— Я сказал: командировочные удостоверения. В них должно быть указано, кто, для чего и на какой срок направил вас сюда. Таков порядок. Командировочное удостоверение должно иметь четыре печати и три подписи. К нему должны быть приложены: а) справка о рождении; б) справка о прививке от кори; в) две фотографии размерами 27 с половиной на 28 и три четверти миллиметра каждая; г) …

— Нет у нас никаких удостоверений! — мрачно сказал Алеша.

— Ах вот как! — удивился Пара Граф. — Это особый случай. Он должен быть зафиксирован в книге номер 28 дробь 2. Таков порядок.

Пара Граф открыл еще одну книгу, что-то нацарапал в ней и заявил:

— При наличии отсутствия командировочных удостоверений вы обязаны устно ответить на вопрос: что привело вас сюда? Таков порядок.

Пока Пара Граф производил свои записи, Саша тоже решил не отвечать на вопросы, потому что все было очень подозрительным. Необходимо было предупредить об этом Ёжика. Но незаметно дотянуться до Ёжика Саше не удалось. И поэтому, когда на последний вопрос Пара Графа Алеша и Саша не ответили, Ёжик, не задумываясь, выпалил:

— Мы искали пещеру Кривпоча!

— Пещеру Кривпоча?! — переспросил Пара Граф. — Это очень любопытно. А зачем вы искали пещеру Кривпоча?

Ёжик опять хотел что-то сказать, но Саша вдруг покачнулся на своем трехногом стуле и упал на пол. Падая, он зацепился за стул Ёжика, и тот тоже упал. И в ту же секунду Саша шепнул Ёжику:

— Молчи!

— Поразительно невоспитанные люди! — заскрипел Пара Граф. — Абсолютно не умеют себя вести! Поразительное отсутствие присутствия уважения!

И тут Саша не выдержал.

— А вы разве нас уважаете? — громко спросил он. — Вы даже не спросили, устали мы или нет! И потом у вас здесь задохнуться можно — совсем не проветрено!…

— Вред и бред! — закричал Пара Граф. — Я вас не уважаю? Я, который встретил вас так любезно? Я, который предложил вам сесть, хотя у вас нет командировочных удостоверений? Я, представитель древнего Чернильного рода? Не много ли вы хотите? Может быть, вы еще скажете, что голодны, а?

— Скажем, — подтвердил Алеша.

— Хи-хи-хи…— И Пара Граф злорадно захихикал. — Если так, то извините — ведь вы не соизволили предупредить нас о своем прибытии. Поэтому вам придется побыть без еды. Таков порядок. — Он еще раз захихикал, обнажив множество мелких и острых зубов. — Впрочем, — прибавил Пара Граф, — я дам вам возможность отдохнуть… Хи-хи-хи… Подойдите сюда, пожалуйста.

И когда Алеша, Саша и Ёжик приблизились к столу, Пара Граф сделал какое-то движение, и в то же мгновение друзья почувствовали, что пол проваливается у них под ногами.

— Вы хотели отдохнуть? — скрипнул Пара Граф. — Пожалуйста… Хи-хи-хи…

Но Саша, Алеша и Ёжик не слышали этих слов. Они летели в черную бездну.

В то время, когда происходили эти события, в Буквограде, в знакомом нам Букваре, сидела Слива и горько плакала.

— Что я наделала! — говорила она сквозь слезы. — Что я только наделала!.. Ведь если бы я не забыла про бензин, мы не опоздали бы во Дворец Усердия, а если бы мы не опоздали во Дворец Усердия, Ёжику не пришлось бы нас догонять, а если бы ему не пришлось нас догонять, нас не задержал бы Восклицательный Знак, а если бы…

— Что ты заладила: “а если бы, а если бы”! — перебил Сливу Твердый Знак. — От твоего рева толку мало! Надо подумать, что делать.

— Я предлагаю, — сказал Мягкий Знак, — разделиться на группы и пойти во все стороны от Буквограда по главным дорогам. И уж какая-нибудь группа обязательно найдет их.

— А может быть, они пошли не по главным дорогам? — спросила Астра. — Что тогда?

На этот вопрос Мягкий Знак ответить не мог.

— Вот что, друзья, — сказал Почерк. — Давайте обсудим все по порядку. Саши, Алеши и Ёжика в городе нет. Об этом нам сообщил Восклицательный Знак. Куда же они могли пойти? Припомните, уважаемые Слива и Знаки, не вели ли Саша, Алеша и Ёжик каких-нибудь разговоров?

Твердый Знак задумался и сказал:

— Нет. Не могу припомнить.

