Через несколько часов мы все остановились, миновав границу области. Прощание было коротким, но теплым, словно это маленькое путешествие доставило всем огромное удовольствие.

— Счастливо вам вернуться. — Я крепко пожал руки обоим своим сопровождающим. — Может быть, когда-нибудь жизнь опять сведет вместе.

— А кто ее знает? — ответил один из них. — Я лично загадывать не берусь. При такой свистопляске не знаешь, что через час случится. А уж на целую жизнь вперед смотреть…

Я перебрался в нижегородскую легковушку. Славка устроился рядом на заднем сиденье. За рулем сидел крупный бугай, похожий на самбиста. Длинные и прямые волосы были перехвачены сзади резинкой и напоминали из себя конский хвост. Только менее пышный.

— Олег. — Он развернулся к нам вполоборота и протянул руку, здороваясь. — Тронулись не спеша?

— Только на самом деле не спеша. — Я развалился на мягком и удобном сиденье. — Лишнее внимание привлекать нам не стоит.

— Как скажешь. — Водитель плавно тронул с места, и мы покатились в направлении такого желанного дома.

Олег попался не из разговорчивых. Полностью сосредоточившись на управлении машиной, он лишь изредка односложно отвечал на Славкины или мои вопросы. Зато Лобанов был в ударе, болтал без умолку. Да и я, обрадовавшись встрече со своим зоновским «семейником», трещал, как жук в коробке. Нам было что вспомнить и о чем поговорить. После того как мы оба освободились, он раньше на полтора года, встречались редко и как-то сумбурно, затянутые суетливым водоворотом свободной жизни. И перемолвиться словом толком не получалось.

А тут такой случай! Было бы грешно его упустить. Вот и делились дорогой своими проблемами и радостями. Правда, последних оказалось намного меньше, чем хотелось бы.

Я изложил Славке свою эпопею с бывшим шефом и женой, не упоминая, конечно, тех моментов, о которых лучше не знать. Он только присвистнул от удивления, так как считал мою бывшую супругу женщиной, достойной уважения. Когда-то и мне так казалось. Но вскоре жизнь расставила все по своим местам. Один носится как угорелый по стране с пушками в карманах. А других уже пробуют черви на вкус, пробравшись через доски гроба. Честно говоря, бегать все же как-то интереснее и приятнее. И не беда, что все это тоже временно. Жизнь и мне не навсегда подарена.

— Не подфартило тебе, Гошан. — Славка сочувственно хлопнул меня крепкой ладонью по колену. — И сейчас опять приключения, только успевай увертываться.

— Это как сказать, — я не согласился с ним. — Зато теперь у меня есть Ксюшка. А это очень много значит. Видишь ли, Славик, у меня теперь опять есть цель в жизни. И очень даже симпатичная.

— Вот и познакомишь как-нибудь. — Лобанов вытащил из кармана мундштук, сохранившийся у него с зоны, и закурил «Приму». — А то я ни разу у тебя в гостях не был.

— Приходи, я всегда рад тебя видеть. Вот только разберусь со своими проблемами.

— Да уж, постарайся разобраться поскорее. И без них можно весело жить.

Так и прошел весь день в дороге. Мы с Олегом менялись изредка, чтобы он мог отдохнуть и подремать. Все-таки не железный: отмахать в одну сторону, а теперь еще и назад рулить. А Славик и не удосужился научиться водить. Или просто не хотел, предпочитая, чтобы его возили, как барина.

Но к вечеру все-таки было решено устроить привал на несколько часов. Вымотались мы все здорово.

Разместились, кто как смог пристроиться. Я согнулся калачиком в уголке автомобиля и попытался заснуть. Но к трем часам ночи больше измучился, чем отдохнул. Славка же спал как на пуховой перине, иногда даже слегка похрапывая. Мне вспомнилась его манера засыпать в нашей зоновской мастерской в самом неудобном положении. Было бы желание.

Когда терпение лопнуло, я выбрался из салона на свежий воздух. Слегка морозило, и дышалось легко, в полную грудь. Прислонившись спиной к машине, я закурил и посмотрел в ночное небо. Оно все казалось усыпанным алмазами различной величины. Никогда еще я не видел такого количества звезд.

