ли так?

 Человек с повязкой отрывисто хохотнул и оглядел соседей одного за другим:

 - Вы, парни, никогда раньше не были на фронте?

 - Нет.

 - Ну, все, что я могу сказать, вы чертовски хорошо проведёте время. - Он задумчиво уставился на свою маленькую трубку и продолжил. - Нужно просто не поддаваться панике. Вы скоро к этому привыкнете. И совсем не так всё ужасно, как нам кажется отсюда.

 Худой, с глазами навыкате фельдфебель, обросший бородой, приподнялся, опираясь на свои длинные, костлявые руки.

 - Что ты несёшь, дурак? Всё не так плохо! Никогда не знал, что ты такой дурень. Послушайте его, не так плохо! Что ж ты ему не скажешь, почему у тебя эта тряпка на черепе?

 - Ничего особенного.

 - Ну, расскажи…

 Когда его оппонент ничего не ответил, он продолжил:

 - Очень хорошо, тогда давай я скажу. Это было прямое попадание снаряда. Кортман  отделался царапиной, но пятерых человек из нашей роты как не бывало. Олке был в их числе, ветеран, прошедший Францию и Польшу. Всегда говорил, что в него никогда не попадут. Имел право так думать, ведь у него дома осталась старая мать, за которой некому ухаживать.

 - Ты закончил, Зандер? - проворчал человек с повязкой.

 Но лупоглазый продолжал говорить, будто не услышал вопроса: 

 - Прошлым летом мы громили русских в пух и прах, почти играючи. Потом пришли холода и снег, где они в своей стихии. Теперь уже они атакуют, а мы барахтаемся тут в сугробах целый месяц и стонем от жестокого холода.  Слышите этот шум? Ночные атаки, в этом русские спецы. Но говорю вам, это как бой с тенью, и, прежде чем ты это осознаешь, нож уже будет у тебя между ребер. А потом, их танки...

 Окно слегка вздрогнуло. В неожиданно воцарившейся тишине Кортман, парень с перевязанной головой, спокойно попыхивал трубкой. Затем он спросил:  

 - Вы, ребята, откуда?

 - База снабжения, арьергард.

 - Вас перевели?

 Пилле в замешательстве глотнул воздух.

 - Мы попросили, чтобы нас перевели, - выговорил он, наконец.

 Эта реплика заставила Зандера оживиться:

 - Что я слышу? Вы попросились сюда? Господи Иисусе, я умру от смеха! - Он грубо и цинично захохотал, нервно поглаживая свою поросль на лице. - Значит, вы из этих ярых идеалистов? Хотите умереть за Отечество, в этом ваша идея? Или же вы хотите снискать себе лавры? Может быть, играете в героев? Интересуетесь, как будет смотреться на груди Железный крест второго класса? Милая маленькая орденская лента! Или, может быть, вам хочется первый Железный крест? Разве вашим папашам не будет приятно! Будьте спокойны, вы его получите... Я это гарантирую...

 Зандер наклонился вперёд, отчего отвернулась левая половина его кителя, и только тогда Иоганн увидел несколько наград над левым нагрудным карманом. Железный крест первого класса красовался посредине. Солдат снял свой орден и, презрительно скривив губы, бросил Пилле на колени.

 - А вот и крест, - сказал он. - Ты можешь поносить его в свой черёд.

 В замешательстве Иоганн взглянул сначала на Зандера, а затем на Пилле. Тот сидел как истукан, изумлённо глядя на орден, как будто он был чем-то потусторонним. Затем Ковач взял крест и бросил его обратно  провокатору.

 - Будь осторожней, ты, лупоглазый святой, - проворчал он своим утробным голосом. - Отстань от этих ребят. Они самые лучшие, поверь мне. Смотри не обожгись на этом...

 Но Зандер только усмехнулся и тихо лёг на место.

 Тут в разговор вмешался лопоухий сержант из другого конца комнаты:

 - Самое время вам, тупые ублюдки, заткнуться! Ваше брюзжание действует людям на нервы. Какого чёрта вы все не ложитесь спать? 

 - Понятно сержант, уже засыпаем.

 Полуночники снова повалились на пол. Ковач громко рыгнул и задул свечу. Когда Францл вытянулся и захрапел, Иоганну тоже пришлось заснуть.   

 За их отделением прибыли рано утром, когда Майер стоял в карауле.

 - Хальт! - крикнул он и моментально вскинул винтовку. - Кто идёт?

 - Эй! - тотчас кто-то откликнулся густым басом, очевидно, обладатель такого голоса был человеком чрезвычайно высоким. - Не стреляйте, свои!

 Показался унтер-офицер, настоящий гигант, с огромными густыми бровями и аккуратно подстриженными усами. Подойдя ближе, он отряхнул снег с широченных плеч и спросил:

 - Ты из новобранцев, которые прибыли прошлой ночью?

 - Так точно! - Ответ Майера прозвучал излишне отрывисто в данной ситуации.

 - Мы не на учебном плацу. -  Гигант добродушно усмехнулся. - Успокойся солдат! Пойдём, у меня для вас есть работа на командном наблюдательном пункте.

 Они прихватили с собой Ковача, Вилли и Пилле. Невдалеке уже поджидала группа солдат регулярной армии. Среди них Иоганн узнал Зандера.

 - Вон вчерашний лупоглазый герой.

 Когда группа полностью сформировалась, подошёл незнакомый офицер и негромко сказал:

 - Унтер-офицер Фогт покажет вам дорогу к штабу. – Напоследок он предостерёг. - Двигайтесь с предельной осторожностью, никто не знает точного расположения русских позиций.

 Фронт с наступлением утра вновь оживился. Вражеская артиллерия открыла шквальный огонь по местности, следом заговорила пара пулемётов.  День обещал быть солнечным и ясным.

 - Лётная погода, - сказал кто-то с отвращением. – Значит, жди небесных гостей.

 Им пришлось пройти мимо батареи гаубиц, которую обслуживали артиллеристы-хорваты. Они радостно помахали гостям руками и неожиданно устроили салют над их головами. От грохота орудий  новичков охватил благоговейный страх.

 - Вот сукины дети! – Францл ругал этих хорватов, на чём свет стоит, а они корчились от смеха. – Не могли подождать пока мы пройдём.

 Спустя несколько секунд прямо на них неожиданно с воем полетело что-то тяжёлое. Новобранцы молнией бросились в снег. Снаряд упал далеко за ними, и его целью явно являлись пушкари. Зандер спросил полным презрения голосом:

 - В чем дело? - произнёс он, растягивая слова. - Утренняя молитва? 

 Огромный Фогт улыбнулся и разъяснил новичкам.

 - То, что над нами сейчас пролетело, не представляет опасности, - сказал он спокойно. - Такой снаряд всегда падает точно за нашими позициями.

 После небольшой паузы всё повторилось вновь. На этот раз Иоганн остался на ногах, но ему пришлось собрать в кулак всю силу воли, а Вилли таки нырнул в снег.