Дара, однако, советам отца внимать не желала, продолжала упорствовать в своем заблуждении относительно истинности жизненного пути и категорически отказывалась стать леди на букву «г». Почему-то я была с ней в этом солидарна.

— Можешь сказать, когда я выпила эту дрянь? — оторвавшись от созерцания окна, где скрылся ворон(раньше магические вестники имели вид голубочков или райский птичек, но видно терпение папаши было на пределе) я с надеждой перевела взгляд на свою собеседницу.

— Около суток назад, — с уверенностью заявила полуэльфийка. — Предположительно вчера утром.

— Проклятье! — не сдержалась я.

Подозрения были сняты с Наблюдателя и перенесены на камердинера принца.

Не зря мне не понравился тот утренний чаек…

— У зелья травянистый вкус, с едва заметной горчинкой. А потом еще с полчаса во рту остается приятная сладость… Не пей его больше, — Дара погладила меня по щеке.

— Одна доза может быть достаточной, чтобы сойти с ума? — этот вопрос меня определенно волновал.

— Нет. От такого количества настойки сразу же вырвет. Это медленная отрава, которую принимают по чуть-чуть.

— Спасибо, что предупредила. Буду иметь в виду… А где Адор?

— Спит, — Дара небрежно махнула в сторону скрытой драпировкой двери, ведущей из ее небольшой уютной гостиной в спальню.

— Разбуди его, — попросила я, — и мы пойдем. Очень мало времени…

— Подожди.

Она еще не успела подойти к секретеру, а я уже знала, что меня ждет. И не ошиблась. На ладони полуэльфийки, отбрасывая завораживающие алые всполохи, лежал рубиновый кристалл.

— Я ему не говорила, — Дара перехватила мой взгляд. — От него был посланник.

— Блондин с желтыми глазами, — озвучила внезапную догадку я.

— Да… — полуэльфийка удивленно приподняла бровь.

— И он видел Адора, — я не спрашивала, я утверждала.

— Я подвела тебя, прости, — Дара печально вздохнула. — Я не сразу заметила, как он появился. Потому что он…

— Не человек, — продолжила я.

— Не человек, — кивнув, повторила Дара. — И я так и не поняла — кто.

— Что он сказал?

— Одну только фразу: «Ты все знаешь», отдал кристалл и ушел.

— И все?

— Все.

— Может, не для меня?! — я осторожно взяла кристалл двумя пальцами, разглядывая его на свет. Между рубиновыми гранями время от времени пробегали волны более насыщенного оттенка.

— А когда их передавали для кого-то другого?!.. — невесело усмехнулась полуэльфийка и положила прохладную ладонь мне на лоб. — Сейчас пойдешь?

Тяжело вздохнув, я отняла ее руку от своего лица и поцеловала.

— Нет смысла оттягивать неизбежное. Не буди пока Адора. Потом… когда я вернусь.

Я сжала в ладони кристалл, он хрупнул, как тонкое стекло, и в тот же миг меня окутал темно-бордовый туман…

Роскошный просторный кабинет, в котором я оказалась, пустовал недолго. Не успела я и шагу ступить в направлении заваленного картами длинного стола, как дверь распахнулась, и на пороге появился мужчина.

Не без сожаления вынуждена была заметить, что за то время, пока мы не виделись, у него не прибавилось ни морщин, ни седины. Все такое же моложавое, волевое и решительное лицо, та же крепкая подтянутая фигура. На вид ему сложно было дать больше сорока пяти, но я была уверена, что он старше вдвое, если не втрое.

— Ирнан! — Голос у него тоже был совсем не старческий — звучный, сильный, полный уверенности и властности.

— Господин! — я шагнула навстречу, поймала отягощенную массивными перстнями руку и, опустившись на одно колено, прижалась к ней губами.

