– Тсс! Не спугни. Я пообещал, что мы ее согреем и накормим. И ничего плохого с ней не случится. Протяни руку.
Опасливо покосившись в мою сторону, синица спрыгнула мне на ладонь и замерла на все то время, что ее рисовали. Острые коготки царапали руку, но я мужественно терпела. Потом Дэн честно расплатился с ней горсточкой орехов. Правда, съесть она их предпочла на улице, каждый унося в клювике и упорно возвращаясь за следующим. Пришлось оставить подношение на балконе.
– Так-так! – начала я атаку. – Значит, мне одну голову на портрете, а все остальное…
– Мне, – закончил мой хитрый возлюбленный художник.
В ответ на требование получить честно выстраданный портрет, он привлек меня к себе.
– Ну зачем он тебе, сама подумай? Разве мало этого? – кивнул Дэн в сторону «моего» рисунка.
– А тебе зачем? – не сдавалась я.
– Странный вопрос. Зачем мне портрет любимой девушки? Смотреть и мечтать.
– Ну дай хоть взглянуть-то, интересно же, что получилось.
– Не дам. Это лишь набросок. Картина из него выйдет не раньше, чем я доберусь до своей мастерской. Давно мечтал изобразить тебя в образе Весны. Эта роль тебе очень подходит.
Подарив мне легкий поцелуй, он упрятал рисунок, и только я его и видела.
– Бессовестный обманщик, – буркнула я и принялась созерцать заработанный портрет. И странное дело, если с первого взгляда он мне не особо приглянулся, то чем дольше я на него смотрела, тем больше нравилось. Может, Дэн и прав. Этот рисунок можно показать кому угодно, даже родителям, а тот для узкого, ну очень узкого круга лиц.
– Маша… – отвлек меня от раздумий голос Дэна. Оглянувшись, я встретила его серьезный взгляд. – Давай поговорим. Боюсь, другого подходящего момента не будет.
Утром, когда я проснулась, его не было. И вернулся он не слишком веселым. Так что у меня не возникло желания узнавать, как его дела: нашел ли гадалку и сколько Силы смог собрать. Но раз сам предлагает…
– Хорошо. – Я села и приготовилась внимать.
– Ты приняла решение? Приходится торопить тебя, но мне нужно знать.
– Ты нашел достаточно Силы и собрался уходить? – ахнула я.
– Пока нет. И давай все по порядку. Ответь на мой вопрос – да или нет.
– Да.
– Да – ты решила или да – ты согласна на мое предложение?
– На все – да. Дэн, я люблю тебя и уйду за тобой, куда бы ты ни позвал! И кем бы мы там ни стали. Хочу быть с тобой всегда, будь ты король или нищий. Мне это неважно, правда! – выпалила я единым духом, потом помялась и добавила: – Если честно, мне не очень хочется, чтобы ты был королем.
Поцеловав мою руку и прижав ее к своей щеке, он закрыл глаза и улыбнулся:
– Я знал, что не ошибся в тебе. Спасибо. И если этот вопрос решен, тогда слушай меня внимательно. Сегодня последний день, когда мы можем спокойно посидеть и что-то неторопливо обсудить. Выходной, который я вынужден провести в праздности. У вас всегда так после Нового года? Город словно вымер. Ни людей, ни машин. Все закрыто.
– Да, есть такое дело. Но сейчас уже народ проснулся. Погоди, к вечеру все продолжат отмечать. Поедешь за Силой?
– Если будет за чем ехать. Пока фон практически на нуле. С утра так. Я потому и вернулся. В ближайшие дни меня вообще может не быть дома. Буду работать, искать. На методы сбора Силы и любой информации, уж прости, оглядываться не буду. Слишком многое поставлено на кон: свобода моего королевства и жизнь сестры. Все, чем я владел, что было смыслом моего существования, зависло над краем пропасти. Ты ведь взрослая, умная девушка, поймешь меня, я знаю. Ты наполнила мою жизнь новым смыслом и таким ярким, но в то же время нежным светом. Подарила мне любовь. И от этого я тоже отказаться не могу, не хочу! Хочу стать победителем и получить все. Вернуть то, что принадлежит мне по праву, и обрести счастье с тобой. Если удастся предотвратить военное вторжение темных эльфов, я получу значительно большую власть, чем имел прежде. Защитив подданных, заручусь их поддержкой. – Дэн вздохнул, вгляделся в мое лицо. – Я делюсь с тобой этими рассуждениями и планами, чтобы ты поняла мои мотивы. На сбор Силы мне отведено совсем немного времени. Боюсь, Элиа недостаточно сильна и опытна, чтобы долго вести игру против дроу. Уверен, их войска готовы к нападению по первому приказу Владычицы. А ей достаточно малейшего повода. Ситуация очень опасная. Поэтому, хорошая моя, сейчас я уйду туда один. Рисковать твоей жизнью мне совсем не хочется. А ты останешься и дождешься меня.
