Тщательная разработка оперативных планов нападения на СССР закончилась в середине декабря 1940 года, когда полковник Хойзингер из оперативного управления Генерального штаба сухопутных войск доложил о результатах Гитлеру. В огромном, облицованном плитами карерского мрамора конференц-зале рейхсканцелярии присутствовали также генерал-фельдмаршал Кейтель, Гальдер и начальник Штаба Оперативного руководства вермахта генерал-полковник Йодль. Гитлер одобрил стратегический план нападения на Советский Союз под кодовым названием «Барбаросса»[31] и лишь распорядился внести в него некоторые изменения. Характер и направление стратегии Германии в этой войне также определялись принципом «блицкрига». В директиве ОКВ от 18 декабря 1940 года перед вооруженными силами ставилась задача «в ходе краткосрочной военной кампании полностью разгромить Советский Союз… Конечной целью операции является создание вдоль всей линии Волга — Архангельск защитного вала, отделяющего завоеванные земли от азиатской части России».

К моменту нападения на СССР из 214 дивизий вермахта 153 (вместе с войсками сателлитов 190)[32] были сосредоточены в районах вторжения. 5,5 миллиона отлично вымуштрованных солдат и офицеров имели на вооружении 3,7 тысячи танков, почти 5 тысяч самолетов и свыше 42 тысяч орудий и минометов.

Уничтожение Советского Союза как государства предусматривало также истребление населявших его народов. Поэтому в тылу германских войск были развернуты специальные эсэсовские формирования. Согласно секретному плану «Ост» («Восток»), в течение 25–30 лет должны были погибнуть 120–140 миллионов человек. В конечном итоге предполагалось «полностью ликвидировать людской потенциал» Советского Союза.

Эти классово-политические устремления германского империализма полностью соответствовали намерениям подавляющего большинства офицеров подводного флота, люто ненавидевших социалистический общественный строй и отнюдь не забывших восстания матросов в Киле, положившего начало Ноябрьской революции 1918 года. Они даже не догадывались о том, что результаты боевых действий на Восточном фронте определят также исход подводной войны.

Уже через несколько минут после выступления Риббентропа на субмарине приняли радиограмму из штаба подводного флота: «Баренцево море объявляется запретной зоной. Атаковать без предупреждения любой корабль».

Еще через час сигнальщик радостно выкрикнул:

— Вижу на горизонте дымок!

— Полный вперед!

В ту же секунду за кормой утробно заурчал электродвигатель, мелко завибрировал корпус, и подлодка, взбив за кормой высокий белый бурун, на предельной скорости устремилась к кораблю. Вскоре командир понял, что перед ними советский сухогруз, идущий из Шпицбергена на родину с наполненным до краев углем трюмом. Экипаж наверняка с нетерпением считал часы, оставшиеся до возвращения в порт приписки.

Капитан-лейтенант приказал погрузиться под перископ и склонился к окулярам, внимательно рассматривая судно с низкой осадкой. В отличие от кораблей в Атлантике, постоянно срезавших курс зигзагами, чтобы не дать подлодкам противника рассчитать правильный угол для атаки, сухогруз шел в прежнем направлении. Спасательные шлюпки и шторм-трап также не были подготовлены к спуску на воду. Командир знал, что на таких неказистых «двухвахтенных» судах рулевой обычно еще и обслуживает радиостанцию. В пять часов утра он, несомненно, спокойно спал, а не лихорадочно прослушивал эфир. Иначе команда уже знала бы о начале войны.

Когда форштевень транспорта появился в перекрестье прицела, капитан-лейтенант хрипло выдохнул:

— Первый аппарат, товсь!

Глухо булькнув, облепленная пузырями воздуха торпеда пошла на сухогруз.

Вздыбившийся из пучины бурлящий водяной столб обрушился на палубу корабля, перевернув его набок. Командир отчетливо разглядел в перископ облепленное ракушками и водорослями днище.

