— Саа!.. Алеа!! Смотрите!..

Саша и Алеша оглянулись. Ёжик стоял на коленях и что-то внимательно рассматривал.

— Что еще случилось? — недовольно спросил Саша.

— Идите скорее сюда! — крикнул Ёжик.

Саша и Алеша вытащили из воды свои палки и осторожно, чтобы плот не перевернулся, приблизились к Ёжику.

— Смотрите! — сказал Ёжик. — Здесь что-то написано!

— Что это? — спросил Саша.

— Не знаю, — ответил Ёжик.

Надпись была очень странная. Это была даже не надпись, а несколько рядов цифр, выжженных на дереве.

— Здесь какая-то тайна, — сказал Саша. — Эти цифры надо переписать.

Он достал листок бумаги, карандаш и все переписал.

Вот что у него получилось:

— Да, — проговорил Саша, — удивительно!

— Мало сказать удивительно! — зашептал Ёжик и оглянулся. — Только спокойнее…

— Испугался! — сказал Саша, но на всякий случай тоже оглянулся. — Если мы начнем бояться, то никогда ни одной тайны не раскроем!.. Знаете, что это такое? Это ифр! — Саша хотел сказать “шифр”, а получилось “ифр”. — Ифр! Понимаете? Ну, тайное письмо. Так всегда пиут, чтобы не поняли враги. Мы обязательно разберем этот ифр и откроем тайну!.. Верно, Алеа?

— Угу. Только сначала надо добраться до того берега и поесть.

И тут все вспомнили, что находятся на плоту.

Саша быстро спрятал бумажку с шифром в рюкзак к Ёжику и стал искать палку, которой отталкивался от дна. Но палки не было. Очевидно, она упала в воду, и течение унесло ее. Оставалась одна палка у Алеши.

Саша огляделся. Плот отнесло метров на двести вниз по реке. Впереди из воды торчал большой камень. Плот плыл прямо на него.

— Тормози! — закричал Саша.

Алеша опустил палку в воду, и они вместе изо всей силы воткнули ее в дно. Скорость плота немного уменьшилась, но он не остановился. Еще мгновенье — и он ударился о камень. Сзади раздался крик:

— Спасите!

Саша и Алеша оглянулись. Ёжика на плоту не было. Они бросились на другой конец плота, но в эту минуту из воды показался Ёжик. Воды ему было по колено. У него был такой растерянный вид, он так смешно тряс головой, чтобы вылить воду из ушей, что Саша и Алеша рассмеялись.

— Да, вам смено, — обиженно сказал Ёжик. — А знаете, как там холодно и мокро!..

И Ёжик с большим трудом вскарабкался на плот.

— Брр…— бормотал он, — как хо-хо-холодно!.. У-у-ужасно хо-холодно!.. Брр… Бр… противная ре-ре-речонка!..

— Хватит дрожать! — строго сказал Саша. — Надо вытаскивать плот. Лезем в воду!

— Оп-пять?.. — жалобно спросил Ёжик.

— Опять! А то просидим на речке весь день и не спасем букву.

— Ну, ла-ла-ладно… Поп-полезем, — вздохнул Ёжик.

И все трое спустились в воду. Они ухватились за плот и стали толкать его к берегу. Сначала плот не поддавался, потом медленно двинулся и поплыл. У самого берега стало глубже, и Ёжик от страха лег на плот животом.

— Сейчас же встань! — закричал Саша. — Плот переворачивается!

Ёжик продолжал лежать без движения.

— Если перевернется, — спокойно сказал Алеша, — утонет велосипед.

В одну секунду Ёжик сполз с плота. Оказывается, вода была ему всего по пояс.

Через несколько минут плот благополучно причалил к берегу.

Саша, Алеша и Ёжик сняли с него велосипед и все свои вещи, уселись на берегу и стали сушиться.

