— Фу, как душно! — ворчит Мика. — Совсем не выспался! Хватит, сегодня же ставлю свою испытанную палатку и ночую на свежем воздухе.

— Я же говорил насчет палатки, так поленились. «Под крышей будем ночевать», — одеваясь, недовольно бурчит Александр.

— В палатке учигей утуй[12], — поддерживает его Данила.

Вместе с Христофором решили на плотах плыть по Таскану к Колыме.

Грустно мы прощаемся с Данилой. Ему предстоит большой и трудный путь обратно домой. Надо пройти с лошадьми почти восемьсот километров одному по снегу и бездорожью.

Я крепко сжимаю руку нашего комсомольца-проводника и торопливо взбегаю на плот. Данила стоит на берегу, прижимаясь плечом к лошади. Он поднял руку и машет нам вслед.

— Данила, Данила! — надрывается Мика. — До свиданья, Данила!

Александр сорвал с себя шапку и молча машет ею, прощаясь со своим другом.

Плот стремительно скользит вниз по реке. Река Таскан — один из красивейших притоков Колымы. Густо заросшие тополями и тальником берега и острова очень живописны. Сейчас они в тихом пламени осеннего увядания. Обширные пространства удобной земли наводят на мысль о земледелии. Агрономическая база для будущих предприятий и приисков!. И, как бы подтверждая эту мысль, на берегу реки появляется новенький поселок.

Это Эльген — центр недавно организованного совхоза.

Причаливаем к берегу и идем в поселок. Совхоз строится с размахом. Молочные фермы, свинарники, парники для выращивания огурцов и помидоров. На грядах еще белеют кочаны капусты. Уже этой осенью совхоз отправил на прииски сотни тонн капусты, картофеля, редиса. Посевная площадь и животноводческие фермы совхоза с каждым годом будут расти.

Агроном угощает нас свежими овощами и горячо рассказывает об огромных возможностях совхоза.

От Эльгена до устья Таскана несколько десятков километров. Вдалеке виднеется горная цепь на правом берегу Колымы Тихо и спокойно вливает Таскан свои воды в великую северную реку. После узких ущелий и горных вершин как-то по-особому просторно на Колыме. Наши плоты выносит на середину, и мы плывем, покачиваясь на волнах. Давно ли была пустынной северная река. А вот сейчас нас обогнал катер. Высоко над нами пролетел самолет, за ним второй. Рокот моторов гулко отдается в горах.

Мы причаливаем около поселка Утиный. Не успеваем выгрузить свои коллекции и вещи, как снизу показывается пароход. Небольшой двухколесный буксир, быстро шлепая колесами, приближается к поселку.

— Наверное, из Зырянки и наши экспедиционники едут на нем, — высказывает предположение Мика, стараясь рассмотреть пассажиров.

— Ну, так есть!

— Вон Вася Зимин, а рядом с ним…

— Ну, конечно, Вера и Наташа!

Пароход причаливает. Быстро сходят с вещами пассажиры, среди них и Вера с Наташей. В своих полевых мужских костюмах они похожи на стройных подростков.

Загорелые, оживленные, они радостно здороваются с нами.

— Кеша!.. Иннокентий Иванович, — чуть смутившись, поправляется Наташа. Я вижу только ее сияющие голубые глаза и неожиданно для нас обоих обнимаю Наташу и крепко, целую.

— Вот неожиданная встреча! А мы думали, что вы уже в бухте Нагаева! — говорим мы радостно, перебивая друг Друга.

— Наташа, мы можем сообщить вам радостную новость: от моря до Утиной закончена трасса, завтра придут первые автомашины, и они нас моментально доставят до бухты Нагаева…

Мы помогаем девушкам выгрузить с парохода их походное имущество.

Мика безропотно таскает тяжелые ящики с образцами.

— Нет, на Мику страшно смотреть, — смеясь говорит Вера, — в этой драной шинели с огромным поясом у него вид разбойника с большой дороги.

— А я очень беспокоилась о судьбе вашей партии, — говорит мне Наташа, — почти полгода от вас не было никаких известий. Я уже все передумала, в голову лезли всякие страхи. Сейчас я так рада видеть вас всех целыми и невредимыми! Теперь мы вместе, не расставаясь, поедем до самой Москвы! — шепчет Наташа, смущенно улыбаясь.