Несколько моряков успели выпрыгнуть за борт. Командир приказал всплыть, спустился с мостика и встал в позе победителя на выведенный на носовой палубе — чтобы не бомбили свои самолеты — черный в белом круге крест. Несколько минут он с нарочитым равнодушием всматривался в искаженные страхом лица людей, беспомощно барахтавшихся в ледяной воде. Немецким подводникам было запрещено оказывать какую-либо помощь экипажам потопленных ими кораблей. Столь бесчеловечных приказов еще не получал ни один моряк.

Командир распорядился отправить радиограмму Деницу и занести сведения о потопленном судне в бортовой журнал. Затем он окинул гордым взглядом собравшихся в центральном посту и невольно вспомнил о своей прежней службе старшим помощником на «У-144» под началом капитан-лейтенанта фон Миттельштедта.

«У-144» во второй раз вышла в боевой поход. Ни Миттельштедта, ни его команду данное обстоятельство никак не устраивало. В первом боевом плавании им пришлось неоднократно уходить под воду из-за постоянно появлявшихся в небе советских самолетов. К тому же русские еще во время Первой мировой войны накопили богатый опыт постановки минных заграждений и теперь вновь широко применяли его на практике. Их самолеты сбрасывали мины даже в устье Одера и своей активностью поставили под угрозу срыва снабжение немецких войск через недавно захваченные порты на Балтике. Пришлось также временно прекратить учебные плавания в Данцигской бухте. Не удалось полностью защитить даже Любекскую бухту. Стойкость и мужество немногих оставшихся на кораблях моряков Краснознаменного Балтийского флота и летчиков морской авиации — большинство из них сошло на берег, чтобы принять участие в оборонительных боях на суше, — поразило даже искушенных в сражениях солдат и офицеров вермахта.

Поэтому германским военно-морским силам так и не удалось полностью блокировать Финский залив и перекрыть советским кораблям доступ в Балтийское море. Советские подлодки проходили даже над установленными в 1943 году стальными противолодочными сетями.

«У-144» вышла на позицию севернее Хюлсаа у входа в Финский залив. Ей предписывалось «не допустить проникновения вражеских судов в Балтийское море и уничтожать транспорты, идущие в обоих направлениях».

В начале августа ночи в здешних широтах очень короткие. Все члены экипажа постоянно находились на боевых постах. В небе регулярно появлялись советские самолеты, а из-за горизонта в любую минуту могли выскочить торпедные катера. Поэтому лодка была вынуждена находиться под водой, и инженер-механик во время недолгого надводного плавания едва успевал подзарядить батареи.

— Дьявольщина! — в сердцах пробормотал Миттельштедт. — Это же полный идиотизм: использовать подлодки в таком замкнутом морском пространстве!

В очередной раз из-за солнца вынырнул самолет-разведчик, субмарина спешно погрузилась, и командир, боясь быть замеченным с воздуха, не осмелился даже выдвинуть перископ. Лодка шла, вплотную соприкасаясь с поверхностью моря, и пилот, снизившись, вполне мог разглядеть ее очертания. Но больше всего командира беспокоили мины. Старший радист уверял, что слышал, как якорный трос мины со скрежетом терся о борт.

— Что вы стоите и глаза таращите, словно глупый теленок? А ну-ка живо за дело! — набросился Миттельштедт на инженер-механика.

— Я не позволю так со мной разговаривать, господин каплейт. Как офицер я требую…

Страшный грохот заглушил последние слова, через пробоины внутрь мощными струями хлынула вода, тяжелым грузом заполняя отсеки и прижимая к стенке людские тела. Затем все вокруг погрузилось во тьму и наступила тишина.

Водяной гейзер медленно осел, разбрасывая возле себя широкие круги, и на поверхность выбросило два огромных пузыря.

Заканчивался 1941 год. На базах на побережье Атлантики уже не хватало места, поскольку каждую погибшую подлодку немедленно заменяли две-три новые субмарины. Во второй половине года на боевых позициях постоянно находилось около 45 подводных лодок. Это позволило расширить масштабы применения «тактики волчьей стаи». Но у Деница, которого тем временем произвели в вице-адмиралы, хватало причин для беспокойства.