Эх, пробежаться бы не в сапогах по дорожке, а босиком по траве. Почувствовать, как упругие стебли пружинят под ногами, как холодит ступни земля… Я уже имела глупость поступить именно так, о чем потом долго жалела. Вроде королевский парк — приличное место. Толпа слуг постоянно возделывает клумбы и стрижет траву. Но, Всемогущий, чего тут только не валялось под ногами. И мне еще повезло, что я наступила на срезанную ветку розового куста, незаметную в траве, а не на осколки стекла или доску с гвоздями, которые как-то обнаружила недалеко от одной из беседок.

Ничего, побегаю и так. Здесь хотя бы есть место, где размяться, и никто не пялится на тебя круглыми глазами, как в монастыре. В утренние часы парк принадлежал только мне, и эти счастливые минуты я предвкушала каждый день с замиранием сердца, словно перед встречей с возлюбленным.

Со времени нашего прибытия в столицу прошла целая неделя. И все это время я была освобождена от своих непосредственных обязанностей. Рагдар меня к себе не вызывал, никаких распоряжений на мой счет тоже не отдавал, и, кажется, вообще забыл, что у него имеется личный телохранитель. Дни напролет он проводил в своем кабинете, разбираясь с государственными делами. Я его видела пару раз, и то мельком. Либо он был действительно очень занят, либо посещение Радужного было еще свежо в памяти. Конечно, с моей стороны было очень опрометчиво так себя вести, но в первую очередь я радела за нашу безопасность, и чей-то авторитет в тот момент волновал меня мало.

Свободное время я использовала на осмотр города и резиденции правителей. Скажу честно, ни то, ни другое мне не понравилось. В столице я уже бывала раньше, и никаких положительных изменений с ней за время моего отсутствия не произошло. Она была все такой же тесной и грязной. На улицах воняло непередаваемо, некоторые переулки были такими узкими, что с трудом можно было разойтись со встречным прохожим.

Необходимость требовала осмотреть весь город заново, — не известно, что может произойти, а соломку лучше стелить заранее, так на всякий случай, — но делать этого решительно не хотелось. Многое здесь, особенно в так называемой «нижней» части города, имело такой вид, что у меня случалась затяжная депрессия. А народу! По улицам бродили толпы. И все словно зомбированные: пустые лица, пустые глаза. Невыразительная серая одежда. Из эмоций — гнев, раздражение, недовольство. Как они вообще тут живут?!

На осмотр города, который можно было обойти за несколько часов, у меня ушло целых три дня. После полугодового затворничества, на кишмя кишащих улицах, мне становилось физически плохо. Исходящая отовсюду отрицательная энергия буквально душила меня, вызывая тошноту и головокружение, и я сбегала. Уединялась в какой-нибудь беседке королевского парка и сидела там по полдня, приходя в себя, восстанавливая ясность мыслей и контроль над телом.

Монаршая резиденция также навевала на меня тоску. Более уродское сооружение сложно было представить. Наверное, в глазах простых обывателей он выглядел величественно, но, на мой взгляд, это была малопривлекательная груда серых камней сложенных по проекту человека мало того, что напрочь лишенного чувства прекрасного, так еще и явно безумного.

Зато внутри дворца оказалось полным полно потайных ходов. Я бы даже сказала, что он состоял практически из одних потайных ходов. Этим видимо и объяснялся его внешний вид.

Тайными проходами, судя по слоям пыли, пользовались не часто, и было их столько, что на то, чтобы осмотреть их все мне не хватило бы и месяца. К тому же в них обнаружились ловушки: примитивные и не очень, что несколько поумерило мое желание их исследовать. Хотя одним я пользовалась регулярно. Он помогал сократить путь до библиотеки. Книголюбов в замке не водилось, поэтому библиотека была вторым местом, где я могла укрыться от дрязг и страстишек придворной жизни. И именно там, среди пылящихся свитков и фолиантов, я имела честь познакомиться с отпрыском правящей династии, правда не сразу осознала привалившее мне счастье.

