— ЗДЕСЬ, — продолжал вырезать Саша, — БУКВА…
— Ой! — опять застонала буква Ш.
— …Ш, — закончил Саша и начал вырезать имена своих друзей. — ЕЖИК, АЛЕ…
И опять буква Ш! И опять Саша несколько раз состругивал одно и то же место, пока буква не получилась.
А когда он стал вырезать свое имя, буква Ш получилась чуть-чуть лучше и чуть-чуть быстрее.
— Ах! — вскрикнула буква Ш. — Какой свежий воздух!..
Пока Саша трудился над своим письмом, Алеша писал протест Пара Графу. Как пишут протесты, он не знал, ему даже писем никогда не приходилось писать. А тут еще, как назло, все время попадается буква Ш! Из-за нее пришлось пятнадцать раз переписывать одно и то же слово, и все равно ничего не получалось!
Алеша не на шутку рассердился, взял чистый листок бумаги и пятьдесят раз написал: Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш…
— Что со мной? — громко сказала буква Ш. — Мне как будто стало легче!..
В это время Алеша почувствовал, что правая рука у него устала, но, превозмогая усталость, он быстро дописал протест до конца. И тут же раздался голос Саши:
— У меня все готово!
— И у меня тоже! — ответил Алеша.
— Прочитай, что у тебя получилось.
— Сначала ты, — возразил Алеша, — твое письмо надо отправить первым.
— Ладно, — согласился Саша. — Ёжик, иди сюда!.. Слушайте: “ВСЕМ, ВСЕМ, ВСЕМ!” Это цифрами, а дальше — буквами.
— Стой! — вдруг закричал Ёжик не своим голосом.
— Ну что? — недовольно спросил Саша. — Что ты перебиваешь?
— Ты сказал: “слушайте”! — кричал Ёжик. — Ты сказал: “дальше”, ты сказал: “перебиваешь”!.. А ведь в этих словах…
— В этих словах есть я! — крикнула буква Ш. — Как мне хорошо! Как хорошо! Неужели я выздоровела?.. Выздоровела! Ур-ра!
— Тише! — сказал Ёжик. — Нас могут услышать…
— Алеша! Слышишь, Алеша! Я слышу букву Ш! И я говорю букву Ш!
— И я слышу! И я говорю!
И они стали повторять:
Тише, мыши,
Кот на крыше,
А котята
Еще выше!
Тише, мыши,
Кот на крыше,
А котята
Еще выше!
— Буква Ш, ты здорова! — торжественно объявил Ёжик. — Почерк так и сказал: как только Саша и Алеша услышат или скажут тебя, значит, ты здорова!.. А теперь, Саша, читай свое письмо! Ведь кончается первый день!..
Глава тринадцатая,
в которой решается вопрос: надо ли выражать уважение, если его нет?
Все замолчали. Действительно, первый день из трех, которые дал им Пара Граф, заканчивался. Свет, падавший из люка, становился все слабее и слабее.
Когда Саша прочитал письмо, Ёжик сказал, что оно хорошее, а Алеша добавил, что его нужно поскорее отправить.
Сук с письмом был брошен в люк. Он завертелся в бурлящей воде и быстро поплыл. Через минуту его уже не было видно.
Все с грустью смотрели ему вслед. Может быть, очень скоро он поплывет по тому самому месту, где они строили свой плот. Увидит ли его кто-нибудь из друзей, прочитает ли письмо?..
Как хорошо было бы сейчас оказаться в Буквограде!.. Пусть даже на Скамье Несознательных!.. Неужели они навсегда останутся здесь, в этом мрачном подземелье?..
— Теперь слушайте, что написал я, — сказал Алеша и начал читать:
Протест Пара Графу!
Мы пришли за больной буквой Ш. А вы заманили нас в свою душную комнату и потом провалили в подземелье. Вы не имеете права держать нас в подземелье! Вы, бездушный Пара Граф, сейчас же отпустите нас всех, а то вам достанется!
Пленники: Ёжик, Саша, Алеша, буква Ш.
— Вот это протест! — восторженно сказал Саша. — Вот это я понимаю!
