– Мы прощались, – поспешно ответила я. Чересчур поспешно.

После этих слов с неба упали первые капли дождя. Дэн пытливо вгляделся в мое лицо, но больше спрашивать не стал.

– Прощание на Туманном мосту. Нэль неисправимый романтик, – невесело усмехнулся он. – Нам нужно возвращаться. Ты все сегодня слышала и, надеюсь, поймешь меня. Я прямо сейчас отправлюсь за Силой. Новогодняя ночь еще не кончилась. Может быть, удастся собрать достаточное количество.

– Я постараюсь тебя не подвести.

– Нет, Маша, ты останешься дома. Собирать магию с твоей помощью невозможно. Настроение проводника Силы должно быть созвучно общему празднику. Разве в твоей душе сейчас найдутся подобные чувства?

Да уж, это вряд ли.

– Но тогда как? Опять черная магия?

– Обойдусь без нее. Есть другие варианты. Помнишь ту гадалку? Ох, нет, не помнишь. Но я тебе рассказывал о предсказании. Та женщина владеет бесконтактным способом получения человеческой Силы. Если удастся застать ее дома, может, что и получится… посмотрим. А у тебя будет время и возможность подумать над вопросом, который я сегодня задал тебе. Определись как можно скорее.

– Но… разве это еще актуально? – недоуменно спросила я. – Мне казалось, сейчас не до того, и вообще… что ты передумал.

– Я не меняю своих решений. Но, думая над одной проблемой, должен иметь в виду и дальние планы. От этого зависит, как я подам свое появление и освобождение королевства от угрозы вторжения. Мне нужно знать, за что бороться. Подумай, хорошо подумай. Легко не будет. Но при желании мы справимся.

Дождь поливал все сильней. Как ни пытался Дэн прикрыть нас обоих, мы промокли до нитки. Уже на пороге беседки с выходом он с сомнением покачал головой:

– Не иначе Нэль хандрит.

– Прости. Я не хотела, чтобы ты страдал, – тихо прошептала я, прежде чем шагнуть в туманную дымку. И кинула последний взгляд. Солнце выглянуло из-за туч, и ярчайшая радуга расчертила небесный свод. Такой я и запомню тебя, Даан’Элия. В безумии красок и неповторимой атмосфере радости и счастья. И твоего Хранителя. Его солнечная улыбка навсегда останется в моей памяти.

Волосинка щекотала нос. Сначала я несколько раз сморщилась, чтобы убрать ее. Когда это не помогло, попробовала сдуть ее чуть в сторону, но проклятая мучительница упорно возвращалась на свое место. Не удержавшись, дунула от души.

– Ну и что ты сделала? – не замедлила последовать реакция Дэна. Отложив планшет и карандаш, он приблизился с самым недовольным выражением лица.

– Я устала, – пришлось подпустить жалостности в голос. – Все тело затекло, сил нет.

– Так легче? – осведомился мой любимый, подарив сладкий-сладкий поцелуй в губы.

– Ага… немножко, – улыбнулась я.

Любовно подправив мне волосы, которые он перед началом рисования тщательно причесывал и укладывал в одному ему ведомом художественном беспорядке (смочив прядки надо лбом и у висков и подкрутив пальцем ненавистные кудряшки), и чуть подтянув сползшую с плеча ткань, Дэн вновь засел за планшет.

– Еще минут пятнадцать потерпи, потом сделаем перерыв.

Тихонько вздохнув (тихонько – чтобы не сдвинуть последний клочок драпировки, и так едва прикрывающей грудь), я собрала остатки сил. Ладно, на пятнадцать минут меня хватит. Знала бы утром, на что подписываюсь, простила бы ему задолженный портрет. Ну на фиг! Такие мучения из-за рисунка. Могла и догадаться, судя по его злорадному взгляду. А что я такого сделала? Ну не накинула халат и прошлась перед ним в ночнушке…

– Так, кажется, пора перевести наши отношения в новую плоскость, – настиг меня вкрадчивый голос короля.

– Что?

– Раздевайся. Ложись.

– Что?! – По телу промчались мурашки, а щеки начали гореть.

– Что слышала. Чтобы неповадно было дразнить меня!

