Стена, протянувшаяся вдоль реки, дышала жаром и угрозой. От нее ощутимо распространялись гудение и легкая вибрация, которая мелко-мелко колебала воздух, усиливая напряжение ситуации.

– Что это? – изумился Самарин.

Макс продолжал драть горло, очумело разглядывая свои ноги, спеленутые чужим телом. Перископы вылезли из своего убежища и печально поникли. Из одного сетчатого глаза катилась трогательная слеза. Из уголка рта, обхватившего колени Макса, текла зеленая слизь. Макс не мог оторваться от этой картины, пока Шур не отвесил ему полновесную затрещину. Макс замолчал, словно взорвавшийся телевизор. По его шее ручьем тек пот, провонявший страхом. В одной из капелек барахталась мошка. Тоненько всхлипнув, он попытался стянуть с себя мертвого урсуна, чтобы освободить ноги. Первая попытка окончилась неудачей. Пальцы отказывались прикасаться к страшной голове. К горлу предательски подступала желчь, наполняя рот противным привкусом и угрожая вывернуть наизнанку желудок. Макс оглянулся на спутников в поисках помощи.

На него никто не обращал внимания. Все смотрели на перламутровое чудо, выросшее по мановению ока.

– Вот что они имели в виду, когда говорили, что здесь нет переправы… – пробормотал Шур.

– Может быть, ее можно как-нибудь отключить? – спросил Трэш.

– Скорее всего, она включилась автоматически, как только Макс пересек границу.

Сквозь стену можно было видеть смутные очертания противоположного берега. На нем как раз происходило оживленное движение. Какие-то рогатые существа пришли на водопой и громко с удовольствием фыркали, шумно лакая воду. Пример урсуна красноречиво доказывал, что сквозь эту стену лучше смотреть, чем пытаться пройти.

Шур задрал голову.

– Стена недостаточно высока, – сообщил он о своих наблюдениях, – можно что-нибудь соорудить.

– Хорошо, что не стали переправляться ночью, – ворчал Харпер.

Стена переливалась багрово-желтым. Временами от нее исходил легкий дымок. Солнце окончательно взошло, и его лучи, казалось, питали стену энергией, заставляя то вспыхивать, то тускнеть.

– Так, – уже привычно начал распоряжаться Шур, – Самарин, возьми в вещмешке лазерный нож и начинай пилить деревья. Макс, помоги ему, будешь придерживать стволы. Я думаю, нам удастся соорудить что-нибудь вроде стремянки.

– Пойдем, братишка-клон, – весело хлопнул Самарина по плечу Макс, уже успевший отойти ото всех предыдущих ужасов. Его ноги, освобожденные от мертвой хватки урсуна, страшно воняли, но это нисколько не смущало их владельца. Он слегка пританцовывал от удовольствия, как бы убеждая самого себя в том, что его конечности в целости и прекрасно функционируют. Складки на джинсах улыбались миру сквозь засохшую зеленую слизь.

– А я думаю, что ничего у вас не получится.

Шур стремительно оглянулся. Из кустов на него смотрели из-под окровавленной повязки три злобных глаза. Два человеческих и один пулеметный.

– Ах ты, тихий сукин сын, – процедил Шур, опуская руки. Только сейчас он осознал, что его винтовка находится на дне Аракунаги по ту сторону перламутровой стены.

Лорд Икс выглядел слегка утомленным. Лицо было бледным, видимо, от потери крови. Рубашка сильно изорвана, ноги по колено в грязи.

– Постройтесь в одну шеренгу, – коротко приказал он.

Самарин, Макс, Трэш, Харпер и Шур молча подчинились. Они стояли у перламутровой стены, как приговоренные к расстрелу. Именно так они себя и чувствовали.

– Шаг назад, – тихо продолжил Трехглазый.

Еще ничего не осознав, они отступили назад.

– Шире шаг, – уточнил внезапный пулеметчик.

Они отступили еще.

– Два шага назад, – продолжал гипнотизировать их Трехглазый.

Они подчинялись в каком-то трансе. Слишком ослаблена нервная система, чтобы сопротивляться даже такому неискусному и грубому напору. Макс поскользнулся и упал навзничь. Пальцы его судорожно взметнувшейся руки погрузились в перламутровую стену. В этом месте стена вспыхнула с мстительной жадностью. Запахло жареным мясом, дыхнул клуб дыма. Нечеловеческим усилием Макс откатился в сторону и сел, с удивлением разглядывая свою правую руку, держа ее за запястье неискалеченной левой. На трех пальцах – указательном, среднем и безымянном – не хватало по одной фаланге, на мизинце отсутствовал кончик вместе с ногтем. Большой палец выглядел виноватым. Обрубки были обугленными и совсем не кровоточили. Макс завыл.

Остальные отпрянули от стены, на время забыв о пулемете, который сжимал в руках чертовски злой Убийца-Разговорник.

– Назад, – напомнил им о себе Бэззл (Лорд Икс все-таки звучит несколько напыщенно, на что ему, кстати, намекали и в отделе спецопераций ВБС, когда он выбирал себе этот идиотский псевдоним). Беглецы вновь построились. Несколькими короткими командами Бэззл притиснул их к стене почти вплотную. Они стояли, боясь шевельнуться. Предательски скользкая глина и пологий берег превращали каждое неосторожное движение в смертельную угрозу.

– Ты, – повел Бэззл стволом в сторону Харпера, – пердун старый, чуть не раскроил мне башку. На стульях, козел, надо сидеть, а не бить ими по голове уважаемых людей.

– Вэбэсовская шестерка, – беззлобно огрызнулся Харпер.

– Да где бы вы все были, если бы не ВБС?!

– Дома бы сидели и пили чай, – спокойно отозвался Трэш.

– Наверное, вам будет интересно: вашего самопального дружка Сидхартху забальзамировали для музея клонирования. Из него сделали чучело. В ВБС отличные таксидермисты.

– Таксидермисты-садисты… – пробормотал, поникнув, Трэш. Его губы подрагивали и извивались, как два розовых червячка.

Бэззл нервно рассмеялся.

– Выбирайте: или я разнесу вас в клочья из этой штуковины, – он погладил пулемет по стволу, – или вы сделаете еще шаг назад.

– По-моему, пулемет лучше, – с напускной серьезностью обратился к своим спутникам Макс, – разорим ВБС на несколько десятков таллеров.

– А я думаю, – произнес Шур, пристально глядя на Разговорника, – лучше нам броситься врассыпную. Посмотрим, сумеет ли он достать всех.

– Конечно, не сумеет, – ответил за Бэззла Вальдес, раздвигая ветви деревьев. – Один, – добавил он, – а вот вдвоем мы славно позабавимся. Стрельба по летающим тарелочкам.