Ария понурилась от осознания этих слов, девушку начало подташнивать. Она была уверена, что ей сейчас станет плохо. Её люди должны были быть оплатой за молчание, их жизнями распоряжались, так, будто они совсем ничего не значили.

— Это ужасно, — высказалась Ария.

— Жизнь — это не только цветочки и солнышко, милая, — констатировала Мелинда, её серые глаза, похожие на сталь, пронзали Арию. Холодок пополз по её спине, она поняла, что ей трудно терпеть холодный, пронизывающий взгляд Мелинды, — и я сделаю всё, чтобы Эшби оставался живым, и думаю, ты бы поступила также ради Брэйса.

Ария покусывала нижнюю губу, она не могла ни на кого смотреть. Она бы сделала, что угодно для Брэйса, но продавать ради него чужие жизни, она не была уверена, что смогла бы так поступить. Но опять-таки, она была человеком, они — нет. Их не волновал её вид. Люди были ниже их, и им было плевать, что будет с ними происходить. И Ария прекрасно знала, что легко бы смогла обменять вампирскую жизнь за Брэйса.

— Есть вещи, которые следует сделать, для того чтобы сохранить «кровную окову», — сказал Эшби.

Брэйс нежно сжал руку Арии. Он пытался выразить свою поддержку, утешить её, но Ария никак не могла потушить свою злость, засевшую в ней. Это был не её мир, она не принадлежала этому месту, наполненному убийствами и кровью, и странной «кровной оковой», от которой даже слепцы начинали видеть. Какого чёрта она здесь делала? Как она смогла вляпаться во всё это?

Но ответ на этот вопрос стоял возле неё, готовый отдать за неё жизнь, использовать своё тело, чтобы отразить любую атаку, которая может появиться на их пути. Её сердце не выдерживало, слёзы готовы были выскользнуть из глаз. Она не подходила этому миру, но она поняла, Ария никогда не сможет бросить Брэйса, она была предоставлена ему судьбой. Для них пути назад не было, и хоть она и боялась неопределённости их будущего, Ария была готова стерпеть потери, которые ждали её и Брэйса впереди.

— И что это? — спросил Брэйс.

— Обмен кровью, секс, — продолжил Эшби. Лицо Арии запылало, это было единственное, на что она была способна, стоя перед ними.

— Но это условия необходимые вампирам. Вам, думаю, ещё понадобиться изменение.

— А если она не переживёт? — спросила Мелинда.

— Ну, тогда ни один из нас не переживёт, — пробормотал Эшби.

У Ария, наконец-то, вышло поднять голову и посмотреть на них.

— Я не собираюсь умирать, — сказала она им.

Эшби и Мелинда одарили её одинаковыми безнадёжными взглядами.

— Большинство не могли пережить. Тело человека слишком хрупкое, просто не может выдержать этого. Если останешься человеком, то ясно, что в один день умрёшь. И Брэйс сойдёт из-за этого с ума.

— И то, только если ты сама готова стать вампиром, — констатировала Мелинда.

Брэйс повернулся к ней, она могла ощутить интенсивность его взгляда, но не могла ответить на его невысказанный вопрос. Была ли она готова стать вампиром? Готова ли была умереть? Жить в таком мире? Смогла бы вытерпеть желание пить кровь и питаться от своего народа? Она подняла взгляд на Брэйса, Ария чувствовала слёзы, щиплющие глаза, но они ещё не вырвались наружу. Он был таким сильным, таким мощным и умным. Он был стариком по сравнению с ней, приближён к Божеству в их мире. Ария была борцом, и сильным, но он мог разломать ей все кости взмахом руки. И всё же, когда Брэйс на неё смотрел, она могла увидеть в его взгляде слабость, неуверенность и понимание, как балласт для него, Ария делала его таким же слабым, какой была она.

Она сделала это с ним. Она продолжала делать это с ним. И ненавидела себя за это. Она легко прикоснулась к его лицу, обожая чувствовать его мощь под своей рукой, любя ощущать его щетину под своими пальцами. Он покорил её, и вдохновлял её во всех отношениях.

— Ты тоже заставил меня склонить перед тобой голову, — прошептала она.

Брэйс низко застонал, он поднял её, как будто она весила не больше пёрышка, и крепко притянул к себе. Его руки зарылись ей в волосы, а губы оказались возле щеки и уха.

— Этому не бывать, Арианна, — прошептал он.

Она отодвинулась немного назад, чтобы вопросительно на него посмотреть.

