Хвалиться собственными успехами давно считалось почетной привилегией Капитана.
— Мы провели превосходную работу, — заверила Капитан. — Я не приемлю иного определения. Несмотря на технические проблемы и огромный объем работ, мы составили карты девяноста девяти процентов внутренней части корабля. По сути, я первой пробралась сквозь систему труб, находящуюся над нами, и первой увидела величественную красоту водородного моря наверху…
Уошен спрятала улыбку, подумав: «Топливный бак — это только топливный бак».
— Итак, цель перед нами, — объявила Капитан.
Корабль уменьшился втрое. Резервуар для топлива оказался больше всех пещер; обиталище пиявок было слишком маленьким, а потому незаметным. В следующую секунду был удален еще один слой — неторопливо, бесшумно. Жидкий водород сменился черноватым твердым веществом, а еще глубже — прозрачным металлом.
— Дальше этих морей мы никогда не забирались, — прокомментировала Капитан. — Под ними нет ничего, кроме железа и каши из других металлов, сжатой под чудовищным давлением.
Корабль превратился в совершенный гладкий черный шар — необходимый предмет для множества популярных игр.
— До настоящего времени мы ничего не знали о ядре, — На мгновение Капитан смолкла, позволив себе едва заметно улыбнуться. — Данные указывают на следующее: когда корабль был построен, из ядра его удалили радионуклиды, возможно, для того, чтобы дать металлам остыть и немного затвердеть. Мы не знаем, как это удалось строителям. Когда-то там существовали узкие туннели, ведущие вниз, укрепленные при помощи гиперволокна и энергетических полей, но в конце концов они обрушились от старости и недостатка технического обслуживания. — После очередной паузы она продолжила: — Там не могла пройти даже микромашина. По крайней мере мы так всегда считали.
Уошен заметила, что дышит чаще, наслаждаясь происходящим.
— Мы не обнаружили ни единого признака существования скрытых камер, — объявила Капитан. — Я не принимаю критику по этому поводу. Мы провели всевозможные тесты: сейсмические, нейтринные изображения, даже примитивные расчеты массы и объема. Пятьдесят лет назад мы еще не имели причин бояться, что наши карты неполны.
В помещении воцарилась тишина.
Тихо, невозмутимо Капитан произнесла:
— Весь корабль, пожалуйста.
Железный шар снова оделся в камень и гиперволокно.
— А теперь удар. Пожалуйста.
Уошен сделала шаг вперед, угадав, что они сейчас увидят. Пятьдесят три года назад они пролетали через плотное скопление комет. Помощники Капитана швыряли в самые большие препятствия глыбы антивещества. Лазеры палили без перерыва, испаряя триллионы тонн льда. Но корпус был усеян обломками, на его серебристо-сером изображении плясали тысячи сверкающих булавочных уколов, а затем капитаны увидели огненную белую вспышку, по сравнению с которой остальные взрывы показались крошечными, и заморгали, смущенные, вспоминая этот момент.
Железо-никелевая глыба пробила их заграждения. От удара корабль содрогнулся, и еще долгое время нервные пассажиры не могли говорить ни о чем другом. Даже после того, как помощники показали им все схемы и расчеты, доказывающие, что корабль мог бы выдержать и более мощное столкновение, не подвергая пассажиров реальной опасности… даже после этого находились люди и инопланетяне, которые продолжали бояться.
С видимым удовольствием Капитан произнесла:
— А теперь поперечное сечение, пожалуйста.
Половина корабля испарилась. Ударные волны распространялись от места столкновения вниз и в стороны, затем сходились в кормовой части, причиняя все больше разрушений, катились обратно и снова к корме; приглушенные вибрации можно было уловить даже сейчас — они прокатывались по кораблю и по костям помощников Капитана. —
— Анализ, полученный с помощью искусственного интеллекта, пожалуйста.
Поверх поперечного сечения возникла карта, знакомая до мельчайших подробностей. Кроме одной.
