Каждое утро, глядя, как аппетитно он уплетает только что выпеченный специально для него хлеб, она думала: «Вот сейчас и скажу». Но, встретив его восхищенный взгляд, теряла решимость и уговаривала сама себя: «Лучше скажу ночью, когда темно...» А ночью, захлёстнутая его нежностью и жадностью, откладывала на утро...

То утро было хмурым, дождливым. Поднимаясь по лесенке в светёлку, Неждана решила: сегодня!

Князь спал. Она тихонько поставила молоко и хлеб на ларь, присела рядом с ложем.

Во сне князь был совсем как мальчишка, даже тёмный пушок над верхней губой и на подбородке не делал его взрослее. Неждана порывисто вздохнула.

Святослав открыл глаза, сонно улыбнулся.

   — Только не отсылай меня прочь после свадьбы, — сказала она.

Голос её прозвучал буднично, просто, будто и не просьба то была, а так, обычные слова, сказанные между прочим.

   — Откуда ты знаешь? — удивился Святослав.

   — В девичьих тайн нет. Да и не жалуют меня здесь, так что поспешили шепнуть, позлорадствовать... — Неждана произнесла это всё тем же спокойным тоном, словно речь шла не о её судьбе, а о чём-то второстепенном.

   — Ты всё это время знала и ни словом не обмолвилась?

   — А что говорить? От моих слов ничего не изменится... Ответь же мне, ты не прогонишь меня после свадьбы? — наконец в голосе молодой женщины прозвучала мольба.

Святослав не был готов к такому повороту разговора. Он сам со дня возвращения из похода на половцев мучился, размышляя, как поступить с Нежданой. Уподобиться отцу, держать при себе наложницу? Но — права Неждана — в девичьих тайн не бывает... А отказаться от неё тоже невозможно... К тому же разве можно сравнить любовь этой красивой, зрелой, опытной, страстной и нежной женщины с любовью той, тоненькой, застенчивой, ещё почти ребёнка?.. то же, стать как отец?..

Но одно дело — думать вдали от Нежданы, а другое — глядя ей в глаза, ставшие серыми от непогоды и волнения.

   — Пообещай, что не прогонишь меня после свадьбы, поцелуй на том крест! — прошептала она взволнованно.

   — Хорошо, ты останешься... не отошлю, — сказал наконец князь.

   — Целуй крест! — И Неждана протянула ему свой нательный крестик.

Он поцеловал. Она опустила крест за вырез сарафана, упала ему на грудь и зарыдала, горько, беспомощно, выплачивая отчаяние, ужас, что скопились, подавляемые, в ней целый месяц...

Три дня князь не показывался у Нежданы.

Три дня она бродила по дому, неприбранная, опухшая от слёз, прислушивалась, ждала стука копыт княжеского коня и понимала, что ждёт напрасно. Её дворовые девки, оставшись без присмотра, запустили хозяйство. Рыжая Стеша, самая бойкая, некрасивая, но неизменно привлекающая непонятно чем взоры мужчин, стала пропадать на гумне с молодым холопом. А потом и две другие пустились во все тяжкие. Челядь была из закупов с княжеского двора, и все они полагали, что вот-вот кончится время Нежданы, их вернут в город, и поэтому просто перестали обращать на неё внимание.

На четвёртый день Неждана словно очнулась: мычали недоенные коровы. Она крикнула девок — никто не отозвался. Обошла дом, прошла на скотный двор. Завидев её, три коровы заревели в голос, протягивая к ней влажные, словно умытые слезами, носы.

Неждана принесла подойник, присела к первой и принялась доить, приговаривая шёпотом ласковые слова. Корова перестала мычать, только шумно вздыхала. Успокоились и две другие — видимо, поняли, что скоро и к ним придёт избавление.

   — Умницы вы мои, лапушки, красули...

Стешу она обнаружила на гумне. Та спала в бесстыдной наготе на рядне[35]. Чуть в стороне от неё, скатившись с сена, спал холоп.

Первым поползновением Нежданы было схватить что под руку попадёт и отходить бесстыдницу... Не найдя ничего подходящего поблизости, она бросилась было вон с гумна, хотела побежать в конюшню за кнутом, но внезапно приняла иное решение. Она подошла к Стеше, легонько толкнула её в ослепительное, какое бывает только у рыжих, голое плечо и шепнула:

   — Укройся, бесстыдница!

