Из-за усовершенствованной системы конвоирования в последние месяцы 1941 года на одну подводную лодку приходилось гораздо меньшее число потопленных кораблей, чем вначале. Соответственно увеличились и потери. В ноябре было уничтожено 5, а в декабре даже 10 субмарин.
На сухопутном театре военных действий ситуация в целом также складывалась не в пользу вермахта. Несмотря на внезапность нападения, огромные потери в живой силе и технике и сдачу многих крупных промышленных центров, бойцы Красной Армии уже в июле начали оказывать сопротивление. Все помыслы гитлеровского руководства были сосредоточены на взятии Москвы. Но именно в Подмосковье был развеян миф о непобедимости вермахта. 5–6 декабря 1941 года советские дивизии прямо с марша перешли в контрнаступление на почти трехсоткилометровом фронте. Уже 8 декабря Гитлер был вынужден отдать приказ о переходе к обороне, а еще через 11 дней взял на себя командование сухопутными войсками. Однако еще до поражения под Москвой многие немцы открыто высказывали сомнения в победоносном исходе войны. 8 сентября нацистские лидеры получили очередной секретный отчет Службы безопасности, в котором прямо говорилось: «Часть населения по-прежнему твердо убеждена в том, что Англии с помощью США удалось создать на северном маршруте достаточно эффективную систему противолодочной обороны. Сообщения о потерях англичан в торговом тоннаже за прошлый месяц были прокомментированы следующими фразами: „У них еще столько кораблей“ или „Нам просто еще раз случайно повезло“. Многие открыто утверждают, что блокада сама по себе не приведет к поражению Англии».
Вместе с тем Дениц и его окружение смогли извлечь пользу из резкого ухудшения отношений с США.
Правительство этой страны 5 сентября 1939 года объявило о своем нейтралитете и наложило эмбарго на поставки вооружения и военных материалов в воюющие государства. Группа влиятельных политических деятелей — так называемые изоляционисты — настаивала на строгом соблюдении закона в надежде, что отсутствие помощи со стороны США заставит западные державы примириться с нацистской Германией и создать вместе с ней антисоветский блок. Другое направление в американской политике возглавлял президент Рузвельт. Его сторонники требовали оказать всемерную поддержку Англии и Франции. Они отстаивали интересы монополий, вложивших значительные финансовые средства в экономику стран Западной Европы, а также Ближнего и Среднего Востока, и всерьез опасавшихся, что победа германского империализма создаст непосредственную угрозу их инвестициям. Большинство населения поддерживало Рузвельта и его последователей. Они понимали, что политика изоляционизма несовместима с национальными интересами США. Их число еще более возросло после разбойничьего нападения на Советский Союз.
По настоянию Рузвельта 4 ноября 1939 года конгресс внес определенные изменения в закон о нейтралитете. Воюющие государства получили возможность приобретать в США вооружение и стратегические материалы на условиях «кеш энд кери»,[33] то есть оплаты их наличными и вывоза на собственных судах.
Данный принцип был выгоден только Великобритании, поскольку гитлеровская Германия была не в состоянии закупать в США в большом количестве товары стратегического назначения. Однако финансовые ресурсы английского правительства также вскоре оказались на исходе, и Черчилль забросал американского президента просьбами о предоставлении долгосрочных кредитов. В результате конгресс принял 11 марта 1941 года закон о ленд-лизе, сущность которого выражалась в следующем пассаже: «Президент имеет право, невзирая на какие-либо другие законодательные акты, время от времени предоставлять военному министру, министру военно-морского флота, а также руководителям других министерств и правительственных органов полномочия, необходимые для организации на подведомственных им военных заводах, фабриках и судоверфях производства вооружения, боеприпасов и другой продукции стратегического назначения для последующей передачи их в распоряжение правительства любой страны, оборона которой, с точки зрения президента, обеспечивает защиту территории Соединенных Штатов».