О бдительности я не забывала, и тот знаменательный день исключением не стал. Предварительно убедившись, что в коридоре, образованном стеллажами, никого нет, я выбралась из потайного хода, по привычке бесшумно прикрыла за собой деревянную панель обшивки и задумчиво двинулась вдоль полок, как мне навстречу неожиданно вывернул незнакомец, присутствие которого я даже не почувствовала. Далее последовала немая сцена с вытягиванием лиц, округлением глаз и открыванием ртов. Разница наша заключалась лишь в том, что парень выронил из рук книгу, а у меня в ладони сам собой оказался кинжал. И опомнилась я, конечно, гораздо быстрее юноши. О том, что ему не больше шестнадцати непрозрачно намекали щенячьи шалые глаза, гладкое лицо без признаков щетины и общая подростковая нескладность, даром, что ростом с корабельную сосну: чтобы смотреть ему в лицо, мне пришлось задрать голову.

— Что ты здесь делаешь? — ошарашенность моего оппонента сменилось негодованием.

— Приобщаюсь к философским трудам, — я выдала наглую улыбку и убрала кинжал.

— С ножом в руке?! Ну-ну… Как ты тут оказалась?

— Пришла…

— В библиотеке никого кроме меня не было.

Я пожала плечами.

— Ты мог меня не заметить.

Глаза паренька снова округлились, и я даже быстро оглянулась, не лезет ли из тайного хода очередной любитель литературы. Позади никого не оказалось, мальчик смотрел все-таки именно на меня.

— Ты как со мной разговариваешь?! — возмутился он.

— Как? — удивилась я.

— Я принц Нолан, — надменно проинформировал меня мальчик, таким тоном, после которого мир, по меньшей мере, должен был рухнуть.

Стеллажи с книгами, однако, не покачнулись. Я тоже устояла на ногах, причем без особого труда.

Что конкретно говорят в подобных случаях, я не знала, поэтому сказала то, что думала:

— Сочувствую.

— Что?! — за последние две минуты лицо принца уже в третий раз приобрело оторопелый вид, давая мне повод сочувствовать ему еще больше.

— Все в порядке, — успокаивающе ответила я и попыталась сменить тему. — У тебя книга упала.

— А?!.. А!

М-да… тяжелый случай…

— Подними, — приказал парень.

Теперь уже мои брови поползли вверх.

— Разве я ее уронила?

— Я — принц!

— И что?!

Мальчишка мне надоел. Никакой угрозы от него не исходило, только возмущение пополам с обидой и растерянностью. Поэтому я решила заглянуть в библиотеку в другой раз, и деликатно потеснив паренька, направилась к выходу.

— Стой! Остановись немедленно!.. Ты не смеешь ослушаться моего приказа! Это измена!

— Чего? — я обернулась как раз во время, чтобы успеть увернуться от летящей в мою сторону книги. — Ого!

— Я прикажу бросить тебя в темницу!

— За что?

— Ты меня не слушаешься!

Я улыбнулась. Это звучало так по-детски. «Не слушаешься»… Не слушаться можно папу с мамой. Однако я решила не нагнетать обстановку и не указывать юноше на его нежный возраст.

— Ты еще не король. И я не приносила тебе присягу.

— Это не важно, — упрямо мотнул головой принц. — Ты моя подданная…

— С чего ты так решил?!

Опять эта растерянность в глазах. До чего же он еще ребенок. Во мне снова шевельнулась жалость. Всемогущий! Да я становлюсь мягкотелой, как пожилая одинокая тетушка!

— Я — Охотник, — все же решила пояснить ситуацию я, чтоб парень не очень обижался. — Охотники никому не подчиняются.

— Ого! — все чувства принца потонули в неподдельном детском интересе, с которым мальчики обычно смотрят на опытных воинов. Эдакая смесь восторга, любопытства и возбуждения. — Значит, это правда?!..

Я улыбнулась, такой он был забавный. Мальчишка тут же натянул на лицо презрительно-надменную маску, но продолжал с жадностью меня разглядывать.

— Чем докажешь, что ты Охотник?

— Мне нет нужды это доказывать, — я бережно подняла с пола брошенную книгу, отряхнула ее и поставила на полку.

— Ха! — вызывающе усмехнулся он. — Тогда каждый может назваться Охотником. Почему я должен тебе верить?