– Прогуляюсь, осмотрю окрестности, – сказал я, действительно намереваясь пойти осмотреть окрестности.

– Добро, – сказал староста. – Иди, а у нас работа. Заодно и тебя обсудим.

Он ухмыльнулся и жестом подозвал сына, чтоб тот забрал и отнес посетителям мясо, которое староста намеревался срезать с тушки жарящегося зверя.

Я вышел из трактира на крыльцо, отметив любовно ухоженные клумбы с кучей красивых цветов и вымощенную разноцветным камнем дорожку к дверям трактира. Снаружи было очень тепло, в чистом, не загаженном цивилизацией воздухе, витали приятные летние ароматы. Солнце уже потихоньку собиралось клониться к закату. Выйдя за калитку, я огляделся. Улыбнулся: теперь было понятно, откуда взялось название деревни. От трактира тянулись несколько дорог, образуя трезубец, а трактир был древком.

Трактир выходил на центральную площадь, в центре которой был какой-то символ. Меня осенило. Круг Возрождения!

Я подошел поближе. Ничего необычного на первый взгляд. Черный круглый камень, прохладный на ощупь. Это единственная странность – ведь за день он должен был нагреться хоть немного. Белый квадрат посередине, который на ощупь кажется частью камня, а не чужеродным вкраплением. Никаких выбоин, все выглядит просто идеально обточенным. Здесь, если я погибну, будет место, где появлюсь опять. Надеюсь, можно не опасаться, что выкинет в столицу, и развернуться здесь на полную катушку. Я ухватился именно за эту мысль: да, здесь можно развернуться. Можно смотреть дальше…

Влево и вправо шли аккуратные ряды светлых каменных(!) домов. Зажиточная деревня, ничего не скажешь. Расстояние между домами было приличное, посередине центральным острием трезубца шли торговые ряды, и вдалеке виднелись несколько домов поменьше. Мастерские?

Не спеша, я пошел вперед, с любопытством осматривая дома.

Почти везде довольно высокие заборы, способные остановить дикого зверя. Несколько раз меня облаяли собаки. Сытые, раскормленные коты, устроившие себе лежки на заборах, наоборот – лениво смотрели на непрошеного гостя. Дома и лавки, стоявшие посередине воображаемого трезубца, все как один имели мощные двери, на окнах были решетки. Дома и заборы подлатанные, никаких отвалившихся кусков либо мусора под ногами, все красиво и ухоженно. Кое-где ворота были украшены замысловатой резьбой. Вскоре я вышел к концу поселка. Дорога – ровная, безо всяких ям – тут сужалась, впереди были высокие приоткрытые ворота. Рядом с ними, на стуле, откинувшись, сидел какой-то стражник. Я вернулся к разглядыванию стены и ворот. Железные, мощные ворота. Стена высотой около трех метров, как я понял, окружала весь поселок. Наверху, на стене, небольшая смотровая башня. Справа от ворот – сторожка. Думаю, стена бы выдержала полноценную осаду, будь здесь война. Жители могли по праву гордиться подобной защитой. Правда, вопрос – откуда на это все взялись деньги? Даже для зажиточной деревни это слишком круто. Отметим.

Я, вне всякого сомнения, не был экспертом по осадам. После некоторых размышлений мне показалось странным и нелогичным, что в мире меча и магии стена могла бы защитить от нападения. В раздумьях остановился, намереваясь переварить эту информацию. Правда, мои мысли были прерваны самым бесцеремонным образом. Причем так, что у меня чуть не отвисла челюсть, от удивления. Сквозь ворота, словно тени, вошли несколько закутанных в темные плащи фигур.

Одна из фигур наклонилась к стражнику, тот лишь отмахнулся, и тени, мимоходом глянув в мою сторону отнюдь не дружелюбным взглядом (это я ощутил даже издали), скользнули на другую улицу. Ну вот, еще одна мысленная зарубка.

Я подошел поближе к воротам. Заметив движение, стражник взял прислоненную к стене алебарду и поднялся навстречу.

– Стой, кто таков? – негромко, но твердо спросил охранник.

– Темный эльф, Змей, герой, временно поселился у старосты. Гуляю, осматриваюсь, – вкратце выдал я свою историю.

– Эээ… – стражник задумчиво почесал затылок. – Никто о таком не говорил.

