— А кто тебе мешает? Отправляйся к ним хоть сейчас.

— Нет. Сначала я всё-таки вернусь к своим подопечным, посмотрю, как они там осваиваются с практической историей. И если во время занятий возникнут вопросы, которые мне не по зубам, вот тогда я обращусь в высокие инстанции. Спасибо за консультацию.

— В любое время, — улыбнулся Тёрнер и сделал ему ручкой.

Седых развернулся и зашагал ко входу в учебный центр. «А может, действительно сначала к Бородину, — подумал он, — питерская троица и без меня справится».

Перед второй поездкой в оазис Мохаве Эш решил связаться с Медведевым по ви-каналу. В офис Комитета заглядывать времени не было, поэтому, не покидая особняка Мартина, он воспользовался его аппаратом. Увидев на экране мрачную физиономию генерала, Говард сразу понял, что в России что-то произошло. И скорее всего, произошло именно с объектами его интереса. Тем не менее откладывать разговора он не стал. И ходить вокруг да около тоже не посчитал нужным.

— Добрый день, Олег. — Эш ослепил собеседника улыбкой. — У меня есть деловое предложение.

— Слушаю, Говард. — Медведев постарался стереть с лица угрюмость. — Давненько мы не виделись. Как обстановка в Штатах?

— На пять баллов, Олег, всё о'кей. Правда, вы далеко опередили нас в контактах с инициированными соплеменниками. И мы вынуждены теперь навёрстывать упущенное. Паритет должен быть соблюдён, не правда ли?

— Безусловно. Мы искренне готовы вам помочь. Проблемы-то у нас общие.

— А что, есть проблемы? — насторожился Эш. — Какого рода?

— Я имел в виду глобальные интересы, а не частные вопросы, — произнёс генерал с некоторой не сдержанностью. — Возможность угрозы извне всё ещё остаётся.

— Вы правы, Олег. Несомненно, вероятность вмешательства в наши внутренние дела продолжает существовать. Поэтому я предлагаю постоянный и тщательно спланированный обмен информацией. Тезисы я сброшу вам на компьютер сегодня же. Нет, простите, завтра. У вас ведь уже вторая половина дня?

— Почти вечер.

— Я вам завидую. Ваш рабочий день уже закончился, а мой только начинается. И чтобы он сложился хорошо, я прошу вашего содействия в весьма щекотливом вопросе. Полтора года назад ваши подопечные с разрешения правительства Канады организовали Центр обучения в Виннипеге. С вашего позволения, я хотел бы негласно понаблюдать за ним.

Брови Медведева удивлённо приподнялись. Он хмыкнул и после небольшой паузы очень вежливо произнёс:

— Честно говоря, озадачен, что вы до сих пор не сделали этого. Канада — не наша территория, и вы вправе поступать по собственному усмотрению.

— Мы — партнёры, и я считаю необходимым поставить вас в известность. Возможно, у вас будут какие-то рекомендации. На основании уже приобретённого опыта.

— Результаты более чем скудны, — ровно сказал русский генерал. — То есть, конечно, достижения воспитанников Центров впечатляют, но как их учителя добиваются таких показателей, нам до сих пор неизвестно. Мы видим обычный учебный процесс.

— Вот как? — Эш несколько приуныл. — А я рассчитывал на ваши наработки. Что ж, попробуем разобраться самостоятельно. Если чего-либо добьёмся, я вас немедленно уведомлю.

— Буду признателен.

— До свидания, Олег. Берегите себя.

— И вам того же, Говард.

Эш отключил аппарат ви-связи и задумчиво побарабанил пальцами по столу. То, что у Медведева возникли проблемы, было видно невооружённым взглядом. И совсем не мешало бы узнать, какие именно. Для этого следовало поручить работникам Комитета провести тщательный анализ спутниковых наблюдений за территорией России в течение, скажем, последней недели и скрупулёзно изучить прессу городов, в которых размещались Центры обучения — Санкт-Петербурга, Иркутска и Петропавловска-Камчатского. Возможно, они наткнутся на объяснение столь мрачного состояния генерала. И даже не возможно, а скорее всего. Что-то ведь у них там случилось. И таблоиды, падкие на сенсации, должны непременно разнюхать хоть малую толику. А потом потянем за ниточки и домыслим то, что по каким-либо причинам не смогли уловить репортёры. Похоже, появился шанс пусть неглубоко, но проникнуть в тайны русских. И этот шанс упускать ни в коей мере нельзя. Эш удовлетворённо потёр руки. Намечалась некая информационная основа для переговоров со Слоуном. Главное, использовать её как можно эффективнее и задать Джерри правильные вопросы. Вернее, поставить перед ним правильные задачи. О том, что у бывшего психолога может существовать своё мнение насчёт ответов, он как-то не подумал.

