Вера Петровна доверительно наклонилась к Ивану. Ему показалось, что ещё чуть-чуть, и она его клюнет.

— От вас пахнет ёлкой. Это приятно! — сказала Вера Петровна, погладив Ивана по уху.

Он опасливо покосился на неё, птичьи глаза смотрели беспокойно и звали в край ночи.

— Мама, где поворот?

— Сама будто не знаешь! Вон под тем фонарём.

В окно вылетело белое перо и полетело, растворяясь в глухоте улиц.

На следующий день Наташа стояла посреди ванной комнаты Вадика, с потолка капала вода. Девушка смотрела в кастрюлю и никак не могла решить, что ей делать, а серые, потускневшие кафелины не спешили подать совет. Перед ней стояла дилемма, от которой к спине прилипала рубашка, а ноги начинали выворачиваться наизнанку, как у кузнечика. С одной стороны — тётя, которую она нежно любит с тех самых пор, как появилась на свет, с другой стороны — Вадик. И, как Наташа ни отмахивалась от нахлынувшего чувства, её непреодолимо влекло к молодому человеку, и в то же время было обидно за тётю, что своей влюблённостью она предаёт их заговор, ночные посиделки при свечах, когда Марина рассказывала истории, и это была не легкомысленная женщина, а умное, проникновенное существо, от слов которого по телу бежали мурашки, а на голове шевелились волосы. Иногда лицо Марины бледнело, глаза становились большими и зеркальными, и вся она словно таяла. Потом она доставала тетрадку с рисунками, с различными разработками новых моделей и начинала говорить, говорить. Марина могла часами рассказывать о своих идеях — об изменении мира, о новом человеке, о новой женщине, о новой красоте, и, когда Наташа из последних сил старалась не свернуть себе шею, засыпая на табуретке, Марина наконец отпускала её.

Наташа помнила эти минуты, когда её душа начинала звенеть и когда обступившая тишина была громче города.

Как Марина — единственный человек, которого она обожает, которому доверяет, — могла произнести такие оскорбительные слова? Она его совсем не знает, но и не хочет узнать! И ведь не извинится же никогда, гадина! Наташа с досады пнула кастрюлю, капли разбились об пол, она одним вздохом собрала чувства и наконец приняла решение…

Близорукие, серьёзные глаза Вадика смотрели на неё отважно, как на врага — и для него, и для неё это было впервые. За окном висела круглая, похожая на «Голландский» сыр луна, и её свет заполнял убогое жилище. На высокой, похожей на подиум кровати сидели двое, их ноги свисали, не доставая до пола. От этой ли приподнятости или от лунного света всё делалось призрачным, даже Вадик как будто вырос.

Он непослушными руками долго расстёгивал Наташину кофту, потом попытался стянуть бюстгальтер, но благочестивый замок не поддавался. Не выдержав, Наташа распустила волосы, чтобы скрыть наготу, и сама расстегнула его. Сделав скачкообразное движение, их лица оказались совсем близко, и в следующее мгновение их дыхание стало одним на двоих. Тихие звуки, как туман, стелились по комнате, ощущение новизны и неудобства пугало молодых людей, но в то же время приятный холодок омывал тело, собираясь внизу живота и оттуда разливаясь волнами. В голове Наташи мелькнула фраза, которую она недавно вычитала в женском журнале, — «Секс и насилие нерасторжимы!». И она попыталась скроить искушённую мину, но из этого вышла зверская морда, так что Вадик отпрянул, а потом расхохотался. После этого их поведение стало более естественным, и удовольствие потекло по телу. В тот момент, когда на секунды теряется связь с миром и человек уносится вверх, откуда-то донёсся стук, он сделался сильнее, потом ещё сильнее, и наконец молодым людям показалось, что ещё чуть-чуть, и входная дверь слетит с петель. Как по команде, они поднялись с постели, и никакие отважные пантомимы Вадика, что, мол, всё беру на себя, не возымели на Наташу ни малейшего действия. Она прямо перед походом к молодому человеку закончила читать «Красное и чёрное» и теперь воспылала самым страстным желанием показать, на что способно героическое женское сердце…

Зина подняла с пола томик Стендаля, положила на стол, и вдруг её охватило смутное предчувствие. Она попыталась засунуть все свои волнения в кастрюлю с борщом, но тщетно. Растревоженная Зина вбежала в Наташину комнату и стала перелистывать страницы романа, где-то мелькали пометки особо понравившихся мест, от нервов у неё закладывало уши, и вдруг из-за стены послышались бесстыдные звуки. Она прильнула ухом, но пакостные стоны неожиданно прервались. Зина рванулась в прихожую, пальто дочери на месте.