— К сожалению, я тоже не могу, — неуверенно сказал Мягкий Знак.

— Стойте, стойте, — вдруг проговорила Слива и наморщила лоб. — Мне кажется, я припоминаю…

— Что?! — хором воскликнули буквы.

— Спокойнее, — сказал Почерк.

— Вот, вот, — быстро заговорила Слива, — точно так же говорил Ёжик. Он все время повторял: “Только спокойнее, только спокойнее!” Дело в том, уважаемый Почерк, что когда Твердый Знак учил “Правила поведения на улице”, Ёжик тоже взял книжку, но, по-моему, никаких правил он не учил, а разговаривал с мальчиками. Он несколько раз упоминал Аха и Оха. Потом Саша и Алеша пошли гулять, а когда убежал Ёжик — я не заметила… Ну, вот… Ну, и все…— и Слива опять всхлипнула.

— Так, — сказал Почерк. — Очевидно, следует поговорить с Ахом и Охом.

— Вот еще! — заявил Твердый Знак. — Эти бездельники не скажут ничего путного! Они только ахают и охают. И вообще они не пойдут на нашу улицу.

— А хотите, я приведу сюда Аха и Оха? — неожиданно предложил Мягкий Знак.

— Каким это образом? — недоверчиво поинтересовался Твердый Знак.

— Я им скажу, что сегодня у нас к чаю торт. Они сейчас же прибегут сюда! Позвольте, уважаемый Почерк?

— Что ж, — сказал Почерк, — попробуй. Возможно, от этого зависит судьба Алеши, Саши и Ёжика.

— В таком случае — ждите! — крикнул Мягкий Знак и выбежал из Букваря.

Не успела Астра постелить на стол скатерть и поставить чашки, как открылась дверь, и в комнату вбежали запыхавшиеся Ах и Ох. Следом за ними появился Мягкий Знак.

— Ах, — произнес Ах, — мы так запыхались, так запыхались!.. Ах, как мы спешили!..

— Ох! — подхватил Ох. — Мы мчались, как никогда!..

— Ведь торт — это так вкусно! — сказал Ах.

— Это необыкновенно вкусно! — подтвердил Ох.

И Ах и Ох стали оглядываться в поисках торта.

— Между прочим, здравствуйте! — заметил Твердый Знак.

— Ах, разве мы не поздоровались? — удивился Ах. — В таком случае — привет!

— Ох, конечно, привет! — добавил Ох. — Это само собой разумеется.

— Здравствуйте, — ответили буквы.

А Астра прибавила:

— Прошу к столу.

— Ах, как чудесно! — воскликнул Ах. — Конечно, к столу!

— Ох, да-да, к столу, и как можно скорее! — воскликнул Ох. — Когда ожидается торт, невозможно думать ни о чем другом!

— Видно, не очень-то сладко живется на улице Разгильдяев, — не удержался Твердый Знак.

— Это он шутит, — поспешно сказал Мягкий Знак, стараясь сгладить резкость Твердого Знака. — Садитесь, пожалуйста.

В это время Астра принесла торт, и Ах и Ох моментально уселись за стол. Не ожидая приглашения, они положили себе на тарелки по огромному куску и немедленно принялись за еду. Все буквы с интересом наблюдали за ними. Ах и Ох глотали торт почти не разжевывая. Через минуту их носы и щеки были покрыты кремом, но они ничего не замечали. Они только глотали и пыхтели от удовольствия.

Наевшись, Ах и Ох откинулись на спинки стульев и принялись глубоко дышать.

Мягкий Знак улыбнулся и спросил:

— Не правда ли, какие хорошие ребята ехали сегодня с нами в машине?

— Ребята? — спросил Ах.

— Какие ребята? — спросил Ох.

— Ах, ребята! — вспомнил Ах. — Да, да, да, очень хорошие ребята!

— Ох, ребята просто чудесные! — поддержал Аха Ох.

— Мы рады это слышать, — продолжал улыбаться Мягкий Знак. — А если бы вы подсказали нам, куда направились эти чудесные ребята, мы были бы рады еще больше.

— Они направились на юг, — ответил Ах.

— Да, да, именно на юг, — подтвердил Ох.

Мягкий Знак сделал вид, что ничуть не удивлен.

— Я так и знал, — спокойно сказал он.

— Ах, в самом деле? — спросил Ах. — Значит, Кривпоч и вас посвятил в свою тайну?

— Ох, разумеется, посвятил! — ответил за Мягкий Знак Ох. — Он рассказал вам, что специально заставил нас дожидаться Ёжика у бензоколонки и говорить о пещере Кривпоча, в которой находится буква Ш?