Связавшись с Комитетом, Эш озадачил сотрудников, определил сроки, выслушал сжатые доклады и, покончив со срочными делами, вышел на уже знакомую террасу. Мартин поджидал его, развалившись в плетёном кресле рядом со столиком, на котором исходил ароматами лёгкий завтрак.

— Ну? — спросил он, доброжелательно оглядывая приятеля. — Ты готов?

— Да. — Говард решил отказаться от утренней чашечки кофе. В конце концов, ею можно побаловаться и в самолёте. — Поехали.

Мартин не выразил ровно никакого удивления, лишь с сожалением глянул на аппетитные булочки и кувшин с апельсиновым соком, поднялся, демонстрируя полную собранность, и полюбопытствовал;

— Как будем добираться?

— Самолётом конторы, — сказал Эш. — Это самый результативный способ. У нас скоростная авиация.

Пока они огибали дом и спускались по ступенькам к поджидавшей их машине, физик, очень не любивший тратить время на долгие путешествия, поделился, видимо, давно занимавшей его мыслью.

— Как полагаешь, Говард, — издалека начал он, — наши суперы не откажут нам в маленькой просьбе?

— В какой именно? — рассеянно спросил Эш.

— Например, немножко доработать ви-генератор.

— Появилась идея?

— На идею это не тянет. Просто я подумал: если уж мы научились мгновенно перемещаться внутри Системы, почему бы не использовать тот же принцип для создания транспортной сети на планете.

— Нефтяные магнаты тебя в порошок сотрут, — буркнул Эш.

— Не так уж много осталось нефти, — парировал Мартин. — И они — не идиоты. Инвестируют деньги в новые проекты.

— Обсудим твои предложения в пути. — Говард подождал, пока водитель не распахнул дверцу, и пропустил физика вперёд, а затем и сам с удовольствием устроился на мягком велюре заднего сиденья. — Пара часов у нас будет…

Всю дорогу до аэропорта и полётное время они использовали для плодотворного обмена мнениями, а также выработки единого плана предстоящего разговора, и замолкли лишь в тот момент, когда под колёсами мощного внедорожника зашуршало полотно старой федеральной трассы, ведущей к оазису, волшебно возникшему в этой заброшенной Богом раскалённой местности.

Машина, снизив скорость, въехала на уютную улицу небольшого городка около трёх часов пополудни. Ничего здесь не изменилось с тех пор, как Эш нанёс свой первый визит. Стоило ли удивляться — слишком мало прошло времени, и слишком хорошо здесь всё было продумано, чтобы ожидать каких-то новшеств. Как и в прошлый раз, Слоун встретил их на пороге своего коттеджа.

— Здравствуйте, джентльмены, приветливо улыбнулся он. — Вижу, количество официальных представителей выросло вдвое. Будете совместными усилиями обрабатывать старину Джерри?

— Ну что вы, дружище! — Мартин изо всех сил изобразил крайнее простодушие. — И в мыслях не держали. Только консенсус. Только взаимовыгодные предложения.

Он, очевидно, забыл, с кем имеет дело, и сразу переключился на привычную дипломатию, не обратив внимания на осторожное покашливание Эша. Не к месту сейчас пришлись заверения в искренности намерений и не ко времени. Слоун немедленно учёл сие досадное обстоятельство, но далеко идущих выводов делать не стал. Напротив, он предельно вежливо выслушал и Мартина, и главу Комитета, а потом пригласил их прогуляться по саду. Неторопливо вышагивая по каменным плитам затейливо извивавшихся дорожек и любуясь экзотическими цветами, в изобилии украшавшими ухоженные полянки, Джерри молча внимал замыслам, излагаемым гостями. Наконец, он остановился и без всяких политесных обиняков заявил: