Песенка была такая веселая, что Слива стала подпрыгивать в такт, а Саша, Алеша и Мягкий Знак заулыбались. Но тут “Стрелка” загудела.
— Прекрати-и-и-те! — грозно забасил Басовый Ключ.
— Не-ме-ед-ленно! — тенором добавил Скрипичный.
Слива недовольно повернулась в сторону Твердого Знака.
— Мы опаздываем! — строго сказал тот, и все вернулись к машине.
…Когда до улицы Разума оставалось совсем небольшое расстояние, позади “Стрелки” послышался какой-то треск. Саша и Алеша оглянулись и увидели, что за машиной мчится велосипедист и машет им рукой.
— Нас кто-то догоняет, — сказал Саша, — давайте затормозим.
— Некогда, — ответил Твердый Знак и еще сильнее нажал на педали.
Но и велосипедист увеличил скорость. А так как на улице было много машин и очень быстро Твердый Знак ехать не мог, то расстояние между машиной и велосипедом стало сокращаться, и скоро велосипедист поравнялся с машиной.
— Смотрите, это Ёжик! — крикнула Слива. Она сразу забыла обо всех своих неприятностях и стала смеяться как ни в чем не бывало.
— Какая радость — Ёжик! — проворчал Твердый Знак.
В этот миг Ёжик одной рукой схватился за дверцу машины.
— Эй, Твердый Знак! — крикнул он. — Я должен тебе сообщить…
— Убери руку! — ответил Твердый Знак.
— Одну минуту!.. Я хочу тебе сказать…
— Я кому говорю — убери руку!.. Мы столкнемся!
— Да подожди!.. Я должен…
— Сейчас же отпусти дверцу!..
Пока они спорили таким образом, машина и велосипед продолжали мчаться совсем рядом, что было, конечно, очень опасно для Ёжика.
Так они выехали на площадь Точности и Ясности.
И вдруг раздался свисток Восклицательного Знака.
— Так я и знал, — проворчал Твердый Знак.
От неожиданности Ёжик нажал на ручку дверцы, дверца распахнулась, и Ёжик, потеряв равновесие, упал прямо на газон с ромашками. Твердый Знак чуть-чуть не вылетел из машины. В последний момент он ухватился за рулевое колесо, машина сделала резкий поворот и едва не врезалась в соседний автомобиль.
Все это произошло в какую-нибудь четверть минуты. Когда Восклицательный Знак подбежал к месту происшествия, Ёжик успел подняться с газона и теперь стоял огорченный в ожидании наказания. Твердый Знак красный, как рак, вышел из машины и с силой захлопнул дверцу.
— Вот видите, — сказал Восклицательный Знак, — к чему приводит несоблюдение правил уличного движения! Велосипедист не имеет права хвататься за автомобиль. А водитель обязан тормозить. Вы же ничего этого не сделали.
— У меня было важное сообщение, — тихо сказал Ёжик.
— А мы очень торопились, — еще тише сказала Слива.
— Тем более, — внушительно заметил Восклицательный Знак. — Чтобы не опоздать, не надо торопиться! А теперь следуйте за мной.
С этими словами Восклицательный Знак сел в “Стрелку”, быстро развернул ее и поставил у газона, чтобы она не мешала движению. Потом он опять подошел к нарушителям, еще раз сказал: “За мной!” — и направился к Скамье Несознательных.
Из проезжающих машин высовывались любопытные лица, пешеходы останавливались, все с интересом наблюдали за происходящим. Еще бы! Такого количества нарушителей здесь еще не видели.
Когда Ёжик и Твердый Знак сели на Скамью Несознательных, Восклицательный Знак внимательно посмотрел на них, затем достал из своей сумки бутылочку с йодом и смазал Ёжику ссадины на лбу и на коленках. Ёжик закричал: “Ой-ой-ой! Щипет!..” Он начал дуть себе на коленки, а Слива стала дуть ему на лоб.
— Эх ты, нытик! — сказал Твердый Знак. — Ты еще легко отделался!
— Правильно! — подтвердил Восклицательный Знак. — А теперь — внимание!
Он открыл свою сумку и достал из нее две книжки “Правил поведения на улице”. Одну книжку он вручил Ёжику, другую — Твердому Знаку.
— Вам дается ровно два часа, — он приложил руку к фуражке и ушел.
Слива сразу начала плакать.
— Ой, что мы наделали! — всхлипывала она. — Мы не попали во Дворец Усердия!.. Мы сидим на Скамье Несознательных!.. Что теперь будет?..