Над главным артиллерийским постом «Бисмарка» взметнулся сноп огня и черного дыма. Вскоре замолчало его последнее орудие. Гигантский корабль, представлявший собой как бы материальное воплощение военно-морского могущества Третьего рейха, превратился в неподвижную стальную махину. В его закованном в броню чреве один за другим громыхнули взрывы четырех торпед, выпущенных крейсером «Дортшир», и окутанный клубами шипящего пара линкор медленно погрузился в океанскую пучину.
Считавшийся наряду с «Тирпицем» уникальным по броневой защите, боевой мощи, скорости и дальности плавания линейным кораблем, «Бисмарк» в сопровождении тяжелого крейсера «Принц Ойген» покинул Готенхафен в ночь с 19 на 20 мая 1941 года. Через пять дней, войдя в глубоководный Датский пролив, он поразил снарядом линейный крейсер «Худ», почти мгновенно отправив его на дно, и причинил серьезные повреждения линкору «Принц Уэльский». Напоследок английский корабль прямым попаданием в носовую часть «Бисмарка» вскрыл две топливные цистерны. Тонны горючего выплеснулись наружу, оставляя за линкором предательский жирный след. На перехват германских рейдеров был брошен едва ли не весь британский Флот Открытого моря. Несколько раз самолеты теряли «Бисмарка» из виду, пропал за дождевой пеленой отпущенный в самостоятельное плавание «Принц Ойген», пока, наконец, ранним утром 27 мая американская летающая лодка «Каталина» не передала англичанам точные сведения о местонахождении «Бисмарка».
По странному совпадению, именно в этот день Рузвельт объявил по радио о «чрезвычайном положении нации» и предупредил, что «война уже идет на подступах к берегам Западного полушария».
Еще до появления «Каталины» над пытавшимся добраться до судоремонтных доков Сен-Назера «Бисмарком» американские корабли сопровождения неоднократно наводили на встречные немецкие субмарины английские противолодочные корабли и самолеты. Но Гитлер, всецело занятый подготовкой к нападению на СССР, не желал раньше времени обострять отношения с США и категорически запретил подводным лодкам торпедировать американские суда. Однако Дениц, после гибели «Бисмарка» и окончательного краха концепции надводной крейсерской войны на океанских просторах еще более укрепивший свои позиции, сумел добиться фактической отмены этого запрета.
4 сентября 1941 года «У-652» выпустила две торпеды по эсминцу «Грир». В ответ на всем западном побережье США было введено затемнение. 11 сентября ВМС США было разрешено открывать огонь по немецким субмаринам. После нападения в октябре на эсминцы «Керн» и «Рейбен Джеймс» Рузвельт добился внесения конгрессом очередных поправок в закон о нейтралитете, позволивших американским кораблям разгружать стратегические материалы непосредственно в британских портах.
Уже почти никто не сомневался в скором вступлении США в войну. На прошедшей 29 сентября — 1 октября 1941 года Московской конференции трех держав — СССР, Великобритании и США — было принято решение о широкомасштабных поставках Советскому Союзу в течение ближайших девяти месяцев различных видов вооружения и военной продукции. Вскоре американское правительство предоставило СССР кредит в размере 1 миллиарда долларов и распространило на него действие закона о ленд-лизе.
Развитие событий ускорило агрессивное поведение Японии, готовившейся к захвату американских и британских владений на Тихом океане. Утром 7 декабря 1941 года японская авиация, базировавшаяся на авианосцах, внезапно нанесла массированный удар по крупнейшей военно-морской базе США в Перл-Харборе, уничтожив четыре из восьми стоявших на рейде линкоров. В общей сложности были выведены из строя 18 кораблей и погибли сотни моряков.
Через три с небольшим недели представители СССР, Великобритании, США и еще 23 государств подписали в Вашингтоне Декларацию Объединенных наций, в которой обязались сражаться с агрессорами «ради зашиты жизни, свободы, независимости… и сохранения прав человека, утверждения принципов справедливости как у себя на родине, так и в других странах». Тем самым было окончательно оформлено создание антифашистской коалиции.