Я смотрю на нее во все глаза и не могу наглядеться.

На следующий день приходят машины. Они привезли муку и масло, бензин и взрывчатку, электромоторы и лебедки, телогрейки и сапоги, словом, самые различные грузы для горняков.

Отсюда все это пойдет на пароходах и катерах вверх и вниз по реке, а затем на лошадях и оленях в глубь тайги.

Мы рассаживаемся по машинам непривычно тихо, без смеха и шуток. Я смотрю на взволнованные лица ребят. Всего три года назад мы шли здесь через девственную тайгу, через нехоженные перевалы, по безлюдным долинам. А теперь!..

Новое, широкое шоссе то взлетает на вершины водоразделов, то осторожно извивается у прижимов, то стремительно рассекает лесные долины.

— Помнишь? — трогает меня за плечо Наташа, она незаметно перешла на «ты». — Помнишь, как мы во время паводка переправлялись вот здесь через реку? Чуть-чуть не утонули.

Машина гремит по добротному мосту через реку, с которой у нас старые счеты. Мика поворачивается к ней и грозит кулаком.

— Укротили, брат, укротили!

— А помните?.. А давно ли?.. А три года назад! — Эти восклицания не смолкают.

Промелькнула Атка — поселок с большими складами, гаражами, каменными двухэтажными домами. Когда мы уходили в экспедицию, его еще не существовало.

Машина летит по шоссе, сопки сменяются долинами, и вот — Магадан!

Как изменился город за три года наших скитаний в тайге! С трудом узнаешь старые домики среди огромных новых зданий. По улицам то и дело мелькают автомобили, на тротуарах полно народу. Растет отряд строителей Крайнего Севера, растет!

Свежий ветер моря, синие воды бухты Нагаева, темно-бурые столбы дыма над океанскими пароходами — как это все знакомо и неузнаваемо.

С наслаждением вслушиваемся и в гудки автомобилей, и в человеческий говор, и в грохот морского прибоя.

Оказывается, почти все члены экспедиции уже съехались в бухту Нагаева. Экспедиция в полном составе во главе с Цареградским уезжает в Москву для камеральной обработки собранных материалов.

Мы срочно садимся за составление предварительного информационного отчета о результатах работы в районе Улахан-Чистая…

Веселым возвращается Цареградский после доклада руководству Дальстроя.

— Одобрить! Одобрить результаты работы вашей партии товарищ Иннокентий, — говорит он, хлопая меня по плечу — Решено на следующий год организовать геологопоисковую экспедицию и послать ее в бассейн реки Индигирки. Примете участок?

— Вопрос, как говорится, излишен. А то мы уж пригорюнились, без работы, мол, останемся, — смеясь, отвечаю я ему.

Через несколько дней наш пароход отчаливает от пирса Медленно плывут, удаляясь, окружающие бухту сопки Все пассажиры на палубе. Рядом со мной в небрежно накинутом на плечи пальто стоит Наташа. Ветер треплет ее волосы.

Она грустно смотрит на удаляющийся берег, машинально поправляя волосы загорелой рукой.

— Так, значит, вместе, Кеша! Навсегда…

Наташа как бы продолжает разговор, начатый накануне Вчера я, набравшись храбрости, наконец, сказал ей то что не решался вымолвить почти два года.

Наташа, растерявшись и смутившись, ничего мне не ответила, начала оживленно и торопливо рассказывать, с каким нетерпением она ждет встречи со своей старенькой мамой.

Весь вечер мы провели в суете сборов, и я больше ничего не спрашивал. Сейчас Наташа сама ответила утвердительно невольно сжимаю ее руку и, счастливо улыбаясь, смотрю не в силах оторваться от смеющихся голубых Наташиных глаз.

Пароход набирает скорость, проходит мимо «Венца» угрюмой, высокой горы в воротах бухты.

Волны ударяют о борт, соленая пена долетает до нас Красный флаг переливается, щелкает на ветру. Мика стоит у борта в своей неизменной черной морской шинели, и ветер шевелит его выгоревшие волосы.

Прошло десять лет со времени экспедиции на Улахан-Чистаи. Первая послевоенная весна 1946 года. Все эти годы я не покидал Дальний Север, работая вместе с Наташей верной спутницей моих таежных скитаний.