Стеша села, вспыхнула до корней волос, прикрылась руками. Холоп открыл глаза, по-дурному спросонья уставился на госпожу, что-то сообразил, вскочил на ноги и убежал.

   — Вы, наверно, решили, что кончилась княжеская любовь и скоро всех вас обратно вернут. Так я говорю?

Стеша уже пришла в себя от неожиданности и нахально усмехнулась.

   — А если и так?

   — Только что же никто из вас, глупых куриц, не подумал, что даже остатка княжьей любви достанет, чтобы вас всех за небрежение в самую дальнюю, чёрную деревушку отправить?

   — Матушка, прости! — Стеша схватила руку Нежданы и попыталась поцеловать.

   — Я тебе не матушка! — Неждана отняла руку.

   — Прости, свет боярыня!

   — И уж никак не боярыня! Я такая же, как и ты, из закупов, и потому и ты, и все остальные меня ненавидите.

— Что ты, что ты, Господь с тобой, какая ненависть! Думаешь, я не помню, с какой радостью ты мне все слухи о сватовстве князя приносила из города? Думаешь, не слышала я, как ты с другими девками шушукалась? Ну да Бог с тобой, если такое у тебя нутро завистливое, что теперь делать... — Неждана помолчала и вздохнула притворно. — А я-то думала в тебе помощницу найти.

— Ты только скажи! — И опять Стеша стала хватать руку Нежданы.

   — Смотри, предашь — у меня ещё сил хватит тебя растоптать, поможешь — награжу по-княжески. И выкуплю, и серебра дам.

— Вот те крест святой! — Стеша размашисто перекрестилась, схватила нательный крест, поцеловала.

   — Верю, — сказала Неждана. — Не крестному твоему целованию верю, а тому, что ты, рыжая, свою выгоду понимаешь. Оденься, ополоснись и приходи в дом.

Она шла и дивилась на себя: откуда вдруг после месяца скрытых слёз и притворства, наигранного веселья, после трёх дней полного, беспросветного отчаяния вдруг нашлись у неё силы и, главное, умение так говорить и так вести себя? Может быть, отчаяние переплавилось в ней в силу?

Она поднялась к себе, села перед подарком князя, греческим зеркалом, и принялась расчёсывать волосы.

В дверь поскреблись.

— Входи!

Вошла Стеша, потупив глаза, и скромно встала у двери.

   — Садись, не стой! — приказала Неждана. — Как часто ты в город ходишь, на княжий двор?

   — По воскресеньям, когда в церковь...

   — Сама знаю, я же и отпускаю вас, — с раздражением перебила её Неждана. — Я о том спрашиваю, чего не знаю.

   — Ну... в неделю раз точно сбегаю...

   — К кому?

Стеша вспыхнула.

   — Ты не думай, госпожа... матушка... Иванко, тот, кого ты видела, у меня единственный... Я не такая...

   — По мне — хоть двунадесятый. Хочу знать, кто тебе рассказывает про всё, что во дворце делается. Можно ли ему верить? Можно ли к нему чаще ходить, на ночь оставаться, чтобы воротные не прихватили вечерком ненароком?

   — Як подружкам вечерком прихожу в девичью, госпожа. Снедаем, поем, разговоры разговариваем... Кто спать пораньше ложится, кто шушукается... Всегда свободная лавка найдётся.

   — Так просто?

   — Да, госпожа, просто, истинно так.

   — Проведёшь и меня, скажешь — новенькая.

   — Слушаюсь, госпожа... Только захватите для девчат какое-нибудь угощение.

   — Зачем?

   — Для знакомства, для разговору.

   — Какое?

   — Орехов калёных.

Вечером они ушли в город...

Утром следующего дня Неждана вернулась домой, оставив в городе Стешу.

За ночь болтовни и сплетен в девичьей Неждана выведала, что никто из дворовых ещё не видел полоцкую княжну, но говорили о ней не иначе как о писаной красавице. От этих разговоров Неждана увяла, как ударенный морозом цветок, сникла, без сил добралась до дома и рухнула на постель.