— Кто? — вскинулся Гнубус из Тюирнлги. — Я забоялся?! А ну, мелкота, прыгай!

Дух-ящерка ростом был дядюшке Гнубу по колено и вовсе не обижался, когда гном именовал его «мелкотой». Они разом прыгнули на архелаковый диск, не желая уступать первенства друг другу, и диск сразу же поплыл, удаляясь от края пропасти. Вскоре он исчез в сером тумане.

— Месьор элементал оказался прав, — сказал Железная Рука, облегченно вздохнув, — переправа действует!

Однако радость его оказалась преждевременной.

Через некоторое время диск вернулся с одним гномом.

— Там еще одна пропасть, — сказал рудознатец, спрыгивая на землю. — Не такая широкая, зато без всяких летающих штучек. На противоположной стороне темнеет склон горы, в склоне — ворота, перед воротами — мост. Но он поднят. И еще: этот диск летает, только если на нем кто-нибудь стоит. Бу остался на той стороне, а я прибыл за вами.

— Хорошо, — сказал Мидгар, — мы найдем способ опустить мост и пройти в ворота на склоне горы Меру. Теперь переправлюсь я, а ящерка пригонит диск обратно. Потом отправится Ярл… Потом… — Лисий Хвост умолк, шевеля губами и что-то прикидывая.

— Никак не сходится, — сказал он наконец. — Кому-то из нас придется остаться на этой стороне. Что ж, выпало Тебе, Дука, назад топать.

— Ничего не выпало, — пробасил юный Дукарий. — Играли мы в эту игру, знаем. Большая фишка может перетащить одну синюю или две красные. Синие — это я, ты, твой брат и воин Дагеклан. Красные — гном и ящерка. Все переедем. Я вам уже раз пригодился, когда пятым был, может, и еще на что сгожусь, не стоит мною бросаться. Сделаем так…

Схема переправы оказалась достаточно простой, хотя и довольно нудной: Лисий Хвост перелетел пропасть и отправил Бу назад; Дух-ящерка прибыл вместе с гномом и снова отправился к оставшимся путникам, после чего на диске приплыл Дагеклан. Потом гном отправился в обратный путь, чтобы доставить Бу и снова улететь обратно. Выплывший из тумана Ярл оказался рядом с братом. Таким же способом переправили юного Дукария. Когда архелаковый диск в последний раз принес малыша Бу, Мидгар вынужден был признать, что праздные игры, коими тешили себя ругорумы за чаркой вина, годятся кое на что дельное.

— Что ж, — сказал он, — идем вперед. Тем паче — назад путь отрезан.

И Лисий Хвост указал на серебристое пятно, быстро таявшее в серой дымке. Летающий диск быстро растворился в тумане.

Красная дорога снова была у них под ногами, но шагать по ровным плитам пришлось недолго: путь преградила новая пропасть, похожая на сей раз на крепостной ров. Как и говорил гном, на противоположной стороне темнел склон огромной горы, взбегавший к плотным облакам, и виднелись широкие, похожие на вход в огромную пещеру, ворота. Перед воротами был поднят на цепях мост, казавшийся слишком маленьким, чтобы перекрыть расщелину.

— Кажется, плато, на котором мы стоим, бежит кругом этого провала, словно бублик, — задумчиво молвил гном. — Если предыдущая пропасть тоже замкнута кольцом — мы на острове меж двух бездн. Печально было бы здесь остаться и разделить участь этого бедолаги.

Дядюшка Гнуб кивнул на скелет, скорчившийся возле большого камня у самого обрыва. Костяк хорошо сохранился, но весь был засыпан пылью и мелким сором.

— Прямолинейность мышления, свойственная подземным жителям, — пропищал Бу, обнюхивая костлявые пальцы на ноге мертвеца. — Я же рассуждаю следующим образом: страж в зале Безмолвно Глядящих задал задачку, которую разгадал младший из сыновей Таркиная. Как переправиться через пропасть смекнул юный ругорум. Сейчас перед нами очередное препятствие. Напрашивается вывод: сей скелет вовсе не скелет.

— По-твоему, это Подземный Король? — обиженно буркнул гном. — Или юный эльф, уснувший на солнцепеке?

— А ты постучи ему по черепу, может, что и узнаешь.

Больше всего дядюшка Гнуб опасался, что его заподозрят в трусости. Посему он тут же извлек из сапога кинжальчик, найденный возле городских врат, и весьма крепко тюкнул лезвием бренные останки по темечку. Громко лязгнуло, пыль осыпалась с черепа, и стало хорошо видно, что кости сии никогда не принадлежали человеческому существу.