— Перестань хныкать! — оборвал Сливу Твердый Знак.
— Я и не хнычу! — обиделась Слива. — И откуда взялся этот противный Ёжик? Если бы не он, мы были бы уже во дворце.
— Нигде бы вы не были! — заявил Ёжик. — Вас вызывает Почерк!
— Прекратите разговоры! — крикнул Твердый Знак. — Я не могу изучать “Правила поведения на улице” в такой обстановке. Тебе, Ёжик, я тоже советую приняться за чтение, если ты не намерен задержаться на этой скамье еще на два часа!
И Твердый Знак отодвинулся на самый край скамьи, чтобы никто ему не мешал.
Глава десятая,
в которой становится известна страшная тайна и принимается план действий
Ёжик тоже взял книгу и сел на другой конец скамьи. Сначала медленно, потом все быстрее он начал перелистывать страницы и когда дошел до конца, бросил взгляд в сторону Твердого Знака. Тот усердно читал первую главу “Что такое улица?” и ни на кого не обращал внимания. Ёжик огляделся, Слива и Мягкий Знак сидели на траве и о чем-то оживленно говорили. А Саша и Алеша стояли под деревом и озирались по сторонам.
Позади них начинался большой парк. В другое время они наверняка начали бы его обследовать, но сейчас им было не до этого. Слова Кривпоча не выходили у них из головы.
Убедившись, что поблизости никого нет, Ёжик кашлянул, как будто у него запершило в горле. А на самом деле он хотел привлечь внимание Саши и Алеши. Но те ничего не слышали. Ёжик кашлянул сильнее. И опять Саша и Алеша даже не посмотрели в его сторону. Тогда Ёжик так раскашлялся, что будь поблизости доктор, он немедленно отвез бы Ёжика в больницу.
Саша и Алеша оглянулись. Ёжик поманил их пальцем, покосился в сторону Твердого Знака и приложил палец к губам. Саша и Алеша поняли, что Ёжик хочет сообщить им что-то секретное. Они подошли к нему, и он жестом показал, чтобы они сели на траву рядом со скамьей. После этого посмотрел в книгу, сделал вид, что читает, и шепотом заговорил:
— Только спокойнее… Я знаю, что сказал вам Кривпоч. Мне известно все. Только спокойнее… Кривпоч и его принцесса Лень задумали погубить все буквы! Представляете? Ведь тогда никто не сможет разговаривать. Все будут только мычать! Представляете? Так вот… Сегодня я случайно узнал… Только спокойнее… Не двигайтесь и не смотрите на меня. Я узнал, где находится буква…
— Где?! — подскочил Саша.
— Только спокойнее… Когда я остановился возле бензоколонки, чтобы заправить велосипед, рядом со мной оказались Ах и Ох, приятели Кривпоча. Они говорили о какой-то пещере Кривпоча…
— О пещере?..
— Только спокойнее… Эта пещера находится к югу от Буквограда в глухом лесу, и ведет к ней одна тропинка… Видели бы вы, как хихикали эти Ах и Ох! Пусть, говорят, эти противные Саа и Алеа катаются по Буквограду, а пока все буквы умрут, и цифры умрут, и ноты тоже умрут! И тогда не надо будет писать, читать, считать и петь! И тогда мы назовем Буквоград Кляксоградом! Представляете? Ведь если я умру, то тебя, Алеа, будут звать не Алеа, а просто Ала. Как девочку!
— Ну, вот еще! — сказал Алеша.
— А если Слива умрет, то тебя, Саа, будут звать не Саа, а просто Аа.
— Как бы не так! — сказал Саша.
— Только спокойнее… Ах и Ох не знали, что я запоминаю каждое их слово. Теперь мы скажем Почерку…
— Не надо! — решительно сказал Саша.
— Что не надо?
— Не надо говорить Почерку. И вообще не надо никому ничего говорить. Я придумал план. Сейчас мы с Алеой тихо встанем и пойдем… Это что за лес?
— Это парк.
— Так вот, слуай. Мы пойдем по этой дорожке и в конце ее будем тебя ждать. Заодно мы прихватим твой велосипед.
— Только не заводите мотор, — предупредил Ёжик.
— Само собой, — ответил Саша. — А когда мы встретимся, сразу отправимся…
— На поиски пещеры Кривпоча! — подхватил Ёжик и тут же спохватился: — А как же Скамья Несознательных? А что скажет Почерк?
— Спасибо скажет, — не задумываясь, ответил Саша. — Ведь мы же спасем букву! Верно, Алеа?
