Вертолет, взмыв вверх и заложив крутой вираж, развернулся, на пару секунд зависнув в воздухе. А затем стремглав бросился вслед за нами. И хотя скорость у катера была совсем не хилой, состязаться с винтокрылой машиной он не мог.
Облетев нас по кругу, словно примериваясь, вертолет пристроился сзади. Слегка развернувшись к нам боком, он на минуту замер, и из его чрева высунулся мафик, полоснув по нам длинной автоматной очередью. Пули прошли совсем рядом с левым бортом, словно косяк серебристых рыбок, вздымая маленькие фонтанчики.
— Колек, жми на всю катушку! — проорал я во все горло, стараясь перекричать гул двух моторов, хотя прекрасно понимал, что шансов у нас нет.
Да и он вряд ли меня услышал. А удирать и сам догадался.
— А ну пригнись. — Я согнул чуть ли не пополам совсем обалдевшую от происходящего Ксюшку. — А то сделают из тебя дуршлаг.
Вертолет опять ринулся нам вдогонку, и я, не мешкая, передернул затвор. Упершись одним коленом в днище, а на другое поставив левый локоть, я выпустил две короткие очереди, стараясь попасть в преследователей. Естественно, у меня ни черта не получилось. Слишком велика была скорость обеих машин. К тому же катер подбрасывало на волнах, и точно прицелиться было трудно. Да и летучая махина виляла из стороны в сторону, заходя то с одного, то с другого борта. Правда, и с вертолета попасть в нас было не легче.
Они опять промелькнули у нас над головами на бреющем полете, вспенив вокруг бурные волны. Наш катрр затрясло, словно мы с налету проскочили по песчаной отмели.
Я шустро развернулся на сто восемьдесят градусов и послал им вслед длинную очередь. Когда автомат кашлянул в последний раз, резко отщелкнул пустую обойму. С металлическим лязгом она шлепнулась на днище, отскочив почти в руки к Оксанке.
Она сидела вся белая и взъерошенная, словно воробей после неистовой драки. Губы упрямо сжались в узкие бескровные полоски, а глаза, казалось, заняли все лицо. И только волосы по-прежнему беззаботно трепыхались на ветру.
— Заряжай, Ксюха, мать их за ногу! — прокричал я. — А то скоро мне из пальца придется стрелять. Только сомневаюсь, что из этого будет хоть какой-то толк.
Девчонка торопливо принялась расстегивать рюкзак непослушными пальцами. А я опять развернулся лицом к вертолету, снова оказавшемуся позади нас.
На этот раз они не стали поворачиваться к нам боком, а несколько изменили тактику. Слегка сбавив скорость, просто преследовали, не отставая ни на дюйм. С обеих сторон высунулись мафики, пристегнутые к машине широкими ремнями, охватившими их за талию, и принялись ретиво поливать нас из двух стволов. Огонь был частым, но не прицельным.
Я воткнул в автомат запасную обойму и выплюнул в преследователей порцию горяченьких гостинцев. Тут же радостно отметив, что попасть в них все-таки можно. Несколько пуль ударили в посадочную стойку, высекая сноп искр.
Правда, не замедлил получить ответные подарки. Одна из пуль чиркнула по самой корме, содрав свежую краску. Опустошив обойму, я отбросил в сторону заглохший автомат.
— Давай другой! — коротко прокричал я за спину, и Оксанка послушно протянула мне автомат Новикова. — Может быть, этот билет окажется выигрышным.
Наши противники, тоже перезарядив оружие, опять открыли стрельбу. Теперь их пули ложились более кучно в опасной близости от катера.
Я в ответ выстрелил наугад, почти не целясь, и с удивлением увидел, как один из бойцов криминального фронта вывалился из кабины и безжизненно повис на ремне, раскачиваемый ветром. Но второй продолжал увлеченно палить, словно гибель напарника его не касалась. Одна из пуль свистнула рядом с моим ухом, обдав горячей волной.
— Ой! — неожиданно громко раздалось у меня за спиной.
Я резко обернулся, а сердце заранее сжалось в болезненный комок.
Ксюшка стояла на коленях и зажимала правой рукой левое предплечье. Под ее тонкими пальчиками по рукаву медленно расплывалось алое пятно. Сама же она еще больше побелела. От сердца чуть отлегло: главное, жива. Но она могла упасть в обморок. И не столько от боли, сколько от вида собственной крови.
