— Да, — слегка подумав, сказал Марков, — это как раз то, что мне надо.

— Но, как понимаете, с возвратом. Я собираю подобные редкости.

— Естественно, — Марков спрятал в карман пиджака сверток и, в свою очередь, протянул Артисту плотный пакет. — Здесь все по вашему клиенту.

— Красавчик, — усмехнулся киллер, вынув из конверта несколько фотографий и листков.

— Мне нужно, что бы все это выглядело как самоубийство. Типа того, что он раскаялся от содеянного и покончил с собой. Еще хотелось, чтобы это произошло не позднее двадцать первого числа. Для меня это очень важно.

— Опять у меня будет мало времени на подготовку.

— А двойная оплата.

— Небось, опять своего приятеля навяжете?

— Что сделаешь, — развел руками Марков, — “девочке” надо получать профессию.

— Выходит, я сам себе конкурентов буду готовить? Так я скоро без работы останусь.

— Уж кто‑кто, а вы вряд ли. Второго такого специалиста в стране нет, — пролил немного бальзама на сердце Артиста Валентин Александрович .

— Ладно, ладно, только без французских преувеличений. Готовьте деньги. До свидания, — киллер взмахнул на прощание рукой и исчез среди разбитых бетонных колец и плит так же внезапно, как появился.

Анатолий взглянул на часы. Уже перевалило за половину четвертого. Как быстро летит время. Через полтора часа он должен быть уже в аэропорту. Анатолий сложил бумаги в дипломат, пододвинул к себе телефонный аппарат и набрал номер.

Марина только что проснулась, но все еще не спешила, после своего очередного рейда по местам боевой славы “ночных бабочек”, покидать теплую постель. Ее сегодняшняя охота за московским “Джеком–потрошителем”, как и все предыдущие, закончилась неудачно, зря только все ноги истоптала, да чуть в милицию не угодила.

Над ухом затрещал телефон. Марина протянула руку и взяла трубку.

— Я слушаю.

— Добрый день, — раздался из аппарата голос Анатолия.

— Привет. Я еще в постели.

— Как оправилась после болезни?

— Так, вроде ничего.

— Меня вчера после работы пригласили на открытие нового ночного клуба и я звонил оттуда около двенадцати, хотел вытащить и тебя, но не дозвонился.

В это время Марина уже вышла из дома на свою ночную охоту.

— Алло, ты меня слышишь? — Спросил Анатолий.

— Да. Я отключила вчера на ночь телефон, поэтому ты и не дозвонился.

— А то я начал беспокоиться, не заболела ли опять. Хотел было даже заехать. Я уже соскучился по тебе.

— Я тоже, — тихо сказала Марина в трубку. Это была не ложь и не преувеличение с ее стороны. Она прислушивалась к себе и с удивлением наблюдала за рождением нового, доселе незнакомого ей чувства. Марине казалось, что это было в какой‑то мере предательством к памяти ее любимой подруги, но сердцу не прикажешь. Еще одно беспокоило ее — как бы Анатолий не узнал о ее ночных похождениях, не столкнулся с ней, в ее “прикиде ночной феи”, где‑нибудь на улице. Как бы она объяснила ему все это?

— Алло, у тебя что‑то с аппаратом, тебя почти не слышно. Мы сегодня собирались созвониться и договориться сходить куда‑нибудь, но из‑за американцев и этих перевыборов у меня кардинально поменялись планы. Мне необходимо сегодня в шесть часов вечера вылететь в Питер. Приеду только поздно ночью с двадцатого на двадцать первое. Ты, наверное, уже будешь спать. Ты не очень обижаешься на меня?

— Нет. Работа, есть работа.

— Я позвоню тебе, когда приеду.

— Хорошо. Счастливого полета. Целую.

— Я тебя тоже. Пока.

В среду Николаев, помня о ждущей его в антиквариате книге по истории Кремля, проснулся около девяти, но пока он вылез из постели, выпил кофе и собрался, пробило двенадцать. В магазине он появился только во втором часу и сразу же направился в каморку, где сидел на приеме вещей у комитентов Юрий.

— Ну, показывай, — обратился Сергей к приемщику вместо приветствия.

— Привет. Чего показывать? Нечего уже показывать. Сегодня с самого утра прискакал от нашего постоянного клиента какой‑то молодой человек, выложил мне за книгу “лимон”, да еще сказал, что сдачу я могу оставить себе. Неплохо, не правда ли? Сто тысяч ни за что, ни про что заработал. Пораньше бы тебе надо просыпаться.

— Да я до пяти часов утра сидел над повестью. Итак, по четыре часа в сутки сплю. Проклятье, — хлопнув себя ладонью по лбу, ругнулся в сердцах Николаев, — какого черта я тащился сюда такую рань?

— Позвонить надо было.

— Терпеть не могу телефоны, ничего хорошего по ним не услышишь, вечно какие‑нибудь неприятности сообщают. — Сергей на мгновение задумался, ему было жаль упускать нужную книгу. — Слышишь, Юр, а если я твоему покупателю накину две–три сотни, он уступит ее мне?

— Да ты что, он богат как Крез и сам кому угодно может накинуть. Бесполезно.

— Жаль. А еще чего‑нибудь интересного у тебя нет, что зря я пришел?

— У меня, лично, в заначке ничего нет. Сходи, посмотри в торговом зале. Карты есть “восемнашки”, неплохие гравюры, но по твоей теме я ничего не могу припомнить.

— Ладно, и на этом спасибо. Пойду, взгляну. До свидания.

Николаев прошелся по магазину, перебрал несколько больших папок с гравюрами и картами, но ничего интересного для себя не нашел. В совершенно расстроенных чувствах он вышел из антиквариата и, влившись в толпу гуляк, фланирующих по засаженному фонарями Арбату, направился в сторону Гоголевского бульвара. Раз ему не повезло с книгой, он решил взять себе в московском Литфонде путевку в дом творчества. Трехразовое питание, не надо отвлекаться на беготню по продуктовым магазинам, прогулки по свежему воздуху, большая библиотека под рукой и работа. Это была прекрасная идея, почему она сразу не пришла ему в голову?

Но, увы, в московском Литфонде, как и в букинистическом магазине, его ждало большое разочарование. Все льготные путевки были уже до конца лета распределены между секретарями писательских Союзов. По самым скромным подсчетам Сергея, подобных творческих объединений уже насчитывалось в Москве больше чем работающих литераторов. Причем большинство из Союзов сейчас, прикрываясь различными лозунгами о справедливости и защите интересов литераторов, занимались в основном “политико–социальным рэкетом”, выколачивая деньги у руководства страны и вышестоящих чиновников от культуры, тем самым обеспечивая небезбедное существование своих литературных “боссов”. До рядового же писателя, если и доходили какие‑либо крохи, то в виде жалких подачек, на которые невозможно было прокормить и кошку, а не только сесть за серьезный роман. Ни для кого не было секретом, что оставшиеся после “боссов всех боссов” льготные путевки разбирали их многочисленные родственники и знакомые. Все же остальные распределялись среди прочих “блатных и крутых”, выкладывающих по несколько сотен тысяч в день за плохую кухню и возможность вольготно пожить в построенных на деньги литераторов дачах. Николаеву, как и многим из его коллег, все это было не по карману. Поэтому и были забиты с марта по ноябрь все писательские дома творчества “новыми русскими”, а на зиму и вообще превращались в гостиницы для приезжих.

Странно было то, что все это происходило под крышей Литфонда, старейшего профессионального объединения российских литераторов, записавшего еще сто пятьдесят лет назад в своем первом уставе, что оно создано для защиты и оказания помощи пьющим и малоимущим писателям. Сегодня же оно лишь кормило, холило и лелеяло расплодившихся богатеньких бюрократов от литературы.

Николаев вышел из столь негостеприимной для простого литератора организации и, пройдясь по бульвару, присел у памятника автору “Мертвых душ”. Было жаль, что Гоголь не дожил до нашего времени, вот бы когда его литературный гений развернулся. Сергей пофантазировал немного на эту тему, затем поднялся и пошел в сторону метро, пора было ехать домой и приниматься за повесть. Боже, как не хочется, в такую погоду, закрывшись в душной комнате и обложившись бумагами, садиться за пишущую машинку. Благо, что работа над детективом уже близилась к концу.