Пока солнечные лучи и свежий ветерок сушили одежду, друзья решили разгадать шифр. Листок бумаги с надписью намок, но цифры были видны. Саша разгладил листочек и положил на землю. Все принялись разглядывать таинственные цифры. Они думали, думали, думали и ничего не могли придумать.

— А может быть, каждая цифра — это буква? — неожиданно предположил Алеша.

— Как так? — переспросил Ёжик. — Цифра — буква?

— Очень просто! — подхватил Саша. — По порядку в алфавите! Верно, Алеа?

— Угу, — сказал Алеша.

— А каждая строчка — слово? — спросил Ёжик.

— Правильно! — согласился Саша. — Буква А — номер один, буква Б — номер два, буква В — номер три…

И Саша написал на земле весь алфавит, а рядом с каждой буковкой поставил цифру.

— Не такой уж трудный этот ифр, — сказал он.

— Проще простого! — подтвердил Ёжик.

В одну минуту цифры первой строчки были заменены буквами и… все растерянно замолчали. Первая строчка выглядела так:

— Спещ, — ошеломленно выговорил Ёжик. — Что это такое?

— Откуда я знаю, — неуверенно ответил Саша. — Сделаем вторую строчку — может, тогда поймем.

Вторая строчка получилась такой:

— Спещ итен, — пробормотал Саша.

— Спещ итен, — повторил Ёжик. — Ну и ну!

Саша машинально продолжал подставлять буквы к цифрам. Вся надпись получилась очень странной:

Вопросительный Знак стоял на месте цифры 33, для которой в алфавите не хватило буквы.

— АПОМ какой-то, — сказал Ёжик. — И еще НУУБ… Эй, Алеа, посмотри, что получилось!..

Но Алеша не отвечал. Пока Саша и Ёжик подставляли буквы к цифрам, он прилег на теплую землю и теперь сладко спал.

— Ну и соня! — возмутился Саша и по старой привычке толкнул Алешу в бок. — А ну, вставай!..

— А? — спросил Алеша, не открывая глаз. — Пора в колу?

— В какую колу?! Мы не можем отгадать ифр!

При слове “ифр” Алеша открыл глаза и сел. Он посмотрел вокруг, потом на Ёжика и на Сашу, потом на странные слова, написанные на земле, почесал затылок и сказал:

— Наверное, надо считать буквы с конца. Не А — первая, а Я.

Пришлось производить пересчет. Первые строчки получились такими:

— Вот это да! — удивился невозмутимый Алеша.

Ёжик попробовал читать буквы сверху вниз.

— СИАОВНУЕ…— начал он.

— Ерунда какая-то! — перебил Саша. — И вообще так можно просидеть до завтра!.. Предлагаю идти вперед, пока за нами нет погони. А над цифрами мы еще подумаем.

Друзья привели в порядок велосипед и вскоре были готовы продолжать путешествие.

Они направились по берегу к тому самому месту, где продолжалась тропинка, оборванная речкой. Ёжик снова сел в седло, Алеша — на раму, а Саша — на багажник. И они как ни в чем не бывало покатили вперед.

Ёжик был доволен. К нему вернулось хорошее настроение.

Как хорошо все-таки чувствовать себя на твердой земле, а не в этой противной речонке! От радости Ёжик даже стал напевать какую-то песенку. В эти минуты он забыл о неразгаданной надписи и о том, что где-то впереди находится пещера Кривпоча.

А тропинка между тем уходила все дальше и дальше, и наши друзья заметили, что едут по краю большой горы и поднимаются все выше и выше. И чем выше они поднимались, тем гуще становился лес, и, наконец, он стал таким густым, что ветви деревьев сплелись над тропинкой и наступила полная темнота.

Ёжик выключил мотор, и велосипед остановился. Военный совет продолжался одну минуту.

— Я предлагаю ехать! — сказал Саша. — Не может быть, чтобы лес был бесконечным. Верно, Алеа?

— Угу, — ответил Алеша. Он хотел есть, и ему было не до разговоров.