— Не должен, — согласилась я и продолжила свой неспешный путь к выходу. — Это лишь твое право: верить или не верить.

— Постой!

Конечно, я не остановилась, итак кучу времени на него потратила.

— Говорят, ты Рагдарова шлюха! — крикнул он мне вдогонку.

То ли думал, что меня это задержит, то ли просто хотел оскорбить.

— Говорят, быков доят… — ответила я и, подмигнув мальчишке напоследок, выскользнула в коридор. Последнее, что успела заметить, это как его лицо в который раз изумленно вытягивается. Мне, кажется, я была поумнее в его возрасте… Хотя нет. Только кажется.

Сцена знакомства с принцем совсем не оставила у меня отрицательных эмоций. Наоборот. Я вспоминала ее с удовольствием. Искренние эмоции Нолана были буквально физически ощутимы. Растерянность, возмущение, обида, даже гнев — такие чистые, такие яркие. Сам того не осознавая, он согрел меня своим огнем, брызжущей во все стороны энергией. В нем не чувствовалось грязи и боли, и я поставила себе на заметку выяснить, где воспитывался наследный принц. Вряд ли в этом уродском замке.

Только я подумала о королевском дворце, как он не замедлил появиться в прогалине между кронами старых вязов. Утренний туман не добавил ему шарма, и не сгладил острые углы, наоборот, в таком виде резиденция правителей наводила на мысли об обители Вселенского Зла. Даже нежный розоватый отсвет восходящего солнца, коснувшийся самой верхней башни, не сделал замок привлекательнее. Редкостная страхолюдина!

Возвращаться в дом не хотелось, и я свернула на другую аллею. По моим подсчетам с нее мрачное сооружение видно быть не должно. И действительно, густые кусты зацветшей уже акации, до которых явно еще не дошли руки садовника, скрывали все вокруг, превращая дорожку в узкий зеленый коридор. Кстати, идеальное место для нападения.

Не успела эта мысль сформироваться в сознании, как кусты впереди качнулись, и путь мне преградил… Драй. Его поза и зажатые в одной руке меч, а в другой кинжал, не оставляли никакой неясности относительно его намерений. Позади на аллее показался Дак вооруженный арбалетом.

— Добегалась, сучка?! — рот Драя скривился в презрительной усмешке, и наемник неспешно двинулся ко мне. — Ну?! Что же ты молчишь? Ничего не хочешь сказать напоследок?

Никогда не понимала любителей вести прощальные беседы с врагами. Зачем? Хочешь убить — убей. К чему тратить время?! Забавные все-таки существа — люди. Рассказать о мотивах своего поступка им порою гораздо важнее самого поступка.

Я снова бросила быстрый взгляд через плечо. Острый наконечник арбалетного болта целился мне в спину.

— Не дергайся! — ласково посоветовал Драй. — Не заставляй Дака нервничать. Он у нас стрелок хоть куда! Не промахнется… Ты что-то совсем не удивлена. Ждала нас? Так что ж не подготовилась, а? Думала убийство моих людей сойдет тебе с рук?! Самоуверенная потаскуха! Да ты хоть знаешь…

Дослушивать мне было не интересно, да и времени почти не оставалось. Я быстро присела, выбросила руку в развороте, отклонилась назад. Короткая стрела просвистела совсем близко, взрыла песок на дорожке. Во втором броске я сомневалась, — все-таки левой руке после долгого перерыва сложно было доверять, — и не напрасно. Драй все еще был на ногах. Быстрый взгляд, пригнуться — тело все делало само. Над головой просвистел нож. Разворот, снова бросок. На этот раз холодный металл достиг цели, наемник выронил меч и схватился руками за живот.

Не зря я посетила «нижнюю» часть Эвиноллы. Там жил Илиф-кузнец, очень талантливый мастер. Благодаря нему, мой запас оружия пополнился чудесными метательными кинжалами и звездочками. И не только ими, но и волшебной легкой кожаной курткой, в которой крепилось все это великолепие, причем таким хитрым образом, что рукоятки находились в свободном доступе, абсолютно не привлекая внимание. Гениальнейший человек. Когда я покидала кузню, во мне боролись порыв расцеловать Илифа и желание его убить, чтобы больше ни у кого не было такого потрясающего вооружения. Однако разум призвал разбушевавшиеся чувства к порядку, и я удалилась, щедро вознаградив мастера за труды.