— Ох, Ирнан! — мужчина рассмеялся и потянул меня вверх, заставляя подняться. — Ты так безупречно демонстрируешь преданность и повиновение, что не оставляешь мне возможности усомниться в их лживости хоть на минуту!

Я лишь низко склонила голову, отдавая дань уважения его прозорливости.

— Тем не менее, я рад тебя видеть.

Он сжал мои руки, и по онемению пальцев я поняла, что он читает меня, причем, не делая попыток хоть как-то это скрыть и совершенно не заботясь о моих ощущениях.

— Потрясающе! — Его глаза азартно заблестели. — Просто потрясающе!

Когда несущее холод оцепенение добралось до локтей, он отпустил меня.

— Я, кажется, забылся. Прости. — В его голосе не было и капли раскаянья. — Ты не перестаешь удивлять меня, моя девочка. Я, конечно, надеялся, но зная тебя… Кстати, ты отлично выглядишь!

— Ты тоже совсем не постарел… — проворчала я с нескрываемым сожалением.

— И как всегда деликатна, — мужчина снова улыбнулся, но улыбка вышла жесткой — брошенный наугад камень достиг цели — у моего собеседника явно имелся пунктик по поводу возраста. — Вина?! — вежливо предложил он.

— Пива. — О том, что он терпеть не может не только его вкус, но и запах, мне было известно доподлинно.

— Если тебе будет от этого легче, — в глазах мужчины вдруг отразилось понимание, и выражение лица стало мягче.

А я разозлилась, потому что совершенно не нуждалась в уступках и жалости с его стороны, во всяком случае, в данный момент.

— Сейчас я выполняю заказ, — сказала я чересчур резко.

— Я знаю.

— Тогда зачем звал?

— Ирнан — Ирнан… — он покачал головой. — Мы не виделись почти два года. Признаться, я скучал… Присядь.

Мне небрежно указали на кресло у камина. Я хотела было воспротивится, но вовремя вспомнила, что вернуться смогу только с помощью моего собеседника, и, вздохнув, заняла отведенное мне место. Мужчина с удобствами разместился в кресле напротив, щелкнул пальцами, и на низком столике между нами появился красивый серебряный кубок с вином, а следом большая запотевшая глиняная кружка, украшенная белой шапкой пены.

Пивную пену я терпеть не могла, так что мы были квиты.

— Конечно, я знаю, что ты сейчас занята, — сделав глоток из своего кубка и с наслаждением прижмурившись, начал мужчина. — И конечно, я знаю последнего заказчика. И о том, что за другую работу ты не возьмешься, пока не закончишь эту, мне тоже известно. Я вовсе не собираюсь тебе мешать. Наоборот, я готов помочь.

— Помочь?! — я отвлеклась от пенной шапки, которую силой мысли безуспешно пыталась заставить опуститься, и перевела изумленный взгляд на хозяина кабинета. — Ты перенесешь на завтра заседание Альянса?!

— О! Ты слишком высокого мнения о моих возможностях! — Он рассмеялся. — Увы, сделать то, что ты предлагаешь, я не в силах, но… До меня дошли сведения, что ты испытываешь некоторые трудности, в том числе информационного характера… И я подумал, что дружеская беседа со старшим товарищем, возможно будет тебе полезна, а?!

— Хочешь сообщить мне, кто убийца?

— Хочу немного прояснить природу и некоторые закономерности тех событий, в гуще которых ты оказалась.

«Природа и закономерности» меня, надо признаться, волновали довольно мало, но отказываться было глупо, вдруг действительно пригодится, и я кивнула, выражая готовность внимать.

Собеседник начал издалека:

— Ты знаешь, за что борется Альянс?

— Я знаю, за что борешься ты, — фыркнула я, в очередной раз разочаровано заглянув в кружку.

— Вот как! — он усмехнулся. — И за что же?

— За соблюдение твоих правил.

Мужчина покачал головой, продолжая улыбаться.

