- Ишь ты - молодчина какой, - восхищался аккуратностью ногайца Василий Иванович, поглаживая белую звездочку на лбу коня. - Понимаешь, красавец, кто твой хозяин.

Потрепав гриву коня и погладив его по шее, Василий Иванович разобрал поводья, легко вскочил в седло и чуть не вскрикнул от пронизывающей боли. С коня царь не слез, не стал подзывать лекарей, которые, как обычно, приезжали с ним на охоту, чтобы сообщить им о ночной боли, и вот об этой, нестерпимо резкой, - превозмог боль и приказал псарям:

- Трогай!

Потешить себя азартной скачкой по вольному полю следом за гончими Василию Ивановичу на сей раз так и не удалось: боль, усиливаясь, стала просто нестерпимой, и царь вынужден был возвратиться во дворец. Двигался шажком, отпустив поводья. Умный конь, явно почувствовавший, что с его хозяином случилось что-то неладное, шагал мягко, пружинисто.

Увлеченные гонкой, князья не заметили, что Василий Иванович отстал от них, и только Михаил Глинский да пятеро телохранителей сопровождали государя во дворец. Когда Василий Иванович с трудом слез с седла, Глинский, набравшись смелости, спросил:

- Не занемог ли, государь?

- Похоже. Покличь немцев-лекарей.

Лекари-то хоть и немецкие, но толку от их величания никакого. Они лишь пожали плечами: отчего быть боли, если прыщик с булавочную головку?

- Муки ржаной с медом приложить? - спросил Феодул своего напарника Люева, а тот, покачав головой, засомневался:

- Не лучше ли печеного лука приложить?

Увы, прикладывание ни муки с медом, ни печеного лука, ни льняного семени нисколько не помогало. От прыщика с булавочную головку растекалась краснота, а через пару дней образовался свищ, сочившийся обильным гноем.

Надеясь, что все обойдется, Василий Иванович велел и лекарям, и брату с Михаилом Глинским держать язык за зубами:

- Пусть никто не знает. Прихворнул чуточку, вот и весь сказ. Особенно Бельским и Шуйским - ни слова.

Еще через пару дней царь почувствовал, что ко всему прочему добавилась невероятная тяжесть в груди, дышать становилось все трудней, а от еды буквально воротило. Только тогда он послал в Москву дьяка Путятина за духовными грамотами своего отца и деда.

- Ни слова о моем нездоровье царице Елене. Митрополит и бояре пусть тоже останутся в неведении. Здесь тоже умолчи, по какому делу послан в Москву. Да и уезжай тайком.

Однако еще до того, как Путятин вернулся из Кремля, скрывать болезнь царя стало невозможно: крепкий организм не старого еще мужчины слабел с каждым днем. Временами Василий Иванович начинал терять сознание.

Андрей Старицкий и Михаил Глинский решили везти государя в Москву.

- Ни в коем случае! - в один голос запротестовали дворцовые лекари. - Ни в коем случае! Больной не выдержит тряски.

- Мы понесем его, - неожиданно вырвалось у князя Андрея, и вышло так, что это предложение устроило лекарей.

- Носилки - да. С боковыми стенками и верхом от ветра и солнца, - согласились они. - Путь не близкий, надо будет меняться.

Крытые носилки, обитые изнутри медвежьей полостью и устланные перинами лебяжьего пуха, дворцовые мастеровые сладили за один день, и на следующее утро скорбный поезд вышел на дорогу, ведущую в Волок Ламский. Дети боярские, часто сменяясь, несли царя всей России, останавливаясь только по просьбе лекарей, чтобы те смогли обработать гноящуюся беспрерывно рану.

А в это самое время и по этой же самой дороге, по которой могучие ратники несли осторожно носилки с больным государем, ускакало, стараясь не показываться друг другу на глаза, несколько всадников. Князья играли в тайну и, действуя в своих интересах, каждый из них понимал, что остальные не сложат руки на своих, привыкших к сытной пище, животах.

Однако самый тайный гонец был послан Овчиной-Телепневым к царице Елене. Андрей Старицкий и Михаил Глинский узнали об этом гонце, но не решились известить об этом Василия Ивановича, запретившего сообщать супруге о своей болезни.