– И… долго придется ждать? – предательски дрогнул мой голос.
– Это и есть то главное, что я хотел тебе сказать. Не знаю, Маша. Пока наведу порядок на границах, пока проведу внутреннее расследование… К твоему появлению нужно подготовить хотя бы самое ближайшее окружение. Сколько потребуется времени, даже приблизительно сказать не могу. Это всецело будет зависеть от сложившейся обстановки на момент моего возвращения.
– Сколько? Месяц? Год? – прошептала я непослушными губами. Ужас всей ситуации начал доходить до меня.
– Возможно, и год, – не стал отрицать Дэн. – Ты же понимаешь, что дело предстоит очень непростое. Ведь понимаешь? – заглянул он мне в глаза. Я заставила себя кивнуть. – Но оно того стоит. Мы будем вместе. Я этого добьюсь.
Мне было трудно дышать, потому что жутко хотелось заплакать. Поэтому я заставляла себя вдыхать воздух через нос, медленно-медленно, и так же выдыхать. И уговаривала заходящееся сердце. Год – это не вся жизнь. Можно и подождать. Ради любви люди еще не то переживают. А я его люблю. Год без него – это много, долго и страшно. Но не смертельно. Я справлюсь и обязательно дождусь. Ждут же девчонки парней из армии. По два года ждут. Немного утешив себя такими доводами, решилась взглянуть на Дэна. Он внимательно смотрел на меня:
– Я люблю тебя. Безумно люблю твои черты и черточки. Твой характер и необыкновенный голос, глаза и волосы, непосредственность и бескорыстие, доброту и искренность. Все в тебе прекрасно. Другой такой не найти ни в одном мире. Твоя внешняя хрупкость обманчива – ты сильна духом. Такой и должна быть королева. Не огорчайся так, моя любимая. Не забывай – мой мир щедро наделен магией, и открыть Магические Врата в нем хоть и не пустяк, но вполне возможно. Хотя бы раз в месяц я смогу бывать здесь. Эта разлука станет проверкой наших чувств, а редкие свидания поддержат и утешат.
– Ты будешь приезжать в гости? – вскинулась я.
– Ну конечно. Думаешь, мне будет легко без тебя? Я смогу приходить, в крайнем случае отправлять кого-то с вестями, чтобы держать тебя в курсе дел.
– А как же возвращаться обратно?
– Об этом я позабочусь. Раньше просто надобности не было беспокоиться о подобных вещах. Уверен, можно решить эту проблему. А если бы найти здесь Место Силы… ох, я бы развернулся. Головокружительные перспективы!
– Какие перспективы?
– Да это так, задумки. Забудь. Места Силы нет, значит, и говорить не о чем.
– Дэн, – тихонько позвала я, – а если ты не сможешь их переубедить? Что тогда?
– Тогда… – Он помолчал и твердо продолжил: – Существует процедура отречения от престола. Магия Раэл Танна способна снять все обязательства с монарха при наличии очень сильного и, главное, искреннего желания. Я передам Раэл Танн сестре. Мы с тобой сможем жить в моих личных владениях. А если все обернется хуже, уйдем в один из миров, где к иномирянам относятся лояльно. Хорошие маги нужны везде.
Как и сказал Дэн, это был наш последний разговор по душам, после которого мы виделись лишь урывками. Я тогда вручила ему приготовленный подарок – часы, чем несказанно смутила короля. Он только что не покраснел.
– Спасибо! – прошептал он, пока я помогала ему застегивать браслет. – Не ожидал и… у меня нет ответного подарка. Прости. Буду должен.
– Да не надо, – засмущалась уже я. – Это же от чистого сердца. Ты как-то говорил про часы, вот я и подумала… а Новый год – лишь повод для подарка.
– Спасибо, любимая. Мне бы хотелось подарить тебе что-то столь же памятное. От всей души. Эх, будь мы в моем мире, ты бы получала от меня подарки каждый день, невзирая на праздники.