— Железный, — заключил гном, не убирая на всякий случай кинжал. — То есть архелаковый, конечно.

Скелет пошевелился и сел, поджав ноги. Нижняя челюсть его отвалилась и снова захлопнулась с металлическим стуком.

— Еще один страж, — сказал рыцарь, беря меч наизготовку. — Что ж, месьор безносый, не желаете ли сразиться?

— Нет, — раздался из-под черепа скрипучий голос, — сыграем в кости.

— В твои? — не понял Дагеклан.

— Игральные. Я бросаю — ты угадываешь. Все три.

— Полагаю, я должен буду отвернуться?

— Завязать глаза. Отойти на пять шагов. Угадать.

— А если ошибусь?

— Мост не опустится. Слева пропасть, справа пропасть. Будете здесь. Ходить по кругу. Или сидеть. Пока не умрете.

— Веселый ты парень, — сказал Железная Рука. — Хорошо, я попробую.

— Осторожней, Дак, — запротестовал Мидгар, — если ты не ведун, никогда не угадаешь выпавшие числа. Пусть лучше Ярл…

— Твой брат еще не вышел из транса, — прервал его кампанарий, — я попытаюсь, если страж согласится ответить только на один вопрос, после того, как метнет кости.

— Любой ответ, — проскрипел голос из черепа, — кроме выпавших чисел.

— Полагаю, ты умеешь считать?

— Я умею считать.

— Тогда начнем.

Скелет поднял руку и запустил костлявые пальцы в пустую глазницу. Извлек черный платок и протянул рыцарю. Потом снова сунул пальцы внутрь головы и достал блестящий стаканчик. Потряс — в стаканчике забренчало.

— Твои спутники могут смотреть. Если кто-то подскажет — ты проиграл. Завязывай глаза и угадывай.

Дагеклан повиновался, плотно обвязав лицо платком и отойдя на пять шагов.

— Бросай! — крикнул он, отвернувшись.

Скелет метнул кости.

Выпала единица, двойка и четверка.

— Плохие числа, — шепнул Мидгар Аскилте. — Если Дак не угадает — стреляй мертвяку по глазницам, а я ударю мечом…

Юный ругорум отступил на пару шагов, взяв арбалет на изготовку. Дядюшка Гнуб, стоявший поодаль, тем временем уговаривал элементала подсказать рыцарю выпавшие числа мысленно.

— Опасно, — вполголоса отвечал Бу, — сдается мне, в этой железной черепушке не так уж пусто. А ну как страж умеет распознавать ментальные образы? Давай лучше посмотрим, что задумал месьор Дагеклан.

Они подошли поближе, и гном досадливо покачал головой — цифры и вправду были плохими, проигрышными. Хотя их требовалось угадывать, а не метать кости в ответ.

— Все видят числа? — громко спросил рыцарь.

— Видим, — пробурчал Гнубус, — да что толку…

— Теперь к числу на первой кости надо прибавить такое же, добавить пять, а полученную сумму увеличьте пять раз по пять.

— Сделано, — тут же проскрипел голос из-под черепа.

— Заметь, безглазый, я тебя пока ни о чем не спрашиваю, — сказал рыцарь, — К тому, что получилось, прибавь число, выпавшее на второй кости, а сумму увеличь десятикратно. Сосчитал? Теперь прибавь число, выпавшее третьим, и назови результат. Это мой единственный вопрос, как и было меж нами условлено.

— Три сотни, семь десятков и два, — тут же проскрипел скелет.

Дядюшка Гнуб аж подпрыгнул.

— Неправда! — завопил он. — Уж кто-кто, а гномы считать умеют! Ты наврал, железная вешалка!

— Ошибка, — бесстрастно согласился скрипучий голос. — Причина: пыль и долгое бездействие. Три сотни семь десятков и еще четыре.

— Так-то лучше, — потер гном ручки, — а то каждая елка ржавая врать нам будет…

— Архелак не ржавеет, — заявил скелет. — Я — вечен. Страж — не хвойное дерево. Пусть отгадывающий назовет выпавшие числа.

— На первой кости всего одна точка, — сказал рыцарь спокойно.

— Во дает, — пробасил Аскилта и тут же умолк, поудобнее перехватив ложе арбалета: оставалось еще две кости.

— Следующее число — два, — объявил Дагеклан.

На той стороне пропасти загрохотали цепи, и подвесной мост стал медленно опускаться.