К девушкам подсели летчики:

— Споем, что ли? Времени еще достаточно. Катерина, за­певай! Что-нибудь душевное...

Вздохнув, Катя откинула голову, медленно провела рукой по волосам, поправляя свой кудрявый чуб, упавший на лоб, затем, будто отгоняя прежние мысли, скользнула ладонью по лицу и запела сначала тихо, потом громче:

 Там вдали, за рекой, загорались огни,

 В небе ясном заря догорала...

Все дружно подхватили негромкими, чуть приглушенными голосами:

 Сотня юных бойцов из буденовских войск

 На разведку в поля поскакала...

Закрыв глаза, Катя звонким, сильным голосом вела мело­дию. Она любила петь и пела всегда с удовольствием, с чув­ством, забывая обо всем на свете, целиком уходя в песню. В полку ее считали признанным запевалой, вокруг нее соби­рался народ, чтобы спеть любимую песню или послушать рус­ские и цыганские романсы, которые она охотно исполняла. Песни, которые пела Катя, были всегда или очень веселые, за­дорные или, наоборот, печальные. Других она не признавала.

Сегодня ее голос звучал как-то особенно проникновенно, словно в эту грустную комсомольскую песню она хотела вло­жить всю свою душу.

Ты, конек вороной, передай, дорогой,

Что я честно погиб за рабочих...

Затих последний звук песни, и наступила тишина, которую никто не хотел нарушить первым.

Внезапно в тишине раздался усиленный рупором голос де­журного по полетам:

— Внимание на аэродроме! Вылет через пять минут! Лет­чикам приготовиться!

Все стали поспешно подниматься, озабоченно натягивая шлемофоны. Катя подождала, когда все разошлись, и как бы между прочим сказала:

— Слышь, Лиль... Там у меня в тумбочке два письма ле­жат. Не успела я отослать. Одно сестренке, другое на завод. Я давно обещала... Помнишь, заводские еще мне самолет хо­тели подарить? Может, и купят когда-нибудь.

— Помню.

— Так ты отошли письма, Лиля. Адреса уже написаны.

— Когда? — не поняла Лиля.

— Да хоть завтра!

— А ты? — спросила Лиля подозрительно. — Разве ты сама не можешь?

— Да могу и сама... А если вдруг не выйдет, то сделай, ладно? Хочу, чтобы они обязательно получили.

— Почему это — не выйдет?

Лиля пристально посмотрела на Катю, стараясь прочитать ее мысли.

— Да мало ли что...

— Что это ты сегодня... Какая-то...

— Ну, Лилька, бывай! — улыбнулась Катя, перебив ее, и заспешила к своему самолету, на ходу надевая и застегивая шлемофон.

— Катя! Ка-тя! — крикнула ей вслед Лиля, желая задер­жать ее, но та не обернулась.

Лиле хотелось побежать за ней, но времени уже не оста­валось. Она видела, как Катя, приблизившись к своему «ЯКу», сказала что-то технику и стала забираться на крыло. «Что это с ней?» — подумала с тревогой Лиля и, убедившись, что Катя уже села в самолет, повернулась к Инне, которая ждала ее с парашютом в руках.

— Будем запускать? — спросила она нерешительно, все еще раздумывая.

— Будем запускать, — ответила Инна. — Вот парашют, на­девай.

Инна поспешно стала пристегивать парашют. В кабину Ли­ля садилась, испытывая гнетущее чувство, будто она не сде­лала чего-то важного, без чего нельзя обойтись. Но что имен­но нужно было сделать, Лиля не знала. Может быть, по­говорить с Катей...

Точно в назначенное время восьмерка «ЯКов» вышла в район встречи. Вскоре в восточной части неба появились бом­бардировщики «ПЕ-2», летевшие плотным строем на более низкой высоте. Дождавшись их, «ЯКи» заняли свое место, кружа над бомбардировщиками. Вся группа взяла курс на запад.

Приблизившись к одному из «ПЕ-2», который летел в строю крайним, Лиля увидела лицо летчика, строгое, сосредоточен­ное. Летчик повернул голову, широко улыбнулся ей как ста­рому доброму другу и поприветствовал ее, подняв руку. Его улыбка показалась Лиле знакомой. Кого-то он напоминал ей, этот летчик, но сразу вспомнить кого Лиля не могла. В ответ на приветствие она покачала крыльями и заметила номер: «12». Разумеется, летчику и в голову не пришло, что «ЯК» пилотирует девушка.