— Я не буду рисковать твоей жизнью. Не хочу быть, тем, кто убьёт тебя.

Ария нахмурилась, и прикоснулась лбом к его лбу.

— Я выживу.

— Нет гарантии. Я не стану так рисковать.

— Но я же тогда в любом случае умру!

Он улыбнулся вялой, улыбкой проигравшего.

— Тогда я должен буду просто убедиться, что случиться это не в ближайшее время.

— Я буду стареть.

— Ты будешь взрослеть, становиться ещё красивее. И когда ты уйдёшь, то я последую за тобой.

Слёзы потекли по её щекам. Она гораздо легче воспринимала собственную смерть, нежели его. Но опять-таки, она ожидала своей смерти начиная с того дня, когда стала достаточно взрослой, чтобы понять слово смерть.

— Нет, Брэйс. Я вижу, что ты пытаешься сделать, ты сказал раньше…

— Я был неправ, — сказал он твёрдо. — Это было мгновенье слабины, и это больше не повториться. Я не сделаю это с тобой.

Его глаза были прекрасны и светились при взгляде на неё. Он улыбался ей, и он любил её. Он легко её поцеловал, его рот был тёплым и твёрдым. На мгновенье Ария позволила себе представить, что кроме них в комнате никого не было. На мгновенье остались только они вдвоём, и никакого давления. На мгновенье, на одну короткую секунду, их окружила полнота радости, всепоглощающее счастье в мире, в котором таких вещей было так мало.

А затем Брэйс отстранился, и реальный мир снова ворвался в их жизни. Ария обвила руками его шею, и уткнулась в неё лицом, желая сохранить их блаженный мир хоть ещё на минутку. Брэйс не отпускал её, но Ария знала, что теперь его внимание было предоставлено не только ей. Как Принц, как будущий правитель своего мира, и её тоже, ему нужно было проявить внимание на это. Но сейчас она просто хотела обнимать его, просто хотела чувствовать покой. И любовь.

Арианна наконец-то заснула, это был всего лишь вопрос времени, когда же усталость возьмёт верх над её упрямым нутром. Она боролась со сном очень долго, прежде чем уступить естественным потребностям своего тела. Арианна свернулась калачиком на диване, её голова лежала у Брэйса на коленях, а рука девушки обернулась вокруг его ног. Неумолимо сладкая, она казалось ему сейчас очень юной. С другой стороны она и так была весьма молодой по сравнению с ним.

Он провёл рукой по её шелковистым волосам, мягко пропуская их сквозь пальцы. Мелинда с интересом за ним наблюдала, но не пыталась бороться с темпераментом Брэйса. Он до сих пор не позволил развязать Эшби. Она, конечно, была его сестрой, но он не собирался быть в меньшинстве рядом с ними. Ни тогда, когда под риск попадала жизнь Арианны.

Эшби сел возле неё, его рука лежала у неё на плечах. Не смотря на то, что во взгляде можно было заметить напряжённость, поза Эшби напоминала только расслабленность, его озорство никуда не делось.

— Никогда не смог бы себе представить, что-то между вами двумя, — спокойно сказал Брэйс.

— Много всего произошло за это время, — взгляд Мелинды скользнул к Арианне. — Я точно никогда не ожидала увидеть какие-либо отношения между вами двумя, и тем более, я не думала, что ты способен на любовь. Особенно не с человеком, не с твоим кровавым рабом. Но мне было любопытно, почему ты всё-таки взял себе одного. Теперь, я знаю почему.

Брэйс не обиделся на её слова. Он тоже не думал, что способен любить. Он заботился о своём брате Джерико, он даже заботился о Мелинде, не смотря на то, что знал её похуже, чем Калеба или Наташу. Даже, когда Мелинда вернулась во Дворец, в основном она держала дистанцию со своими братьями и сёстрами, оставалась в стороне. К тому же, она сама знала их не очень-то хорошо, ведь первые двадцать семь лет из своих тридцати Мелинда провела в ссылке с их матерью.

К тому времени, как вернулась Мелинда, война кипела на полную катушку, и Брэйс видел Мелинду каких-то пару раз, прежде чем потерял зрение. Мелинда еще взрослела до того, как Брэйс ослеп и с того времени изменилась не сильно, но была уже достаточно зрелой. И после того, как Брэйс потерял способность видеть, общался с ней не больше раза в месяц. Он предполагал, что она наслаждалась тем же, что и Наташа: гуляет по Палацу, наслаждается излишествами, и поглощает кровь.