– Так я вот недавно свалился с неба, – аккуратно проговорил я в ответ. – Упал, потом у старосты в доме лежал, в себя приходил. Может, потому никто и не сказал ничего?

Вспомнив свое шумное появление, стражнику я однозначно не поверил. Темнит что-то.

– Лады. Ну что, посидишь со мной? Как там тебя звать? – приняв решение, страж ворот даже немного расслабился.

– Змеем называй. С удовольствием посижу, – дружелюбно сказал я в ответ.

– А меня Ефимом зовут. Чудные у вас имена, однако, голова аж пухнет прям. Змей, епт! – пробурчал тот мне в ответ.

Он опустил алебарду и направился к воротам. Я последовал за ним.

Ефим подошел ближе к воротам, положил алебарду на место и повернулся ко мне:

– Помоги ворота закрыть!

– Конечно! – сразу согласился я. – Кстати, а кто это приходил только что?

– Да так, охотники наши, – сказал страж. – Вернулись с охоты. В маскировочных плащах, чтобы звери не углядели.

Если бы не вмиг заледеневший взгляд, я бы возможно ему поверил.

Ворота мы закрыли с трудом. Тяжелые, теперь я сам в этом убедился. «А стена еще и широкая», – почему-то подумалось в этот момент.

Стражник, прихватив алебарду, ушел в подсобку. Я удивился, заметив, как тот появился наверху. Что он там делал, неизвестно.

Потом он спустился вниз, уже без алебарды. Воровато огляделся – точь-в-точь ребенок, затеявший каверзу, – после чего опять нырнул в подсобку. Я услышал какой-то шум, после чего Ефим вышел, держа в руках небольшой столик и второй стул. Еще более удивился, когда стол оказался раскладным. Ефим, слегка поелозив ножками стола по земле и найдя наилучшее положение для равновесия, опять ушел в сторожку, и вышел оттуда уже с бутылкой красновато-мутной жидкости и кружками в одной руке, в другой была небольшая кастрюлька.

– Ну, давай за знакомство, – сказал стражник, разливая нечто по кружкам и протягивая мне одну из них. – Брусничная настоечка, самое то! Закусь вот в тарелке. Все вот повода не было, а тут повод сам пришел, хаха!

– НУ, ДАВАЙ! – продолжил Ефим. – До дна.

Он закинул в себя всю жидкость, и я, не желая ударить лицом в грязь, последовал его примеру, в один присест осушил свою.

Ааааа Я чувствовал, будто меня разом огрели по голове, одновременно зажигая пожар в желудке, на глазах выступили слезы.

Не глядя, выхватил что-то из кастрюли. Кусок вяленого мяса как-то успокоил разбушевавшееся пламя, после, заглянув в кастрюльку, я вытянул соленый огурчик, и с удовольствием захрустел.

– Ха-ра-шооо, – довольно щурясь, словно кот, сказал Ефим. – Оххх, хорошо родимая пошла.

Я лишь слабо кивнул в ответ, собираясь взять еще мяса. Говорить было тяжело.

С удивлением я увидел системное сообщение:

Ничего себе! Это почему???

Стоп, я вроде опьянел, но о таком на форуме точно не упоминалось.

Увидев мой отсутствующий взгляд, стражник сказал:

– Дааа, эк-то разобрало тебя, паря, – он чуть покачал головой. – Слабоват ты для героя, слабоват.

– Есть такое, – смиренно потупив голову, сказал я, почуяв свой шанс. – Вот смотрю я на тебя и вижу: здоровый, крепкий высокий, красивый, самое то.

Насчет красоты я, конечно же, приврал: кривой нос картошкой, безобразный шрам через всю левую щеку и массивные надбровные дуги делали его похожим на медведя.

Взгляд Ефима подобрел. Похоже, мне удалось подобрать ключик к этому здоровяку. Он сказал:

– Это да, вон на шрам бабы западают, мол, сильный я, бесстрашный. А потом говорят: «А приголубь-ка ты меня, Ефимушка, пока мой в поле спину гнет».

– Дааа? – протянул я в ответ. – Я-то по молодости думал, они западают на то, что болтается между ног!

Моя нехитрая шутка возымела прям магический эффект. Стражник неудержимо заржал, стал хлопать себя по коленям, задрыгал ногами, и в конце концов свалился со стула, продолжая ухохатываться.