— Легкий королевский ужин?! — вскинула бровь я.

— Ты, сказала, что хочешь есть, — пожимая плечами, пояснил Нолан количество принесенной снеди, которой хватило бы на троих очень проголодавшихся мужчин. — Вообще-то все это предназначалось нашей охране, но я решил, что на сытый желудок они будут хуже справляться со своими обязанностями… О! Не волнуйся! — быстро сказал принц, перехватив мой взгляд, красноречиво выражающий сомнения в умственных способностях одного молодого человека. — Они не догадаются. Меня ведь никто не видел…

— Никогда не считай своего противника глупее себя, — наставительно изрекла я, засовывая в рот хлебный мякиш.

— Пропажа ужина вряд ли вдохновит их на еще один обыск моей спальни.

— А если вдохновит, и они вломятся без стука, как ты будешь объяснять им кражу еды и мое присутствие в твоей комнате?

— Скажу, что ты сама пришла. А поднос выкину в окно.

— Не успеешь, — хмыкнула я, — окно закрыто. А я, между прочим, в твоем халате.

— Тогда ничего не буду объяснять, — глаза принца лукаво блеснули. — Допрашивать меня они не имеют право, а Рагдару я скажу, что ты — моя любовница.

— Не уверена, что ты порадуешь его этим сообщением… — невозмутимо ответила я, не поддаваясь на провокацию, а за хлебным мякишем последовал кусок сыра. — Ладно, — смена темы ознаменовалась взмахом цыплячьей ноги, — что ты там успел накопать про демонов и иже с ними?

— А!.. Сейчас, — и Нолан с каким-то подозрительно довольно-предвкушающим видом исчез в соседней комнате.

На пороге спальни он появился, когда с цыплячьей ножкой уже практически было покончено, и вернулся принц в обнимку со стопкой близких толщиной к «Мироощущениям Фолла Ниоса» фолиантов, придерживая верхнюю книгу подбородком. Нести это литературное достояние, видимо, было не просто, но выражение моего лица, судя по всему, окупило парню все трудозатраты.

— Вот! — не скрывая победоносных ноток в голосе, Нолан сгрузил свою ношу на кровать.

И без того неаккуратная стопка книг тут же угрожающе поехала в мою сторону и развалилась, треснув меня по коленке последним верхним томом. Принц оттащил обидчика в сторону, спасая его от неминуемой расправы, и протянул мне льняную салфетку.

— Книги слишком редкие и ценные, чтобы оставлять на них отпечатки жирных пальцев, — сказал он, и не без гордости добавил: — Достать их было не просто — они из закрытого хранилища.

Я кисло скривилась в ответ и, вытерев руки, открыла выбранный наугад талмуд. «О созидании и просветлении» — значилось на потемневшей от времени потертой обложке. Ни одно из перечисленных в названии слов само по себе не передавало никакой важной для меня информации и к демонам, если и имело, то весьма далекое отношение. С первой же страницы стало понятно, что создатель сего шедевра имеет еще более образное мышление, чем достопамятный Фолл Ниос: прочитав целый абзац, я так и не поняла о чем идет речь. Вроде и буквы все знакомые, и слова несложные, но суть изложенного как-то неуловимо ускользала. Я пролистнула книгу, полагая, что ближе к концу дело пойдет веселее, но, увы, моим надеждам оправдаться не удалось.

Второй фолиант, выглядевший еще более облезлым и унылым, чем предыдущий, щеголял полустертым названием: «Ясность и проз…». Возможно, вторым словом было «прозрение», но в голове у меня почему-то крутилось «прозябание». Стиль автора данного великого труда огорчил меня еще больше. Мало того, что маравший страницы старый маразматик постоянно съезжал ко времени «когда груши были больше, а яблоки слаще», так он еще и постоянно переходил на старорунный, который я в свое время ленилась учить и соответственно знала не очень хорошо.

— Нолан! — жалобно взвыла я, просмотрев еще две книги.

Принц ответил запредельно счастливой улыбкой.

— Что ты хочешь? — подавить обреченный вздох я даже не пыталась.

— Предлагаю честный обмен: информация на информацию, — провозгласил парень.

— Смотря, что ты хочешь узнать, — осторожно сказала я.

— Меня интересует Изгой, — глаза Нолана возбужденно блеснули. — Расскажи мне про него…

Я слегка растерялась, не зная радоваться мне или огорчаться: с одной стороны Нолан не задавал неудобных вопросов по поводу текущего состояния дел, но с другой — говорить об Изгое совершенно не хотелось, а еще…

— Я знаю о нем очень мало, — честно предупредила я.

Нолан лишь досадливо отмахнулся, пожирая меня жадными широко открытыми глазами, как ребенок в ожидании страшной сказки.

— Ладно, — я отхлебнула вино прямо из бутылки, — только ты сначала рассказываешь мне о демонах.

— Не-е-ет! — возмутился принц и совсем по-детски поджал губы.

— Да-а-ат! — передразнила я и, не удержавшись, легонько щелкнула его по носу.

— Так не честно!

— Честно. Я ведь старше.

— Ну и что?! А я — принц!

— А я тебя поцелую.

— А я… Что?! — парень смутился и отвел глаза, но тут же поднял их снова и скроил уморительно-недовольную гримасу. — Ага! Знаю я, как ты меня поцелуешь! На этот раз в лоб, как покойника?!

Я вовремя вспомнила об охранниках, поэтому расхохоталась только уткнувшись в подушку.

— Ты быстро учишься. — Моя лесть не осталась незамеченной, и принц зарделся снова, на этот раз уже от гордости. — Я поцелую тебя по-настоящему, в губы. Обещаю.

— Хорошо, — голос принца внезапно охрип. — Погоди, я сейчас… — И юноша снова скрылся в соседней комнате.

Пожав плечами, я отпихнула «слишком редкие и ценные» книги и придвинула к себе поднос с едой, придирчиво выбрала из вазы с фруктами крупную сливину, слишком большую, чтобы запихнуть ее в рот целиком, и со смаком впилась зубами в гладкий темно-синий бок. Занятая таким приятным делом, я лишь краем глаза заметила возвращение Нолана, и поэтому чуть не подавилась, когда, наконец, повернулась к нему. В руках принца была еще одна стопка книг, причем даже выше, чем предыдущая. Пробежавшись по корешкам, взгляд выхватил такие слова как: «хрестоматия», «демоны», «твари» и «орден», а рука сама собой потянулась к подушке. Опасности в моем маневре принц не уловил, за что и поплатился: едва успев сгрузить книги на кровать, получил подушкой в лицо.

— За что?! — возмутился он, правда не слишком убедительное негодование больше смахивало на удивление, что расплата последовала так быстро.

— Сам знаешь за что, — проворчала я. — Нечего было голову мне морочить этим… как его… «сознанием и просветлением».

— Но там тоже есть пара слов про Орден Света, — сдал себя с потрохами Нолан.

— Вот именно, что — пара, — удовлетворенно кивнула я. — Раз уж разговор зашел про орден, давай с него и начнем.

Принц помялся, раздумывая стоит ему обидеться на подушку или все же начать делиться информацией, и сделал выбор в пользу последнего.

— О, с орденом все очень интересно, потому что непонятно. — Глаза Нолана загорелись неуемной жаждой поиска истины. Парень явно ни сколечко не жалел о потраченном над пыльными страницами времени. — Упоминание о его основателе относится к тому времени, когда Альянс Альды состоял всего из трех государств…

— Которые были объявлены странами для людей, — невесело добавила я.

Принц бросил на меня настороженный взгляд, но так как я ничего больше не сказала, продолжил:

— Да, тогда Альянс действительно придерживался политики направленной на расширение прав и улучшение условий жизни именно людей.

— А попросту: выживания со своей территории других рас.

— Ну, я бы так не сказал.

— А ты в это время и не жил.

— Можно подумать, ты жила, — Нолан обиделся на мой резкий тон.

— Извини, — спохватилась я и легонько коснулась его руки, — просто я слышала иную версию событий, совсем отличную от той, что рассказывают в человеческих государствах.

— А какую рассказывают в нечеловеческих? — тут же оживился принц.

— Не сегодня, — качнула головой я. — Продолжай, пожалуйста.

— Так вот в то время не только зародился Альянс, но и Истинная Вера.

— При которой существование иной веры было не приемлемо.