— Не только… не только… Видишь ли, Ирнан, человек существо стадное и предпочитающее стабильность. А стабильность дают правила. Без них — никуда. Возьмем группу людей не связанных друг с другом, поселим их на закрытой от посторонних территории и оставим на некоторое время. Что мы получим через полгода? — Я подавила тяжелый вздох — мой старый знакомый обожал теоретизировать и философствовать, а значит, разговор предстоял долгий. — Мы получим маленькое Общество с установленными правилами и принятыми нормами морали. Там обязательно будет вожак и крутящиеся вокруг него прихлебатели, будет простое население, подчиняющееся приказам, и будет оппозиция. Каждый, согласно своим склонностям, займет отведенное ему место. Вожаков всегда мало, противников власти тоже, а вот «простого населения» готового подстроиться под чужие интересы, чтобы получить свою вожделенную стабильность, всегда большинство. Они как стадо баранов, которое гонят то в одну, то в другую сторону. И самое забавное, что без пастуха, придумывающего, куда идти и следящего за исполнением своих желаний, они не могут существовать. Они разбредутся, потеряются и в итоге погибнут. У пастуха большая зона ответственности, но и большая власть. А ведь главный пастух в нашем случае тоже баран, только чуть более амбициозный и чуть менее трусливый… — Мужчина покрутил кубок в руках, сделал глоток и продолжил: — Так вот моя политика направлена на то, чтобы не дать барану забыть, что он баран. Не дать одуреть от власти и вседозволенности. А еще по возможности пресечь грызню за теплое место. Переворот в странах Альянса практически неосуществим. Как только правитель умирает не своей смертью, соседние государства сразу вводят войска. Первый круг рвущихся к власти убирается тут же: виновны-невиновны — не важно. Наблюдатели проводят расследование, а уже потом собирается Совет Альянса и решает вопрос престолонаследия… — Еще одна пауза, еще один глоток. — В случае с Орнизаном войска не вводились, так как маги-целители доложили, что преждевременной кончине короля Эдгара способствовал лишь разгульный образ жизни. Перед смертью правитель при свидетелях назначил регента. Епископа Иверри я знаю лично, и у меня не было никаких оснований ставить под сомнение его слово… А теперь мы подходим к самому интересному. У нас есть престол, есть несовершеннолетний наследник, есть временный регент, а так же группа, как всегда жаждущих власти, лиц, не согласных с текущим положением дел. Среди последних выделяются две достаточно сильные фигуры, такие как Вариян Радон и Бальтазар Нагори, метящих на место опекуна. Треугольник вокруг наследника престола очевиден. Убирать друг друга кардинальным образом им не слишком выгодно, так при гибели одного из них всех остальных тут же отстранят от участия в политической жизни страны до окончания расследования. Наблюдатель как всегда мозолит всем глаза и мешает, как кость в горле. Но он личность вообще неприкосновенная. Если пропадет Наблюдатель, в Орнизан сразу введут войска. То же самое произойдет при внезапной смерти юного наследника. В итоге злоумышленники, жаждущие власти, поставлены в несколько сложное положение, но, увы, только если они из первого круга. А если они не из правящей верхушки, то нам остается уповать лишь на Наблюдателя, в задачу которого входит вывести преступников на чистую воду. Но! Предположим, что Наблюдатель надежд не оправдал, и преступника не нашел. Такое ведь тоже бывает. Давай, немного пофантазируем. К примеру, погибает Рагдар, никаких улик нет, все следы ведут в тупик. Нагори и Радона берут под наблюдение и ограничивают их перемещения. Всеми делами страны руководит Наблюдатель, и в помощь мы ему кого-нибудь пришлем… Однако на Совете Альянса мы все равно рассмотрим кандидатуру Радона на пост регента, ведь он относится к монаршему роду. Хотя скажу тебе сразу, что я его не поддержу. Второго Эдгара мне в Орнизане не надо, итак еле дождался, пока первый преставится…