Сейчас эта экипировка спасла мне жизнь.

Оба наемника были еще живы. У Дака нож торчал в груди с правой стороны, и, судя по крови на губах, пробил легкое. Драю повезло меньше — он поймал звездочку. Теперь еще и выковыривай ее, жалко ведь… Церемониться я не стала и добила обоих. Хоть я и не люблю убивать, но хороший враг — мертвый враг, а у них все равно шансов было не много. В моем поступке даже прослеживался некий намек на гуманность.

Редкие аплодисменты заставили меня снова принять боевую стойку. И когда только подкрасться успел?! Я все время поглядывала по сторонам, проверяя, не привели ли наемники с собой еще кого-нибудь.

— Ты в который раз приятно удивляешь меня, Диана! — Аджей выглядел довольным. — Браво!

Герцог был один. Свежевыбритый. По утреннему бодрый. Весь в черном. Волосы в живописном беспорядке рассыпались по плечам. Глаза горят. Не мужчина — мечта!

— Рада, что мои скромные способности приводят тебя в восторг, — я растянула губы в улыбке, больше похожей на оскал.

— Не прибедняйся, — отмахнулся он. — Пойдем. Ты мне нужна.

С этими словами он развернулся и пошел прочь. Мне ничего не оставалось, как догонять его.

— Полагаю, ты уже достаточно хорошо освоилась в замке. — Аджей мерил парковую дорожку широкими шагами. Мне приходилось едва ли не бежать, чтобы поспеть за ним. — Хотя на твоем месте я бы меньше времени проводил в библиотеке…

Мой взгляд, брошенный на Аджея, был изучающе-задумчив.

Ну вот, а я думала, ему и дела нет до того, чем я занята. И о потайном ходе он, скорее всего, знает, иначе откуда информация, что я прикипела к литературным трудам.

— … Тебя поселили слишком далеко от моих покоев. Это не удобно…

Я хмыкнула.

Поселили?! Ага! Как же! Я сама поселилась, так как некий субъект по имени Тавурс, отвечающий за хозяйственную часть, предложил мне место на конюшне. Пришлось брать дело в свои руки, и искать себе комнату самой, а когда возмущенный Тавурс явился в компании двоих молодцов меня выдворять, еще и отстаивать свое право на жилье. Хорошо Адор зашел меня проведать и помог… не сильно покалечить этих придурков.

— … Рядом с моей гардеробной есть небольшая… хм… небольшое помещение. Я распорядился, чтобы туда поставили кровать и все необходимое. Я хочу, чтобы ты находилась рядом…

Я невесело скривилась.

Замечательно! Теперь я буду жить в кладовке.

— … Ты уже разобралась, кто здесь против кого дружит?!..

Мой печальный вздох говорил сам за себя.

Вот тут я особо не продвинулась. Каюсь. Пользуясь своей временной свободой, я беззастенчиво ленилась и в сплетни особо не вслушивалась. К тому же мне так не хотелось лезть в грязное белье придворных, что я оттягивала этот момент до последнего.

— Плохо, — резюмировал Аджей, внезапно останавливаясь. Я чуть не пролетела мимо. — Мне очень нужен свежий взгляд… И твое мнение.

Горячие сильные пальцы сжали мою ладонь. Прикосновение мучительно-ласковое, сладко-болезненное заставило непроизвольно вздрогнуть. Как по оголенным нервам. Невозможно терпеть и невозможно оторваться. Что ж за руки у него такие?! А в расширившихся зрачках снова вздрагивают красные дьявольские огоньки. Всемогущий, дай мне силы!.. В коленках разлилась предательская слабость, и сердце гулко застучало в ушах барабанной дробью. Странно. Раньше я объясняла свою реакцию на старшего Ицгерта детской влюбленностью и продолжительным воздержанием. Случай в дороге списала на бессонную ночь. Но ничего не меняется. И я по-прежнему теряю контроль от прикосновений Аджея и готова утонуть в его глазах. Да что это со мной такое?! Собрав волю в кулак, я тряхнула головой, прогоняя наваждение, и высвободила ладонь. Герцог не пытался меня удержать.

— Сегодня состоится небольшое официальное мероприятие. По случаю приезда Наблюдателя. Твое присутствие обязательно… Да-да, — он улыбнулся, — слет расфуфыренных куриц и напыщенных индюков.