Ирье Лабиз успешно от меня прятался, и на глаза попадаться отказывался. В течение четверти часа я безуспешно фланировала по залу, вяло отмахиваясь от поступающих предложений составить мне компанию. Советника я так и не обнаружила, зато привлекла к себе внимание шпионов Аджея, которые меня тоже не узнали, хотя вроде им по долгу службы было положено.

Кареглазый брюнет среднего возраста, среднего роста и средней внешности предпринял попытку познакомиться со мной поближе. Я отшучивалась, как могла, но он был чересчур настойчив. Наконец, мне удалось от него ускользнуть, но я успела заметить, как незнакомец едва заметно указал на меня своим подручным. И вскоре за мной ненавязчиво следовали блондинка в розовом и носатый веснушчатый парень, усердно косивший под пьяного. Не скажу, чтобы их внимание было слишком назойливым, и особо меня нервировало, однако я бы предпочла, чтобы они интересовались кем-то другим. Поэтому я решила принять чье-нибудь приглашение на танец, будучи уверена, что мой случайный партнер сразу вызовет подозрения, а, следовательно, и внимание частично переключится на него.

Как назло приглашать меня никто не спешил. Так всегда бывает: когда не надо — проходу не давали и липли как мухи на… хм… хотелось бы думать, что — варенье, теперь же, когда надо, все заняты своими делами и даже не замечают.

Я повертелась возле группы ярко одетых мужчин. Они были из Сиранталии — только там представители сильной половины человеческого рода одеваются столь вызывающе. Громогласные, подвижные, с дерзкими блестящими черными глазами. Этими самыми блестящими глазами они неоднократно беззастенчиво и почти осязаемо ощупали мою фигуру, несомненно, в воображении избавив предварительно от одежды, но необходимых мне действий за этим не последовало: свести более близкое знакомство никто из них не попытался. Даже, несмотря на мой откровенно приглашающий взгляд.

Слева от сиранталийцев топталась невеликая часть газнарского посольства, но эти тупо напивались, не обращая ни на кого внимание. Справа развлекалась довольно большая компания соотечественников, но там на каждом из мужчин висело по одной, а то и по две барышни.

Я призывно улыбнулась идущему навстречу пузатому дядечке, тот даже споткнулся от недвусмысленности моего взгляда, но из-за его спины выплыла грузная матрона, ухватила беднягу за локоть и глянула на меня так угрожающе, что рука непроизвольно потянулась к спрятанному в складках платья оружию.

Помощь пришла, откуда ее совсем не ждали. Активный охотник до неприятностей, зубоскал и хам — ирье Шифур, судя по резвости, направлявшийся за очередной порцией вина, вылетел прямо на меня, буквально нырнул в мое декольте, да там и остался. Я в очередной раз мысленно похвалила удачный крой платья, преподносивший мое невеликое от природы богатство в самом выгодном свете, и протянула мужчине руку.

— Мой почтение, — Шифур отвесил галантный поклон, не отводя взгляда от моей груди. — Элисса… э… мы знакомы?

Делать ему замечание на тему того, что для уточнения данного факта не мешало бы хоть мельком взглянуть человеку в лицо, было бессмысленно.

— Я вас знаю, — понизив голос, мурлыкнула я, — но недостаточно близко…

— Это легко исправить, — воодушевленно ответил мужчина, стискивая мои пальцы. — Так как говорите, вас зовут?!..

В этот момент удачно зазвучали первые аккорды мелодии для очередного танца.

— Давным-давно не танцевала вальс, — одновременно с грустью и надеждой вздохнула я. И это было абсолютной правдой.

— Тогда позвольте вас пригласить, — ирье Шифур прекрасно понял мой намек.

Мы закружились среди других пар. Мой партнер, несмотря на количество потребленного спиртного, о котором красноречиво говорили исходящие от него тяжелые винные пары, вел уверенно и с такта ни разу не сбился. Он, наконец, оторвался от созерцания выреза моего платья и переключился на лицо. Судя по задумчивости во взгляде и чуть нахмуренным бровям, ирье сосредоточенно перебирал в уме всех известных ему женщин. Устав гадать и напрягать память, но, не желая признавать свое поражение, он начал издалека:

— С момента нашей последней встречи прошла бездна времени…

Я сделала серьезное лицо и, воровато глянув по сторонам(исключительно для наблюдающих за нами шпионов), словно сообщаю страшную тайну, тихо сказала:

— Я видела вас сегодня днем в тронном зале.

— О… — Шифур на мгновение задумался. — Там была такая толчея…

— И очень душно, — поддакнула я, округляя глаза.

Со стороны должно было казаться, что я крайне обеспокоена полученной информацией(шпионам нужна пища для размышлений).

— Сегодня вы выглядите восхитительно! — По части развешивания лапши на нежные женские ушки в моем собеседнике чувствовался немалый опыт. — В зале не найдется ни одной благородной одетой более изыскано и утонченно!

— Благодарю! Вы так любезны! — нежно пропела я и принялась нервно озираться.

— Как только я увидел вас, мое сердце преисполнилось нежности и восторга!

Ага! Скорее екнуло от неожиданности, когда он чуть на меня не налетел…

— Ваши божественные черты навеки отпечатались в моей памяти!

Божественные?! Я тут же вспомнила хмурую статую Всемогущего в монастыре. Неужели я сейчас так на него похожа?! Какой кошмар…

— У вас такой изумительный цвет лица!

Удачное сочетание румян, белил и пудры — вот и весь секрет…

— И кожа гладкая и нежная, как у младенца!

Угу. На попке…

Ирье Шифур, наконец, обратил внимание на мое странное поведение и удивленно огляделся. Выражение его лица показалось мне не слишком подходящим для моего маленького спектакля, и я без зазрения совести наступила ему на ногу. Мужчина зашипел от неожиданности и бросил на меня уже совсем не восхищенный взгляд.

— Прошу прощения! — воскликнула я с таким видом, как будто провожаю любимого на войну.

Шифур даже отпрянул, но быстро взял себя в руки.

— О, что вы! Это я должен просить прощение! Я сбился с такта.

Шпионы, наверное, уже извелись, наблюдая за нашей беседой и строя предположения.

— Это не смертельно, — проворчала я себе под нос.

— Что? — на лице собеседника промелькнуло беспокойство.

— Вы хорошо танцуете, — честно сказала я и позволила себе невинно похлопать глазами и, наконец, нормально улыбнуться.

Шифур тут же расслабился, приобнял меня чуть крепче, чем требовали правила приличия, и снова принялся нести чепуху о моей неземной красоте. По счастью танец через пару минут закончился, и нашему слишком тесному общению пришел конец.

Сразу после вальса заиграли менуэт. Как я уже успела обратить внимание, здесь его танцевали, постоянно меняя партнеров. Пары становились в круг, и далее внутреннее «женское» кольцо начинало двигаться по часовой стрелке, а внешнее «мужское» — против. Таким образом, за время танца каждый участник успевал раскланяться, подержаться за руки и покружиться как минимум с пятью представителями противоположного пола. И тут уж как повезет…

Мне довольно ловко удалось пресечь попытки Шифура увлечь меня к выходу из зала, и мы странным и неожиданным(для моего спутника) образом снова оказались среди танцующих.

Во время второй смены партнеров, я, наконец, увидела того, кого искала. Рагор Лабиз все с тем же рассеяно-безобидным видом в обществе одной из рагдаровских пассий беседовал с аженрским советником. Судя по выражению их лиц, разговор шел о погоде и состоянии дорог. Но на своем собственном примере, я знала, что такое впечатление может быть весьма обманчивым.

Следя за интересующей меня персоной, я почти бессознательно двигалась в такт музыки, выполняя необходимые фигуры, и благополучно пропустила еще одну смену партнера, а когда на мгновение отвлеклась, оказалось, что напротив меня стоит… Риан Керш.

Наблюдатель скользнул по моему лицу равнодушным взглядом, самой открытой части тела внимания досталось лишь на секунду больше. Его пальцы были сухими прохладными и жесткими, в отличие от моих — слабых, влажных и слегка дрожащих. Сжав мою руку, Наблюдатель чуть заметно поморщился.