Одна группа, особенно занятая, собралась у предмета странной формы из дерева и металла около полуметра длиной. Он был загнутым, с заостренным концом на сторону маленькой лодки, подумала миссис Фрисби. Может крысы строили корабль? Потом она увидела, как они прикрепляют прочное металлическое кольцо к его верху.

Джастин подвел ее ближе.

– Это, – сказал он, – наше самое важное изобретение, ключ ко всему Плану.

Мы сделали пилотную модель прошлой осенью. Теперь делаем еще три.

– Но что это?

– Это плуг. Никодимус сам его сконструировал после прочтения всех книг, которые смог найти, по садовым приспособлениям. Он легкий и острый, особенно для того, чтобы его тянули крысы. Мы ввосьмером тащим его. С ним мы можем обработать за день упорного труда кусок земли размером примерно три на пять метров.

– Но зачем он вам нужен?

– Идите сюда, я вам покажу.

Он повел ее в дальнюю часть пещеры, где были высокие стены. Открыл дверь и кивком пригласил ее войти. Миссис Фрисби очутилась в большой деревянной кладовой; у ее ног до стены пещеры плавно поднималась гора зерна.

– Овес, – сказал Джастин.

Он повел ее дальше, открыл другую дверь, там была еще гора.

– Пшеница, – сказал он. – И другие: ячмень, кукуруза, соевые бобы. Мы делаем запасы уже долгое время, – сказал он. – Все это из амбара мистера Фитцгиббона. Теперь у нас есть двухгодичный запас для ста восьми крыс, плюс достаточно для еще двух посадок, в случае если первая не удастся. Там, – он указал на самые дальние кладовые, – у нас коробки с семенами. Семена помидоров, свеклы, моркови, дынь и всякого другого.

Все то время, что они стояли там, движение крыс не прекращалось. Они заходили в кладовую, снимали мешки, наполняли их зерном, вновь пристегивали их и уходили по туннелю через заднюю дверь. Миссис Фрисби подумала, что они похожи на больших муравьев, постоянно курсирующих по муравейнику.

У Джастина наверняка было такое же впечатление, потому что он сказал:

– Если муравьи могут, как говорит Никодимус, если пчелы могут, то и мы сможем.

– Сможем что?

– Ну, жить без краж, конечно же. В этом вся идея. Вот в чем План.

– Мы покинули поместье Бонифейса первого мая, – сказал Никодимус. – Мы знали гораздо больше, чем когда туда вошли. Мы пробыли там восемь месяцев.

– Тогда, – проговорил Джастин, – мы встретили Жестянщика.

Они вернулись в кабинет Никодимуса; отдохнувший мистер Эйджис сидел с ними.

– Не совсем тогда, – ответил мистер Эйджис.

– Да, – согласился Никодимус. – Это было поздним летом. Когда мы впервые выбрались, то начали искать постоянное место жительства или как минимум место, где мы могли бы оставаться столько, сколько нам хочется. Мы довольно точно знали, что ищем. У нас было много времени для обсуждения долгими зимними вечерами в библиотеке в перерывах между чтением книг.

О, чтение! Видите ли, мы так мало знали о мире и так были любопытны. Мы узнали об астрономии, электричестве, биологии и математике, музыке и искусстве. Я даже прочел несколько сборников поэзии, и они мне очень понравились.

Но больше всего мне нравилась история. Я прочел о древних египтянах, греках и римлянах, о Темных веках, когда древние цивилизации исчезли и единственные люди, которые умели писать и читать, были монахами. Они жили в монастырях в отдалении от остальных людей. Их жизнь была проста, они учились и писали, они сами выращивали еду, строили дома и делали мебель. Они даже самостоятельно делали инструменты и изготавливали бумагу. Прочитав об этом, я начал понимать, как мы можем жить.

Большинство книг были о людях; мы пытались найти что-нибудь о крысах, но практически ничего не было.

Лишь в двух энциклопедиях были разделы о крысах. Было немного обидно, особенно, когда мы узнали, что наших близких родственников, например, белок и кроликов, люди очень любили. Но считалось, что крысы распространяют болезни и, полагаю, что мы и вправду это делаем, хоть и не нарочно, и уж точно мы не несем больше болезней, чем сами люди.