Сами же Старицкий и Глинский ни к кому гонцов не посылали. Хотя у князя Андрея Ивановича нет-нет да и возникало желание известить брата Юрия. Но желание так и осталось желанием к их скорбной беде.

- Телепнева оковывать придется, только до этого ли в столь скорбный час? Василия Ивановича нужно ли расстраивать? - высказал свое мнение Андрей Старицкий. - Вот поправится, тогда обо всем и поведаем.

- Не плохо ли сделаем, умолчав? Не сочтет ли государь это нашей изменой? Вернее, соучастием?

- Возьму всю вину на себя.

- Я все же не согласен с тобой. Вижу в поступке князя Оболенского нить какого-то заговора.

- Ты не веришь племяннице?

- Племяннице верю, но царице - нет! Поступлю, однако, по твоему совету.

В пути, как ни странно, Василий Иванович почувствовал себя лучше. Вполне возможно, оттого, что сильно похолодало, и это приостановило буйное гниение раны. Плотно укутанный в меха, он дышал свежим морозным воздухом, пропитанным снежным духом. Снег и в самом деле вскоре посыпал. Густой, тяжелый. Нести носилки стало очень трудно. Благо, что до Волока Ламского оставалось не более двух переходов.

- Снег это хорошо, - с какой-то своей мыслью проговорил Василий Иванович и велел лекарям: - Позовите брата моего, князя Андрея.

Андрей Старицкий поспешил на зов государя, приблизился и склонился к носилкам:

- Поспеши, Андрей, в Волок, пусть готовят для меня сани. Там не остановимся. Заедем в Иосиф монастырь. Оттуда в Москву повезете меня на санях, - сказал Василий Иванович твердо, тоном, не допускающим возражений.

- Тряска, государь, тебе не на пользу, - воскликнул лекарь Феодул. - Я протестую!

- Меня повезут шагом, - миролюбиво, но также твердо ответил Василий Иванович. - На то моя царская воля.

Люев попытался было уговорить царя продолжить путь на носилках, но тот стоял на своем.

- Сколько нести меня детям боярским?! Все. Как я сказал, так и будет. - И вновь обратился к Андрею: - Ты вот что… Пошли гонца от моего имени за братом Юрием. Прощаю его. Пусть едет в Москву.

Царь действительно не остановился в Волоке Ламском даже на малое время, велев нести себя в Иосифо-Волоколамский монастырь, где в молитвах собирался провести пару дней.

Хотя сани были уже изготовлены, до монастыря его донесли на носилках, на них же и занесли в монастырскую церковь. Со стороны казалось, что государь лежит на одре, и его предстоит отпевать. Когда дьякон начал читать молитву о здравии царя всей России, собравшиеся в церкви игумен, монахи, слуги и прихожане, потянувшиеся за носилками государя от самого города и теперь набившиеся в церковь, зарыдали, не в силах сдержать себя, хотя прекрасно понимали, каково больному слушать их громкие, словно на похоронах, стенания.

Василий Иванович и в самом деле расстроился, хотел даже приказать, чтобы вынесли его вон, но сдержался, подумав о той обиде, какую оставит в сердцах любящих его людей. Он слушал рыдания, вплетавшиеся в заздравную молитву, и сам заливался слезами от жалости к себе. В эти минуты он твердо решил причаститься, чтобы укрепиться духом.

Причастие - признак близкой смерти. Василий Иванович прежде, до того как оказался среди оплакивавших его, надеялся, вернее, заставлял себя надеяться на скорое излечение, теперь же со всей очевидностью понял - впереди близкая смерть. Однако понимание безысходности не означало падения духа, напротив, подвигло тяжелобольного царя на подвиг во имя своей державы.

«Обретя дух от причастия, дотяну до Москвы, - решил он. - Устрою все ладом для сына-наследника».

Вот такую поставил он себе цель, и в тот же вечер тайно, позвав лишь боярина Захарьина, чтобы тот помог встать с носилок для принятия святых даров, причастился.

«Вот и все. Будет, видно, ждать здесь государь своего конца», - решил про себя Захарьин и спросил осторожно:

- Не велишь ли, государь, звать сюда митрополита и духовника?

- Не могу умереть, не изменив духовной ради сына-наследника. Ради державы. Доеду до Москвы обязательно, а там, все устроив, упокоюсь. Завтра с рассветом - в путь.