– Не плачь, малышка, – утешал ее Дэн. – Я приду так скоро, как смогу. Ты только продержись.

Принцесса спрятала лицо на груди брата, а он поверх ее плеча смотрел на меня. И этот долгий взгляд сказал мне больше, чем все возможные слова. Король отрекается от своей любви. По моей вине он сегодня остался. А мог быть уже там. Но теперь игры кончены. Все слишком далеко зашло, чтобы позволять себе слабости. И самое страшное, что я с ним согласна. Отпущу, помогу уйти, если это возможно. Судьба его страны висит на волоске. Что в сравнении с этим наша любовь?

Перед уходом Элиа отвела меня в сторонку:

– Может статься, что мы больше не увидимся. Слишком зыбко мое будущее. Просто знай, что выбор брата я приму всем сердцем. Он любит тебя. Значит, нашел достоинства, которых я не успела разглядеть за наше краткое знакомство. Если однажды ты окажешься у нас, тебе понадобится поддержка. Я буду на твоей стороне. Извини за мое прошлое поведение. Я была слишком поглощена своими проблемами, чтобы присмотреться к тебе получше. Все так неожиданно. Никогда не думала, что Даанэль способен влюбиться. Впервые он говорил о женщине так… вдохновенно. Кто бы мог подумать, что свою любовь можно найти в другом мире. – Принцесса замолчала, теребя кружевной платочек. – У меня только одна просьба. Не держи его сейчас. Если он не вернется, войны не избежать.

«Я не держу», – чуть не сказала, но вовремя опомнилась. Держу, и еще как. Судорожно вцепилась, так что без специальных усилий пальцы не разжать.

– Не буду, – тихо ответила я. – Не хочу быть виновницей ваших бед. Я помогу ему собрать Силу.

– Не понимаю, что там с вашим миром, но спасибо.

– Не надо меня благодарить. Я пока ничего не сделала.

Мы еще постояли, не зная, как лучше распрощаться. Позволительно ли у них обняться, выражая тем сочувствие и поддержку? Да черт с ними, с приличиями. Нам обеим несладко, и еще столько предстоит! Повинуясь порыву, я шагнула вперед и обняла принцессу:

– Удачи тебе. И быть такой же сильной, как твой брат. За что и люблю его.

– И тебе удачи. Верь, все еще будет. Плохо ты знаешь Даанэля, если решила, что он так просто от своего откажется.

Дэн с Нэлем дожидались окончания нашего разговора, деликатно стоя в сторонке и тихо переговариваясь о своем. Хранитель, тот вообще не отрывал от меня взгляда. Заметив прощальные объятия, оба подошли.

– Сейчас возвращаемся, – мимоходом коснулся моей щеки Дэн и отвел сестру для последних наставлений. Нэль остался рядом:

– Маша, я хочу сказать тебе кое-что.

– Говори.

– Только не здесь. Давай переместимся?

– Но мы уже собрались уходить.

– Потому и прошу. Пожалуйста.

– Дэн будет против.

– Не будет. Даанэль, мы на две минуты. До Туманного моста и обратно, – крикнул Нэль. Обернувшись на нас, тот лишь коротко кивнул:

– Не задерживайтесь.

Не давая опомниться, Хранитель подхватил меня под руку, второй рукой повел в воздухе, окружающее пространство заволоклось дымкой, и мы оказались на высоком берегу большой реки. Поперек ее течения висело компактное облако, от реки подсвеченное синевой, а от солнца – золотом. По очертаниям действительно напоминает мост.

– Это и есть Туманный мост. Пойдем? – предложил Нэль.

Оказавшись уже на краю берега, я настороженно взглянула под ноги – тут вообще-то есть твердая поверхность?

– Не бойся, он дракона выдержит, – улыбнулся мой спутник. Ступив на зыбкую конструкцию, я вгляделась. Туман был небесформенным, по бокам он складывался в причудливые узоры перил, дымчатые плиты мостовой скрадывали шаги. А сверху как ни в чем не бывало светило солнце. Другой берег терялся в туманном мареве. Стоило отойти на несколько десятков шагов – и ближний берег скрылся из вида. Воду внизу тоже было не разглядеть. Складывалось полное ощущение, что мы где-то среди облаков в небе. Я невольно придвинулась ближе, Нэль за плечи подвел меня к ограждению моста, махнул рукой, разгоняя клочья тумана, и указал вниз:

– Смотри.