При подходе к линии фронта группа встретилась с немец­кими истребителями. Следом за первой шестеркой «фокке-вульфов», которые сразу же вступили в бой с «ЯКами», по­явилась еще семерка. Видимо, немцы надеялись, что все «ЯКи» к этому времени уже будут связаны боем с первой шестеркой «фоккеров» и бомбардировщики останутся беззащитными. Од­нако ведущий восьмерки предусмотрел такой вариант и, за­ранее разделив истребители на две группы, дал команду чет­верке «ЯКов» быть готовой к встрече с вражескими истреби­телями.

Теперь «ЯКи», встретив немцев, завязали с ними ожесто­ченный бой, не пуская их к строю и делая все, чтобы дать воз­можность своим бомбардировщикам дойти до цели и выпол­нить задание.

Однако, несмотря на это, три «фоккера» все-таки прорва­лись к строю. «ПЕ-2» сомкнулись еще плотнее, отстреливаясь из всех имеющихся пулеметов.

Заметив, что вражеские истребители заходят для атаки, Лиля оставила ведомого добивать поврежденный «фоккер», с которым она дралась, а сама бросилась на помощь к бом­бардировщикам, чтобы отрезать прорвавшихся «фоккеров» от группы.

В этот момент начали стрелять немецкие зенитки: цель была уже рядом. Небо покрылось белыми дымками разрывов. Пока «ПЕ-2» под зенитным обстрелом заходили для бомбоме­тания и пикировали, бросая бомбы на основные позиции не­мецкой обороны, «ЯКи» дрались с «фоккерами» в стороне. Бомбардировщики, развернувшись, уже возвращались назад, когда Лиля заметила, что один из них, крайний справа, зады­мил и начал отставать от остальных. Это был тот самый, номер «12». Сразу же на отколовшийся самолет ястребом кинулся «фоккер», пытаясь добить его, но уже в следующий момент наперерез фашисту метнулся один из «ЯКов», находившийся поблизости. Разгорелся бой, а тем временем подбитый зенит­ками бомбардировщик, постепенно теряя высоту, все тянул и тянул к линии фронта. Лиля недолго думая устремилась к нему на помощь, чтобы защитить подбитый самолет от новой атаки немцев и дать ему возможность приземлиться.

«ЯК» и «фоккер» продолжали бой. Не теряя из виду де­рущихся противников, Лиля сопровождала снижавшийся «ПЕ-2». Как и в первый раз, она подошла к нему вплотную, и летчик благодарно кивнул ей головой.

И опять ей показалось, что где-то она уже встречала этого летчика...

Вдруг Лиля увидела, как из облака выскочил немецкий истребитель и стал быстро приближаться к дерущейся паре. Еще секунда, и он с ходу атаковал «ЯК». Клюнув носом, «ЯК» свалился на крыло и стал падать, кувыркаясь в воздухе. Не­ужели сбил? Кто же это, кто падал? Рассмотреть номер было невозможно...

Лиля прислушалась: в наушниках стоял страшный шум — помехи, треск, крепкие словечки дерущихся летчиков. Линия фронта была уже пройдена, когда «фоккеры», израсходовав­шие боеприпасы, решили дальше не идти. Они отошли в сто­рону и быстро скрылись.

Наблюдая за тем, как садится на вынужденную бомбарди­ровщик, Лиля одновременно с тревогой следила за беспоря­дочно падающим «ЯКом». Почти у самой земли он вдруг пе­рестал кувыркаться, выровнялся и, видимо управляемый лет­чиком, стал снижаться на поле. «Слава богу, и он сядет», — подумала Лиля, убедившись, что подбитый зенитками «ПЕ-2» уже благополучно приземлился.

Внезапно «ЯК», начав пробег по земле, резко застопорил, очевидно натолкнувшись на препятствие, стал на нос и пере­вернулся...

В это время к собравшейся четверке, в которую входила Лиля пристроились еще два истребителя из второй четверки. Двух не хватало, в том числе и Кати. У Лили ёкнуло сердце: Катя... Неужели это она там, внизу? Качнув крыльями, она вышла из строя и ринулась вниз, туда, где на поле, изрытом траншеями и усеянном воронками, беспомощно лежал пере­вернутый истребитель.