– Петр Иванович, как вы думаете, наш дровосек закончит чучело за один день? – уже внизу, сев за стол, я задал вопрос трактирщику.

– Думаю да, – ответил он.

– Дело вот в чем: я думаю, что оно будет тяжелое, а на себе тащить его у меня нет никакого желания. Может у вас есть тачка? – спросил я.

Староста рассмеялся.

– Герой с тачкой? Это смешно, но я тебе ее дам, – кивая головой, он вышел на несколько минут в подсобку на поиски.

Ну а я с удовольствием подкрепился – наваристая солянка и большая, отлично прожаренная яичница-болтунья с кусочками мяса, теплый хлеб, бодрящий холодный сидр для контраста. Мой живот радостно принимал это все и просил еще больше, не подозревая о том, что он может лопнуть.

Мое путешествие до дровосека и обратно заслуживает отдельной истории. Немалая ее часть состоит из матерных слов, однако их мы пропустим. Как и ожидалось, с тачкой я выглядел смешно. С непривычки сильно устал, пока ее вез. Хорошо, что путь в Низинку большей частью шел под уклон, было легче везти. Меня и так будут обсуждать местные, которые наверняка видели, как я куда-то тащился с тачкой. А если они еще будут реагировать так же, как и староста, вообще позор…

Однако на обратном пути мне пришлось проклинать свою тупость: если сначала идешь вниз, то обратно надо наверх. Урфин перестарался, и мне, неудачному герою, пришлось тащить целых три чучела. Больших и тяжелых, в полный человеческий рост. Хуже всего оказалось то, что их нельзя было нормально положить на тачку. С горем пополам мы с дровосеком закрепили их, и я поперся назад. Притарабанившись к воротам, я с удовольствием бросил тачку в сторону, и опустился на стул. Лазарь собирался пошутить по этому поводу, и даже начал говорить: «Ну как схо…».

Но я в ответ обжег его таким взглядом, что тот мигом заткнулся. Отдохнув пару минут, тяжело вздохнул и поплелся к кузнецу за кольчугой. У Ильи все тоже было готово. К своему неприятному удивлению, я обнаружил, что кольчуга тяжелая. А с другой стороны, на что рассчитывал-то? Помахал мечом, побегал, и статы поползли вверх? Надо расставаться с подобной наивностью, игра явно не для слабачков, каким я сейчас, к своему стыду, являюсь.

В конце концов, положив кольчугу в подсобку у ворот и вернув тачку, я смог перевести дух и пошел отдыхать. В трактире все обсуждали произошедшее у мельника и исцеление его брата. Я тихонько обрадовался, что Софья и Радим были там же – сидя вместе с другими посетителями, для чего им пришлось сдвинуть столы. Подойдя к ним, я договорился, что с завтрашнего дня начну к ним ходить, все уже готово. Целительница и алхимик быстро договорились, когда кому удобнее со мной заниматься, и дело в шляпе!

Ну а на затихающие, стоило мне подойти поближе, разговоры я уже не обращал внимания. Плевать! Иду отдыхать, вскоре начнется веселая жизнь…

Я и сам не заметил, как быстро пробежали два месяца… Два месяца напряженных тренировок.

Распорядок дня был прост: утром зайти в игру, завтрак, занятия алхимией с Радимом. На занятиях с ним я снова чувствовал себя школяром. Главное отличие было в том, что теперь на меня ничто не давило и я мог без помех впитывать знания. И мой учитель тоже это чувствовал, видя, как я с упоением смотрю на реактивы в пробирках, внимательно слушаю то, что он рассказывает, и полностью следую всем инструкциям, а еще тщательно соблюдаю технику безопасности. Мастер Радим не забывал напоминать, что эксперименты «просто так» очень опасны, и без магического симулятора, который есть только в Университетах, да и то не в каждом, лучше не пробовать. Единственное, что омрачало наши занятия, это мой неопределенный статус и моя судьба. Я замечал, что иногда на лице Радима отражалась серьезная внутренняя борьба: обычно добродушный, он мрачнел, мог остановиться посреди фразы. Он видел, как я учусь, но иногда себя одергивал, сдерживаясь, не рассказывая слишком много, ибо я впитывал знания как губка. Ну а насчет таких невольных пауз, я делал вид, что ничего не замечаю и верю, что он «просто обдумывал, что сказать дальше».