У меня захватило дух. Далеко под нами раскинулась цветущая земля. Зеленые поля и рощицы, голубая лента реки, кое-где домики, а вдалеке шпили замка.

– Это мои владения, Даан’Элия. Неотъемлемая часть меня самого. Нравится?

– Очень. Я не думала, что здесь так много всего.

– Много… – Хранитель замолчал, не мешая мне рассматривать подробности.

– А тот замок, почему мы в нем не были?

– Он не завершен. Лишь издалека смотрится хорошо.

– Мы так высоко. Как будто смотрим с неба. Как это получилось?

– Здесь заложен пространственный сдвиг. Производит впечатление?

– О да!

– На то он и рассчитывал, когда создавал это место. Хотел произвести впечатление на одну девушку.

– А она?

– Она предпочла другого. С тех пор он здесь не бывал. А я люблю это место. Оно умиротворяет и придает уверенности в себе.

Затянувшаяся пауза подсказала мне, что пора возвращаться. В тот же миг я почувствовала теплое дыхание сзади на шее. Так, потихоньку отстраниться, вежливо распрощаться – и бегом к Дэну. Он ждет. Хранитель слишком похож на него, чтобы медлить и дальше.

– Нужно идти… – начала я.

– Не уходи. Останься со мной… навсегда.

Черт, так я и знала, что не стоит гулять по туманным мостам.

– Нэль… не надо.

– Я люблю тебя, милая девочка Маша. Моя необыкновенная, но самая любимая гостья.

Я замерла, боясь повернуться и встретить его взгляд. Нужно собраться с духом и твердо сказать ему «нет».

– Полюбил с первого взгляда. Там, на лугу, помнишь? Как ты была прекрасна в белом платье, с венком на голове. Твои губы ждали поцелуя, а глаза дарили счастье нечаянно заглянувшему в них. Мне подарили. Оставайся, наша любовь будет безграничной. Здесь я могу все. Моим свадебным подарком тебе будет вечная юность. Ты научишься всему, что умею я. Тебе нравится этот мир, он влечет тебя. Ты нашла его среди великого множества других, впервые оказавшись в магическом пространстве, и безошибочно находила каждый раз. А все это – часть меня. Я же знаю, что небезразличен тебе. Из-за него ты готова страдать, неужели со мной не хочешь счастья? Останься – и никогда не пожалеешь! Ни печали, ни горести не коснутся тебя. Лишь радость открытий и счастье любви.

– Ты знаешь, что я не могу. Это безумие – жить в мире грез.

Эх, зря я все-таки повернулась. Потому что в глазах Хранителя, таких родных и знакомых бездонных глазах в обрамлении черных ресниц, увидела неземную печаль.

– Я знал, что ты откажешь. А ведь это реально. Здесь уже живут люди, покинувшие бренный мир и обретшие все, чего не знали там.

– Тогда зачем ты все это сказал? Чтобы помучить меня?

Нэль замолчал, кусая губы. Но все же ответил:

– Я должен был сказать. Это наша последняя встреча.

– Что? Почему?

– Ты больше не придешь сюда, я это чувствую.

– Приду, хотя бы ради Дэна. Ему нужна связь.

– Ты не понимаешь. У меня предчувствие, что больше мы не встретимся. Или встретимся, но это будешь уже не ты.

Я подавленно замолчала. Что может случиться со мной, что он так говорит? Я буду не я? Как это?

– Последняя просьба. Подари мне поцелуй на прощание. Я ведь немного прошу?

Нэль подступил вплотную, а я не отодвинулась. И он поцеловал меня. Так же нежно, как в тот, первый раз.

– Прощай. Дойдешь до берега, там поймешь, куда идти.

– А ты?

– Я еще немного постою здесь. Сверху все кажется не таким безнадежным.

Не оглядываясь, я бегом бросилась по мосту. Глаза застилали слезы, но я сердито вытирала их. Нельзя показываться Дэну с мокрым лицом. Едва оказавшись на берегу, я увидела его самого. Он стоял, вглядываясь в даль. Дежавю. Та же напряженная поза, тот же отрешенный, тоскливый взгляд.

– А где Нэль?

Наваждение рассеялось при первых звуках голоса.

– Он остался там.

– Не захотел проводить? – удивился Дэн. – Странно. О чем вы говорили? Впрочем, дурацкий вопрос. О чем можно говорить в таком месте?