Докурив почти до фильтра, я открыл переднюю дверцу и растолкал развалившегося на обоих сиденьях Олега.

— А? Что? Пора уже ехать? — Он, не совсем еще проснувшись, протирал кулаками глаза.

— Перебирайся назад к Славке и кемарь себе на здоровье. А мне что-то не спится. Лучше потихоньку поедем, чем без толку время терять.

— Смотри, тебе виднее. — Олег выбрался из салона и устроился сзади. — А меня что-то так разморило.

И опять погрузился в сон.

Я повернул ключ зажигания и, прогрев движок, вырулил с обочины на трассу, пристроившись в хвост припозднившемуся «КамАЗу». Тот шел быстро по пустынному шоссе, и мне ничего не оставалось, как припустить за ним следом, не отрываясь. Вдвоем как-то веселее было ехать.

Мысли сами собой вернулись к событиям последних дней.

Припомнив все, что произошло со мной, я опять крепко задумался. Что-то во всей этой корриде казалось странным. Но что именно, я никак не мог понять.

Главное, я так до сих пор и не уразумел, с кем же мне пришлось столкнуться рогами. А от этого зависело очень многое. Вполне возможно, сама жизнь. И если не знаешь, с кем воюешь, что толку от постоянного напряжения сил?

В очередной раз я пожалел, что нет рядом Новикова. Вдвоем намного проще придумать что-нибудь дельное. Уж если мы смогли выбраться из-за красных флажков, обложенные со всех сторон в чужой Грузии, то в России и подавно не заблудились бы.

Но, с другой стороны, что ему до моих проблем? Тем более я мог предположить, что у него сейчас не самый лучший период в жизни. Наверное, приходится оправдываться перед боссом за бесцельно потраченные деньги. Из бывшей союзной республики нас вытащили окружными путями, затратив уйму времени и средств, а прибыли ни на грош. Сотрудничать я с ними не собираюсь.

Ночь постепенно стала отступать. Вначале посерело на востоке, а затем грязно-серая муть разлилась по всему небосводу. Через некоторое время позади нас выкатился багровый шарик, знаменуя собой начало нового дня.

Машина шла легко, иногда вздрагивая на выбоинах. Но амортизаторы, сделанные надежно и качественно, сглаживали неприятное ощущение. На такой тачке можно на край света путешествовать. Особенно если в кармане куча денег, а рядом сидит любимый человек.

И я сразу же вспомнил о Ксюшке, представив, как могли бы мы с ней совершить кругосветное ралли. А мысли тревожно забегали. Как они с тезкой добрались? Все ли прошло гладко? Где она сейчас? И помнит ли о вечно недовольном ворчуне? А то, может быть, с глаз долой — из сердца вон.

И я нажал на педаль газа, словно старался как можно быстрее заглянуть в ее нежно-серые глаза.

Славка завозился позади и, сладко потянувшись, проснулся.

— И где это мы находимся?

А до Нижнего оставалось пятьсот десять километров.

Родной край встретил нас ослепительно ярким полуденным солнцем и легким морозцем. Мерзлая земля была покрыта неглубоким слоем чистейшего белого снега.

— Вот и дома, — вырвалось у меня, хотя д© собственной квартиры еще оставалось часа три быстрой езды. — Олег, попрошу за штурвал. Я свое отъездил.

Мы в очередной раз поменялись местами, и я устроился на заднем сиденье. Славка повернулся ко мне лицом и поинтересовался:

— И куда прикажешь двигать в Нижнем? Ты сейчас за главного, так что на твое усмотрение. Нам все равно. Если хочешь, Папа Нос так тебя спрячет, что ни одна собака не найдет.

— Спрятаться, конечно, неплохо. — Я вытащил сигарету из очередной пачки. — Только всю жизнь скрываться не будешь. Да и не в моем это стиле.

— Что еще за черт! — выругался вдруг Олег и стал тормозить. — Похоже, угодили мы в облаву, братцы.

Впереди скопилась вереница из нескольких машин, выстроившись в медленно двигающуюся очередь. И все их проверяли не спеша и основательно. А едущие из Нижнего проходили затор беспрепятственно.

В душу закрались дурные предчувствия. Да и Лобанов занервничал. Хотя, может быть, у меня просто появилась мания преследования.