Однако нам казалось, что главная причина, по которой нас ненавидят, – это то, что мы всегда живем кражами. С древнейших времен крысы жили на окраинах людских городов и ферм, на кораблях, прогрызая дыры в полах и крадя еду. Иногда нас обвиняли в том, что мы кусаем детей; я этому не верил, как и все из нас, если только принять, что были какие-то ненормальные крысы, выращенные в худших городских трущобах. И такое, конечно же, может случиться и с людьми.

Неужели мы были бесполезны миру? В одной энциклопедии было предложение, которым мы могли гордиться: «Обыкновенная крыса высоко ценится как экспериментальное животное в медицинских исследованиях из-за ее выносливости, разума, подвижности и биологического сходства с человеком». Мы уже немного знали об этом.

В одной из книг, написанных известными учеными, была глава о крысах. Миллионы лет назад, говорилось в ней, крысы были более развитыми, чем другие животные, казалось, у них была своя цивилизация. Они были хорошо организованны и строили сложные города в полях. Их потомки сегодня известны, как луговые собачки.

Но каким-то образом все прекратилось. Ученый считал, что, возможно, так произошло потому, что жизнь крыс была слишком легкой; пока остальные животные (особенно обезьяны) жили в лесах и становились сильнее и умнее, луговые собачки разленились и перестали развиваться. Постепенно обезьяны вышли из лесов, начали ходить на задних ногах и заселили луга и не только. Именно тогда крысы стали стремиться к отбросам и воровству, живя на окраине мира, принадлежащему человеку.

Некоторое время для нас это было интересно, как минимум потому, что крысы были высокоразвитыми существами. Мы задумались. Если бы они все развивались, становились умнее и создали бы крысиную цивилизацию, какой бы она была? Крысы тоже спрятали бы хвосты и научились прямо ходить? Придумали бы они инструменты? Возможно, хотя мы полагали, что не так скоро и не так много; у крысы есть ряд приспособлений, которых недостает обезьянам: острые длинные зубы, которые постоянно растут. Представьте, что бобры могут строить с помощью одних только зубов, без всяких инструментов.

Определенно крысы придумали бы чтение и письмо, судя по тому, как быстро мы научились. Но что касается машин? Что с автомобилями и самолетами? Вряд ли мы бы сконструировали самолеты. В конце концов, обезьянам, жившим на деревьях, наверняка необходимо было летать, скорее всего они завидовали птицам вокруг них. Наверное, у крыс не было этого инстинкта.

Таким же образом в крысиной цивилизации скорее всего никогда бы не возвели небоскребов, потому что крысы предпочитают жить под землей. Но думаю, что у них определенно была бы развернутая система метро.

Мы подумали и обсудили все это, а потом поняли, что крысиная цивилизация, если такая однажды возникнет, необязательно должна быть похожа на человеческую. Факт был в том, что, прожив восемь месяцев в поместье Бонифейса, ни один из нас не жалел уходить оттуда. Оно дало нам приют, бесплатную еду и образование, но нам никогда не было в нем по-настоящему комфортно. Все в нем было сделано для животных, которые выглядели, двигались и думали не так, как мы. Также поместье было над землей, а нам это никогда не казалось естественным.

Поэтому, когда мы ушли, то решили, что наш новый дом должен быть под землей, лучше всего, в пещере, если посчастливится ее найти. Но где? Мы долго размышляли, изучали карты и атласы – в кабинете их было множество. Наконец мы пришли к некоторым заключениям: чтобы найти пещеру, нужно идти туда, где есть горы – на равнинах мало пещер. А чтобы найти пищу, она должна быть рядом с городом, а лучше, с фермой.

Поэтому мы хотели найти ферму, предпочтительно большую, с вместительным амбаром и зерновой башней, рядом с горами. Мы еще немного посмотрели карты, и, думаю, Дженнер указал это место для поисков. На карте большая часть была покрыта контурными линиями, указывающими горы, были написаны слова: «Национальный парк Тернистых гор». Под этим маленькими буквами было следующее: «Природный заповедник». Там, где горы переходили в равнины, на карте была деревня с малым количеством дорог и городов. Мы предположили, что там должны быть фермы.