Насладившись моим замешательством и смущением, пока я тихо пятилась, а он медленно наступал, Дэн стремительно приблизился и тихо произнес, глядя мне в глаза:

– Никогда не показывайся перед мужчиной в подобном виде. Если, конечно, не собираешься соблазнить его. Я очень люблю тебя, Маша, и хочу, чтобы у нас все было правильно и по закону. Переступить грань легко, только обратного пути не будет. Вот почему раздевайся и ложись. Рисовать буду, – чмокнул он меня в нос. – Заодно рассчитаюсь со своим долгом. Будет тебе долгожданный портрет.

– Совсем раздеваться? – спросила я, видя, что он серьезен.

– Да, – твердо ответил он и предупредил возможные возражения: – По условиям договора я имею право выбрать, как тебя рисовать.

– Тогда… отвернись, пожалуйста.

– Вот еще, – фыркнул Дэн. – Может, и рисовать тебя я буду отвернувшись?

Ах так?! Ну получи! Сначала я сняла заколку, встряхнула головой и еще растрепала волосы рукой. Секунду подумав, следующими сняла трусики. Ночнушка целомудренно прикрыла творящееся безобразие. Кинула быстрый взгляд на Дэна. Делает вид, что занят приготовлениями. Ну-ну. И последним номером нашей программы… Захватила двумя руками подол и, выгнувшись, медленно стянула через голову полупрозрачную ткань.

– Доволен? – поинтересовалась, откинув ее на кресло.

– Очень! – улыбнулся он. – Мое юное весеннее божество. Ложись, задрапирую.

– Это еще зачем? – делано возмутилась я, в душе облегченно выдохнув.

– Будешь спорить – тебе же будет хуже, – коварно пообещал Дэн. И обещал еще не раз, пока укладывал меня, как ему надо, укрывал тканью, тоже как ему надо, и нахально усмехался в ответ на мои протесты против кудрей надо лбом. В результате я оказалась лежащей в не очень-то удобной позе. Под конец наших споров он вытянул мою руку и велел держать ее полусогнутой на весу.

– Зачем? – возмутилась я, сообразив, что за испытание мне предстоит.

– Здесь будет птичка, – злорадно ответил он и положил мне на ладонь свой мобильник. – Разве не ясно? Никогда не спорь с художником, которому собираешься позировать для портрета. Эту истину я уяснил еще в пять лет и с тех пор неукоснительно следовал ей.

Дэн выложил целую пачку карандашей, удобно устроился в кресле и приступил к работе. И если я изнывала, он себя чувствовал, похоже, превосходно.

В перерыве мы устроили обед за вчерашний толком не состоявшийся ужин. На этот раз никаких серьезных разговоров не было, и мы славно и по-домашнему уютно пообедали. А на десерт я с удовольствием прикончила в один присест полбанки компота. Дэн вежливо отказался, весело наблюдая, как ягод в вазочке убавляется, а горка косточек на моей тарелке растет. Я бы и больше съела, но стало уже неудобно: что он обо мне подумает?

– Восстановила силы? Сейчас они тебе еще понадобятся, – предупредил Даанэль, когда я отложила ложку. С сожалением покосившись на остатки компота, решительно встала:

– Можем продолжать. Я готова.

В комнате мне было предложено тихонечко посидеть в кресле, пока Его Величество Художник будет что-то подправлять на рисунке.

– Долго еще ждать? – не выдержала я минут через десять. В ответ он только неопределенно махнул рукой. – Тогда можно взять вязание?

– Да, конечно, можешь вязать, – даже как-то обрадовался он.

В результате через пару часов, так больше и не попозировав, я была немало удивлена (и обрадована, что там говорить) объявленным окончанием работ. Удовлетворенно потянувшись, Дэн протянул мне лист:

– Надеюсь, тебе понравится.

– Э-э… и это все?! – возмутилась я.

Портрет был хороший, спору нет. Но! Зачем я мучилась все утро, изображая томную красавицу, если на портрете лишь моя склоненная голова?!

– Ох, точно! Чуть не забыл, – спохватился он и вышел на балкон. А через минуту вернулся, на согнутом пальце неся… синицу.

– Ой, птичка! – подскочила я. – А как это ты? Они же не идут в руки?