Я крепко-накрепко запомнил одну небольшую речь о роли алхимии в магическом мире, которую он сказал примерно после месяца занятий, когда понял, что я не филоню.

«Алхимия, Змей, слишком часто бывает недооценена некоторыми современными магами. Особенно молодыми. И вот почему – пройдя мучительную инициацию, как ты смог убедиться на собственном опыте, они познают все прелести Творения. И у многих начисто срывает крышу. Они игнорируют тот факт, что все сферы волшебства – это очень тонкая наука, подчиненная определенным правилам. Обладая большой природной силой, эти, гм, маги, не горят желанием изучать что-то помимо того, что доступно их стихии. И даже повзрослев, они недооценивают алхимию, либо… Уже не способны учиться. К великому сожалению, среди магов возрастает нечестная конкуренция и многих студентов учат не столь прилежно, не вбивают им в голову азы, концентрируясь лишь на магии, а не на этике и комплексном обучении. А между тем собственные запасы маны даже у Высших магов ограничены, а правильная подборка эликсиров способна увеличить мощь мага на порядок. Я уже не говорю о том, что алхимия вместе с артефакторикой, которую пренебрежительно именуют „ремеслом“, двигают науку вперед, раздвигая горизонты многих стихийных сил. Я очень недоволен подобным раздраем в магическом обществе. Оно стало подвержено обычным междоусобным и даже межрасовым конфликтам, что не на руку всему МИРУ. Всегда помни об этом, альтруизм сейчас не в моде».

После занятий с Радимом я разгружал свой мозг, мутузя палкой чучело изо всех своих невеликих сил. Лазарь научил меня правильно держать меч, показал несколько базовых стоек и ударов. При этом он всегда чуть презрительно смотрел, как я стараюсь изо всех сил. Это подстегивало еще больше.

– Что ты ковыляешь, как баба с животом?! Резче!

– Двигай свою темноэльфийскую задницу пошустрее! Да не верти ей, а то баб смущаешь!

– Что ты меч как палку держишь? Дубина пустоголовая! У чучела и то мозгов больше!

У него была еще и куча других фраз, но эти повторялись в разных вариациях каждый день. А спустя некоторое время я их воспринимал как обычный фон.

В начале мои занятия вызывали лишь смех и ухмылки у местных обитателей – приходилось бегать вокруг домов.

Чужак… как много всего сокрыто в этом простом слове… Косились, шарахались от меня, удивлялись упорству, ну и подглядывали иногда… Один раз я стал свидетелем сценки, в которой молодая девушка спрашивала у мамки, «можно ли дружить с эльфом и будут ли от этого дети». Вместо ответа на этот вопрос оторопевшая мамаша влепила той по уху, а увидев, что меня это забавляет, обе быстро скрылись и больше мне на глаза не попадались.

После первых тяжелых недель тренировок, я подметил, что если ослабить контроль, тело само принимало правильные стойки и тренироваться было гораздо легче. Однажды я смеха ради выбрался из капсулы и попробовал повторить некоторые стойки; к своему удивлению заметил, что сначала тело с трудом привыкало, но после пары тренировок все пошло так, как будто знания «перетекли» и в реальность. Здесь крылись отличные возможности для разнообразного обучения, корпорация наверняка попробует нажиться на этом. Именно такой вывод я сделал для себя, ну а сам продолжал тренироваться дальше. Лазарь, в отличие от Радима, сомнениями не мучился, и гонял меня каждый день без всяких угрызений совести.

После занятий с Лазарем я ходил к Софье, изучать азы магии. Занятия были интересными, ничуть не уступая занятиям с Радимом, но в наших отношениях была еще одна скрытая подоплека.

Когда до меня наконец-то дошло, в чем дело, я понял, что и в отношениях с противоположным полом опыта мне не хватает. Софья, как оказалось, была старше меня где-то лет на десять. Но… Маги живут очень и очень долго, так что подобная разница просто смешна. Так воооот, вначале Софья одевалась как умудренная жизнью женщина, готовящаяся достойно встретить приближающуюся старость. Вскоре, устав от моих удивленных взглядов, она сменила тактику и одевалась как просто более старшая замужняя женщина. Я так и не успел досконально понять, в чем был секрет женских уловок, но вот создаваемый образ ни с чем не спутаешь.