— Мадам, — произнес сильный голос. Голос Миоцен. — Предположим, что это аномалия. Но не кажется ли вам, что это нехарактерно для…
— Вот почему я решила, что это ничего не значит. И искусственный интеллект, которому я доверяю, — часть моей собственной нервной системы — согласился со мной. Состав вещества в этой части корабля изменился. И больше ничего. — Она сделала длинную паузу, наблюдая за своими помощниками. Затем с широчайшей любезной улыбкой признала: — Предположение о существовании полого ядра казалось смехотворным.
Помощники Капитана закивали устало, но с надеждой.
Зная, что их созвали сюда не из-за аномалии, Уошен подошла поближе. Насколько она велика? Расчеты были несложными, но простые вычисления давали ошеломляющие цифры.
— Смехотворным, — повторила Капитан. — Но затем я вернулась к тем временам, когда мы были детьми, — каких-то несколько тысяч лет назад. Кто мог предположить, что мир класса «юпитер» может превратиться в корабль, подобный нашему?
«Да, все как обычно, — подумала Уошен, — некоторые предположения всегда будут казаться безумными».
— Но, мадам, — возразила Миоцен, — камера подобного размера сделала бы корабль менее массивным. Разумеется, если предположить, что мы знаем плотность слоев железа…
— И вы предполагаете, разумеется, что ядро является полым. — Капитан улыбнулась своему любимому офицеру, затем всем остальным.
На несколько минут на лице ее застыло безмятежное выражение — она получала удовольствие от их смущения и чувства собственного превосходства.
Затем она напомнила присутствующим:
— Давным-давно это был чей-то корабль. Мы не должны забывать: до сих пор не ясно, зачем был построен наш дом. Насколько нам известно, это был грузовой корабль. Грузовой корабль, и это его трюм.
Помощники содрогнулись при мысли об этом.
— Представьте себе, что в этой камере что-то есть. Подобно любому грузу, он должен быть укреплен. Система мощных поддерживающих полей может смягчать вибрацию каждый раз, когда мы меняем курс. И само собой, если эти поля достаточно жесткие, они замаскируют то, что находится там внизу…
— Мадам! — выкрикнул кто-то. — Прошу вас, скажите, что там находится? — Это кричал Диу.
— Сферический объект. Размером с Марс, но значительно более плотный. — По губам Капитана скользнула усмешка, затем она приказала изображению: — Пожалуйста, покажите им, что я обнаружила.
Изображение снова изменилось. Внутри огромного корабля был скрыт мир, черный, как железо, размером слегка меньше камеры, в которой он находился. Простая мысль о возможности такого невероятного, неожиданного открытия не поразила Уошен сразу — она дошла до нее постепенно, словно волнами, заставив ее задохнуться и покачать головой, глядя на коллег, которых она едва видела.
— В этом мире есть атмосфера, — произнес насмешливый голос, — в ней достаточно кислорода для дыхания, достаточно воды для существования рек и озер — обычные признаки, указывающие на процветающую биосферу…
— Откуда нам знать это? — вырвалось у Уошен. Затем она добавила с легкой паникой: — Я не хотела проявить неуважение, мадам.
— Сама я не была там, если вы это хотели спросить. — Капитан захихикала, как ребенок, и продолжила: — Но после пятидесяти лет тайной работы, с использованием самовосстанавливающихся беспилотников, мы отремонтировали один из старых туннелей… и после всего этого я могу заверить вас, что этот мир не просто существует — каждый из вас скоро сам увидит его…
Уошен взглянула на Диу, удивляясь: неужели и ее лицо растянулось в такой же широкой улыбке?
— Кстати, я дала этому миру имя. Мы будем звать его Костный Мозг. — Капитан подмигнула и произнесла: — Разумеется, потому, что именно костный мозг обеспечивает нас кровью. И он предназначен вам… моим самым талантливым, достойным доверия друзьям!
За несколько десятилетий они достигли удивительных результатов. Беспилотные аппараты, похожие на кротов, прогрызли туннели в толще никеля и железа, восстановив один из древних путей; армии электрокаров ворвались через туннель в загадочную полость, собрали огромный склад продовольствия прямо над Мозгом. Затем бригада аппаратов-конструкторов возвела базовый лагерь для помощников капитана — маленький стерильный город из спален, машиностроительных мастерских и первоклассных лабораторий, расположившихся внутри прозрачного герметичного пузыря.