— Тут только одного не хватает, — заметил Ёжик. — Перед словом “пленники” надо написать: “С уважением”.
— Еще чего! — возмутился Саша. — Какое у нас может быть уважение к этому Пара Графу? Никакого!
— Это я знаю, — не сдавался Ёжик. — Но так всегда пишут протесты.
— Ну и неправильно делают! Если нет к человеку уважения, то и писать об этом нечего! А то получается один обман!
— Вот именно, — сказал Алеша.
— Ладно, — согласился Ёжик. — Только все равно так не полагается. А вообще протест хороший.
— Завтра передадим его Пара Графу, — сказал Алеша. — А сейчас давайте спать, а то скоро ночь.
И правда, в подземелье стало совсем темно. Все улеглись на мох, и наступила тишина. Лишь из люка доносилось журчание воды…
Глава четырнадцатая,
в которой рассказывается о побеге и о неожиданной встрече
В подземелье было прохладно. Свежий утренний воздух врывался через широкий люк, и вместе с ним заглядывали первые лучи утреннего солнца.
— Бррр… — задрожал Ёжик, вскочил на ноги и начал делать зарядку.
Сделав двадцать прыжков и десять приседаний, он встал посреди пещеры и запел песенку, которую часто слышал по радио:
На зарядку, на зарядку,
На зарядку, на зарядку
Становись!..
Ёжику пришлось три раза повторить слова песенки, пока проснулся Саша, а уж Алешу будили они вдвоем. Наконец, друзья встали в шеренгу. Вид у них был довольно вялый и кислый. Но после первых упражнений — бега на месте и “насоса” — настроение стало быстро улучшаться.
— Эх, сейчас бы позавтракать! — мечтательно произнес Алеша после зарядки.
Ёжик достал из рюкзака два печенья и термос с остатками компота. Пищу разделили на четыре части, и через полминуты от нее не осталось и следа.
— Да, — с грустью проговорил Алеша и добавил: — Пора вручать протест.
— Кто пойдет?
— Я! — крикнули хором буква Ш, Саша и Ёжик.
— Всем нельзя, — уточнил Алеша. — Надо одному.
Саша посмотрел на ребят, вздохнул и сказал:
— Раз протест писал Алеша, пускай он его и вручает.
Ёжик тоже вздохнул:
— Пускай…
— Ладно, — сказал Алеша и без лишних слов стал подниматься вверх по веревочной лестнице.
— В случае чего — крикни! — напутствовал его Саша.
— Угу, — ответил Алеша с лестницы.
Он поднимался все выше и выше и скоро исчез в темноте. Саша включил фонарик, но луч стал таким слабым, что нельзя было ничего разглядеть.
И вдруг сверху раздался голос Алеши:
— Ребята!.. Скорее сюда!
— На него напали буквоеды! — крикнул Саша. — За мной!
И он, как только мог, быстро начал подниматься по лестнице. Буква Ш и Ёжик с велосипедным насосом, который он на всякий случай заткнул за пояс, последовали за ним.
Когда они оказались в комнате Пара Графа, то, к своему удивлению, увидели, что никого, кроме Алеши, в ней нет. Алеша сидел за столом Пара Графа и улыбался.
— Что ты делаешь! — заговорил Ёжик страшным голосом. — Сейчас может войти Пара Граф!..
— Не войдет, — спокойно ответил Алеша. — Чувствуешь, какой здесь воздух? Жаль, поесть нечего.
Воздух в комнате был свежий и чистый. От духоты и следа не осталось.
— Да уж, сюда-то Пара Граф не войдет, — сказал Саша. — Но тогда…
Он подбежал к стене и начал внимательно ее рассматривать.
— Нашел! — воскликнул он. — Скорее сюда!
В одно мгновение все оказались у стены.
— Сейчас я открою дверь, — зашептал Саша. — Но выходить всем вместе опасно. Сначала посмотрим, нет ли там засады. Ёжик, дай-ка сюда твой насос, на всякий случай…
— Только спокойнее, — сказал Ёжик.
Саша взял насос в правую руку, а левой нажал на маленький выступ в стене. В ту же секунду бесшумно открылась дверь, и из комнаты в коридор подул легкий ветерок.