И хоть Марина не раз внушала Зине, что сейчас двадцать первый век, и что мир поменялся, и что дети взрослеют с каждым поколением на год раньше… «Что же это — мои правнуки будут девственности лишаться в десятилетнем возрасте?» — мысль о мировой эволюции привела Зину в невероятную решимость, она бросилась вон из квартиры. Притормозив у дверей соседа, прислушалась — тишина. Зина стукнула разок, потом другой, ну а потом начала биться всем своим гигантским телом.

И вот в награду за то, что в шестнадцать лет она сохранила плод, что растила своего ребёнка с такими лишениями, — перед ней предстала полуобнажённая дочь, только что высвободившаяся из объятий этого субъекта, из объятий половинки от нормального мужчины! Ничего более нелепого Зина не могла себе и представить. Её глаза наполнились слезами, но через минуту по лицу побежали не предвещающие ничего хорошего красные пятна. Вадик набрал воздуха и, выпятив вперёд маленький живот, торжественно произнёс:

— Я, как порядочный человек, женюсь на вашей дочери.

Зина, ничего не ответив, сгребла Наташу, так и оставив Вадика белеть в сумерках подъезда. Молодая женщина, старше своей дочери всего на семнадцать лет, презирала её и проклинала тот момент, когда их сосед пришёл за злосчастной стремянкой. Марина обещала Зине присмотреть за Наташей и подыскать хорошего жениха, а то у них, как семейное проклятье, женщины рожают в одиночку, презирая весь род мужской. И вот на тебе, какой-то пигмей может сделать её бабушкой! Зина усадила Наташу на кухне и, нервно теребя край клеёнки, приступила к отрезвлению дочери, прекрасно зная, что всё это бесполезно — не такой у Добродушевых характер, чтобы хоть кому-нибудь уступить свои чувства.

— Ты что же, хочешь, как я, нищенствовать? Добротой Марины жить? Вы где собрались вить любовное гнёздышко — в съёмной квартире? Мне, знаете ли, этакого счастья, как этот моллюск очкастый, не надо! А если забеременеешь? Кто с ребёнком сидеть будет? Я? Марина? Ты? Нет, ты должна работать и обеспечивать семью. Ты хоть посмотри на него повнимательнее, он же хлипкий. Ты его под мышкой носить можешь!

Наташа молчала, только натягивала на колени белую майку. Мама пнула её в бок.

— Я с тобой разговариваю, и прекрати растягивать майку! Хочешь, как я, всю жизнь мучиться? Вот такое чудо, как ты, воспитывать? Он же ненадёжный, сбежит.

Наташа встала.

— Ты хоть любишь его?

Девушка молчала.

— Любовь проходит. Счастье состоит из благополучия. Если бы меня спросили, что бы я предпочла: любовь или обеспеченную, спокойную жизнь, я бы выбрала второе. Ты понимаешь?

— Старо.

— Ты любишь?

Девушка обернулась, в эту минуту она ненавидела мать и была готова кинуться на неё с кулаками, но её расплёсканное лицо с мольбой в глазах…

— Люблю, мама, и ничего поделать не могу.

Они бросились в объятия и ещё добрых полчаса мочили слезами щёки друг друга.

А бедный Вадик лежал, притаившись в постели, переполняемый чувствами. Ему слышались за стеной всхлипы женщин, и от сознания, что он кому-то причиняет боль, он тоже заплакал.

Всю ночь Наташа думала и опять начала злиться на мать и тётю, что им не нравится Вадик, потом, как и полагается в таких случаях, ещё раз добросовестно всплакнула.

Рано утром Наташа стояла у входа и являла собой образ философского раздумья. Она любила Марину, но вдруг поняла, что даже её нечего слушать, даже из-под её крыла надо вылезать. Было морозно, так что в носу стекленели волосы, она переступила с одной ноги на другую, большой палец онемел. Наташа ещё раз подёргала ручку двери в нелепой надежде, что, может быть, она отворится и оттуда выпрыгнет счастье с большими заячьими ушами и заскачет по улицам, разрешая все её проблемы, но вместо счастья за её спиной раздался голос Марины: