Не знаю, когда Аджей обнаружил мое отсутствие, но в спину никто проклятиями не сыпал, и я спокойно достигла кромки леса на другой стороне реки. Смысла таиться я не видела, но по привычке шла бесшумно.

Не то, чтобы тут без меня разобрались, но уж наследили знатно. Такое впечатление, что по лесу стадо лосей пробежало, сметая все вокруг.

Место убийца себе облюбовал удачное, — я еле углядела и то только потому, что примерно знала что и где искать, — а, судя по крепкому помосту, устроенному в густой кроне высокого никогда не теряющего листьев медного дерева, покушение готовилось не один день. Оттуда берег реки был как на ладони, а вот мы со стороны поляны его бы никогда не увидели в густой тени, да еще и против солнца. Что и говорить — нам просто повезло. Очень повезло.

Вместо того чтобы двинуться дальше, я, повинуясь какому-то неясному чувству, нырнула под искореженные ветки наваленного еще с зимы бурелома, в сумрачную нору, похожую на медвежью берлогу. Однако следов чужого присутствия внутри не обнаружилось: темно, тесно, пусто и прохладно. Только на ковре истончившихся прошлогодних листьев призрачный блик от одинокого с трудом пробившегося солнечного луча. Разочаровано вздохнув, я повернулась к выходу, как вдруг в светлом пятне что-то блеснуло.

Медово светящийся янтарь был теплым на ощупь, в глубине «кошачьего глаза» рассыпались искринки, раух-топаз манил, завораживал туманной глубиной, а вот красно-коричневого оникса я раньше не встречала. Он придавал четкам еще большую необычность, какую-то мрачную таинственность. Словно держишь в руках наделенную магической силой вещь. Четки, принадлежащие королевскому роду. Четки, которым совсем не место среди старых сухих листьев…

Задумчивость никогда не доводит до добра. Особенно в лесу. Особенно, когда рядом бродят другие существа. И особенно, когда эти существа люди… Или НЕлюди…

— Что ты нашла?

Голос Наблюдателя заставил меня вздрогнуть. Я и не слышала, как он подкрался, хотя все звуки обычно отмечаются и отслеживаются мной на грани сознания в любом состоянии. Следовательно, либо с сегодняшнего дня у меня проблемы со слухом, либо кто-то двигается бесшумно. Совсем-совсем бесшумно.

— А?! — если уж застали врасплох, буду и дальше выглядеть растерянной.

— Не прикидывайся. Ты меня прекрасно слышала. — Физиономия блондина не сулила мне ничего хорошего.

— Нора, — лаконично сообщила я, кивнув головой на бурелом.

— Это я вижу. А в карман ты что засовывала?

Вот черт! Точнее нет, не так. ВОТ ЧЕРТ!!!

Разыгрывать простушку бессмысленно, пытаться отвлечь бессмысленно, молчать тоже бессмысленно.

ВОТ ЧЕРТ!!!

Я сделала то единственное, что мне оставалось: ударила. Неожиданно. Быстро. Запрещенным приемом, воспользоваться которым мне, увы, больше не удастся. Риан запомнит, я уверена.

Блондин вырубился с детским, каким-то даже жалостливым всхлипом. Не ожидал, бедняжка. Я его даже придержала, пока падал, — иногда моя гуманность не знает границ. Ну что ж, если он вампир, то теперь я знаю управу на вампиров. Только вот очнется он, думаю, очень быстро. И в этот момент стоит оказаться как можно дальше, иначе смерть моя будет весьма долгой и мучительной. Однако покинуть его сразу я не смогла. И дело тут не только в моем добром сердце, но и в том, что невозможно, просто невозможно, покинуть поверженного противника… не обшарив сначала его карманы. Так на всякий случай. Мало ли что.

Имущество ирье Наблюдателя меня ничем особенно не порадовало: пара платков, да кошелек. И то, и другое мне было без надобности. Оружие я тоже, конечно, брать не стала. А вот за поясом у блондина обнаружились два любопытных флакончика. Рассматривать их времени не было, и они перекочевали в мой карман. Потом разберусь, вдруг пригодятся.

Напоследок я Риана поцеловала. Просто не могла удержаться. Он такой милый, когда молчит.

Его губы были мягкими и теплыми. Я бы их целовала и целовала, если б не надо было уходить.

Теперь преследование потеряло для меня всякий смысл. Гораздо важнее было оказаться в людном месте, когда объявится жаждущий мщения Риан. Поэтому я поторопилась вернуться к Аджею.

Общество благородных нашло покушение на герцога значительно интереснее охоты, и теперь на берегу было не протолкнуться от людей и лошадей. Вокруг Рагдара испуганно охали какие-то барышни, снова и снова обсуждая подробности «жуткого инцидента», рядом с ними озабоченно хмурились сосредоточенные мужчины. За спиной герцога я разглядела двух телохранителей, и, успокоившись, пошла искать Гвиоля. Разогнать этот балаган я еще успею…

Адор вынырнул из толпы мне на встречу, видимо, уже заметил мое появление на поляне.

— Ну что? — пытаясь скрыть взволнованность, спросил он.

— Не догнала, — пожала плечами я.

На лице мужчины отразилось разочарование, но продержалось оно не долго. Так как уже в следующее мгновение я ухватила его за руку и потащила в сторону интригующе шепча:

— Адор, мне сейчас очень нужна твоя помощь.

Сказать, что мужчина удивился моей просьбе — не сказать ничего. По мере произнесения мной пламенной и несколько запутанной речи, физиономия Гвиоля медленно вытягивалась. И я мысленно похвалила себя за то, что развернула его спиной к толпе придворных. По моему-то лицу ничего сказать было нельзя, к тому же я успешно пряталась за широкими плечами своего приятеля.

— Диана, ты…

— Пожалуйста, Адор! Ты не представляешь, как меня выручишь!

— Но…

— Ничего противозаконного в этом точно нет.

— А…

— Я ведь никогда тебя ни о чем не просила.

— Просила, — усмехнулся Гвиоль, приходя в себя. — Ты просила снять с тебя цепи.

— Жалеешь об этом? — Мне было любопытно.

— Иногда, — хитро прищурившись, признался он.

— Эй! — притворно возмутилась я и легонько стукнула его кулаком в грудь.

Адор засмеялся и перехватил мою руку. Легонько коснулся губами пальцев.

— Я сделаю так, как ты хочешь.

— И ни о чем не спросишь?!

— А ты ответишь? — Воин покачал головой. — Нет. Я… доверяю тебе, Диана.

Когда он отошел, я грустно улыбнулась.

Никому нельзя доверять, Адор. Никому. И никогда…

Не успела я отогнать от Аджея все еще ахавших и охавших взбудораженных девиц и убедить его в необходимости возвращаться в замок, как на горизонте черной грозовой тучей замаячил Наблюдатель. Приближался он стремительно и неотвратимо, а его целеустремленный вид не сулил лично мне ничего хорошего. Тараном он вломился в толпу, с бесцеремонным видом растолкал придворных и спустя мгновение уже стоял перед нами.

— Герцог Рагдар, на два слова, — бросил он тоном, не терпящим возражений.

Аджей недовольно поджал губы, но кивнул охране, которая невозмутимо потеснила стоящих вокруг людей и вывела нас на относительно свободный участок ближе к лесу.

— Полагаю, вы собираетесь сообщить нечто существенное…

— Уж поверьте, я не стал бы вас беспокоить из-за ерунды! — язвительно ответил блондин.

— Внимательно слушаю.

От такого тона подчиненные Рагдара обычно начинали заикаться, но ирье Керш не повелся и выпалил на одном дыхании:

— Ваш личный телохранитель скрывает важные улики!

Во дает! Даже у меня рот от удивления открылся. Хотя мое изумление относилось к прямолинейности данного высказывания. Не думала, что скрытный и скользкий как уж Наблюдатель будет действовать настолько топорно.

— Не удивлюсь, если она имеет отношение к покушению, — не дождавшись какой-либо реакции Рагдара, отяготил обвинение Риан.

— Вы, верно, шутите, — отмер герцог.

— Совсем на это не настроен.

— Это абсурд…

— Вы ставите слова Наблюдателя Альянса под сомнение?! — видать, я сильно допекла Риана, раз он решил столь явно давить авторитетом.

— Я полагаю, здесь имеет место недоразумение, — невозмутимо ответил Аджей, при этом он посмотрел на меня. Очень человеколюбиво. Просто оч-ч-чень. — И мы быстро его проясним. Диана?!