Почти до конца снаряженная обойма валялась рядом, выпав из ее рук.
— Ляг на пол, — скомандовал я и, подхватив обойму, заменил ею почти пустую.
Развернулся к противнику лицом, и сделал это вовремя. Они, еще раз полоснув по катеру свинцом, опять пошли вниз на бреющем полете. Опрокинувшись на спину, я чуть было не придавил распластавшуюся по днищу Оксанку. Задрав в небо ствол, я дождался, когда они поравняются с нами, и нажал на спуск. И не отпускал до тех пор, пока оставалось чем стрелять. Было прекрасно видно, как пули штампуют дыры в корпусе. А стреляные гильзы с громким стуком сыпались на дно моторки.
Промчавшись над нами, вертолет резко взмыл вверх и начал разворачиваться. Внезапно его стало трясти, и из хвостовой части повалил густой черный дым. Сквозь него пробивались маленькие язычки пламени, облизывающие корпус.
Мы уже проскочили под ним, и я зачарованно наблюдал за тем, что творится в воздухе. Крутнувшись волчком, вертолет резко накренился носом вниз. А затем камнем рухнул, словно кто-то перерезал незримую веревочку, удерживающую его наверху. Лопасти его еще продолжали вращаться, но уже вяло. Зацепившись одной из них за воду, вертолет окатил нас неожиданно сильной волной, рассыпавшейся на груду сверкающих брызг. А когда кабина коснулась речной поверхности, раздался мощный взрыв, и высоко в небо умчался огненный шар, переливаясь всеми цветами радуги, словно северное сияние.
Я выпрямился, все еще не веря в удачу.
— Доигрались, черти малахольные, — улыбнулся я и подмигнул обернувшемуся Николаю. — Правь к берегу. Не будем мозолить мафикам глаза. Дальше отправимся пешком, а то как бы еще гости не нагрянули.
Махнув рукой в нужном направлении, я склонился над Оксанкой. Поцеловав ее в похолодевшие губы, осторожно погладил по спутавшимся волосам и сказал, больше убеждая себя:
— Все будет хорошо, цыпленок. Вот увидишь. Мы еще гопака сбацаем на твоей помолвке.
Ксюшка в ответ слабо кивнула головой и тихо произнесла:
— Я знаю. Лишь бы ты был рядом.
Николай сбросил обороты и направил катер влево. Вскоре он мягко ткнулся в песчаную полоску берега, словно слепой щенок, и замер неподвижно. Двигатель хрюкнул на прощание и умолк.
Я выпрыгнул на твердую поверхность и бережно принял из рук Новикова Оксанку. Она оказалась на удивление легкой, и я подумал, что смог бы носить ее на руках всю жизнь. Добравшись до кустарника, осторожно положил ее на траву.
— Сильно болит? — поинтересовался я у Ксюхи.
— Не очень, но жжет всю руку и голова кружится, — ответила она и попыталась приподняться. — Нам уходить надо?
— Тихо, тихо. Лежи пока. Уйти успеем. Сперва давай посмотрим, что за беда с тобой приключилась.
Рядом засопел Николай, нагруженный оружием и рюкзаками с патронами, словно караванный верблюд. Сбросив с себя амуницию, он подошел вплотную и, опустившись на колени, угрюмо поинтересовался:
— Как она? Что-то серьезное?
— Надеюсь, что нет, — ответил я. — Сейчас выясним. — И, уже обращаясь к девчонке, ласково сказал: — Давай-ка, Ксюшенька, снимем куртку.
Приподняв ее, усадил поудобнее. Николай помог осторожно стащить джинсуху. Вся рука по локоть оказалась в крови, но сама рана никакой опасности не представляла. Пуля лишь вскользь задела девчонку, правда, содрав внушительный лоскуток кожи на внешней стороне руки выше локтя.
— Надо бы перевязать, — растерянно пробормотал я, оглядываясь вокруг. — Чертова страна! Даже подорожника не видать.
И никаких бинтов и чистых тряпок, естественно, у нас не оказалось. Наша с Николаем одежда не в счет. Слишком груба, да и замызгана очень.
Новиков, тоже реально оценив ситуацию, предложил единственный приемлемый выход, который и у меня вертелся на уме:
— Игорь, остается только ее майка. Она хоть и не первой свежести, зато из хлопка, не синтетическая. Сейчас мы ничего лучшего не найдем.
